蒲松龄先生的《聊斋志异·姊妹易嫁》开篇即讲道，“掖县相国毛公，家素微，其父常为人牧牛”，这位相国毛公，说的就是莱州名士，明代嘉靖初年曾任内阁首辅大臣的毛纪。
放牛娃的传说由来蒲松龄《聊斋志异》在齐鲁大地的影响力不可小觑，《姊妹易嫁》一篇流传着关于毛纪发迹前在乡间的趣事，作为奇谈怪事写进小说集。
大概意思如下，毛纪幼年时家境贫寒，父亲毛公为地主放牛维持生计。某日暴雨，毛公在荒坟躲雨不幸遇难，当地富户张氏见毛纪聪颖好学，将其收留培养成人，还把女儿素花许配为妻。但是素花嫌贫爱富，抱怨自己命运不济嫁了牛倌儿，婚姻当日大闹华堂，最后素梅替姐姐出嫁毛纪，后来毛纪夫妇琴瑟和谐，毛纪高中进士官居内阁要职，而姐姐素花与当地浪荡子结婚后，家境很快败落。
对于毛纪的诸多际遇，蒲松龄还不忘在小说末了感慨一番，“彼苍者天，久不可问，何至毛公，其应如响？”
天道昭昭已经许久不曾响应，为何在毛公的生活里如此灵验？
从《姊妹易嫁》到《错姻缘》据考证，蒲氏故事的来源，还参考了宋代真宗时翰林学士钱易的《南部新书》中关于唐朝武周时期宰相吉顼的一则旧事，说他的父亲曾任冀州长史，当时与南宫县丞崔敬联姻，结果却被崔家拒婚，花椒临门时，崔氏女躺在床上拒不出嫁，结果小女儿自愿替姐姐结亲，登上花轿。后来吉顼入阁拜相，崔氏小女成为一品夫人。
蒲松龄先生将原本唐代的传奇，改造成山东本地故事，崔氏小女换作张氏富户的小女儿，同时在开篇，以“荒坟待主” 的情节增加了宿命论色彩，极大丰富了可读性和戏剧性。
《姊妹易嫁》曾于清光绪年间被江苏戏剧家、学者陈烺改编成戏曲《错姻缘》。据清末著名学者、文学家俞樾《错姻缘·序》，记载了这部戏剧的缘起，“蒲留仙《聊斋志异·姊妹易嫁》一节，相传实有其事。潜翁吏隐西湖，雅善度曲，乃取其事，谱成传奇，名曰《错姻缘》”。而俞樾以为这段故事“实有其事”，并非是蒲松龄的臆测杜撰。
上世纪六十年代初，地方曾将《姊妹易嫁》改编成胶东地方戏吕剧演出，其中的浓厚宿命论色彩替换为颇有讽刺意味的喜剧，描述张氏素花与毛纪是娃娃亲，后嫌弃毛家贫穷悔婚，妹妹素梅从中斡旋，发现毛纪人品端正真诚，便自愿代姐出嫁，毛张二家完婚时，张家才知道毛纪已中状元。全局起伏转折，反转冲突，宣教社会道德标准的同时，颇有可观性和嘲讽性。不久剧目拍摄为彩色戏剧片，传播更加广泛，1979年国庆三十年献礼展演荣获一等奖。
“东莱崇儒毛氏”诗礼传家艺术的最高境界，就是“真假掺半”，最能令人信服。真实的毛氏一族，以及明代一品首辅毛纪的情况，却与此有不少出入。
毛纪的先祖系元朝时从淮泗地区逃避元末明初兵祸，迁移胶东莱州地区，号称“东莱崇儒毛氏”，毛纪是这个家族定居掖县后的第五代子孙。
毛纪的父亲毛敏，并非是蒲氏文中放牛淹死的可怜农户。他家学渊源，精通经史，明代宗景泰元年（1450）中乡试举人。经乡党举荐，任掖县（今莱州）教谕一职，相当于掖县的文化教育负责人，后因功升任杭州府教授。
毛敏极为尊崇儒学，以儒家思想为做事准则，并将自己堂号命名为“崇儒”，子嗣受其耳濡目染，多为文质彬彬的君子。毛纪是毛敏的幼子，生于明英宗天顺七年（1463）七月十七日，他天资聪颖，勤奋好学，深得父亲喜爱。明宪宗成化二十二年（1486），毛纪中乡试解元，时年二十四岁，次年春闱又中进士，得授翰林院庶吉士。
《明史·毛纪传》的记述是这样的，“毛纪，字维之，掖县人。成化末，举乡试第一，登进士，选庶吉士。”毛纪出生于掖县，毛氏第五代，成化末年进士，入选庶吉士，弘治初年进入东宫侍读，后因编撰出现失误，曾经受到降级处分。后来正德五年进学士，升迁户部右侍郎，正德十年，拜礼部尚书，参与国家重要事务的决策，成为庙堂高级别官员。
固执己见最终赢得明世宗尊重此后处理“乌思藏入贡”事务时，对使者的“活佛能知吉凶祸福”和超规格接待等事宜提出异议，认为靡费太过，“困竭之余，重加此累，恐生意外变”，多次上疏，均被内阁梁储、靳贵、杨一清等人拦阻。武宗听不进反对意见，毛纪再三上疏剖陈，终于阻止了迎佛闹剧。
正德十五年，武宗病重且没有皇统继承人。毛纪主持礼部，与杨廷和、梁储、蒋冕等大臣商议，打算拥立朱厚熜继位。这时候，平虏伯江彬聚众造反，他手握重兵，眼看就要闹出乱子。危难之际，毛纪再与杨廷和、蒋冕等人合谋，以皇太后懿旨设计诛杀逆首江彬，成功阻止了一场宫庭政变，世宗朱厚熜顺利继位，赐封毛纪为伯爵，他坚决辞谢不受。
嘉靖初年，以是否应当拥护“明世宗生身父亲为皇考”，朝廷爆发“大礼仪”之争。朝中张璁等一批年轻官员，与毛纪、杨廷和、蒋冕、毛澄等人针锋相对。这场争辩历时几载，受牵连134人入狱坐牢，造成廷杖打死10余人，杨廷和、蒋冕等一干老臣相继免职丢官。在这种形势下，毛纪临危受命宰相。
毛纪身为首辅，一方面坚决反对“皇考”之论，一方面千方百计营救因谏争而下狱的无辜官员，明世宗低声下气找他谈话，希望他同意，但是毛纪坚持己见，明世宗大怒指责毛纪“要结朋奸，背君报私”，毛纪回答说，这八个字是我平生最痛恨的，有这样的罪过，何止罢官免职。陛下这样评价我，我也没有脸继续待下去，请让我辞职回乡。
“夫要结朋奸，背君报私，正臣平日所痛愤而深疾者。有一于此，罪何止罢黜！今陛下以之疑臣，尚可一日靦颜朝宁间哉。乞赐骸骨归乡里，以全终始。”
虽然毛纪耿介固执如初，明世宗还是答应了他的辞职请求，并且没有降低他的待遇。就这样，毛纪仅仅在宰相位置上做了三个月。嘉靖二十一年（1542），毛纪80岁大寿的时候，世宗还亲派大臣到乡里慰问。
嘉靖二十四年（1545），毛纪在家乡去世，享年八十三岁。明世宗闻之，赠赐为太保，谥号文简。毛纪死后，被家人埋葬于莱州城西西山张村附近山岗，陵园规模宏大，至今仍留有石兽、石马，皇帝谕祭石碑等遗迹。
毛纪学识渊博，曾主持篡修历史上首部《莱州府志》八卷，此外还倡导改进莱州当地的滑石雕刻工艺，使莱州玉雕有了较大的发展，“毛公石”因以得名。
毛纪的仕途始终不离庙堂，有贤相之风，《明史》称赞他与杨廷和、蒋冕等老臣“皆正色立朝，并为天下所倚赖。”
