袁甲三，河南项城人，生于1806年。袁家世居河南，以耕种为业，生活颇为清苦。袁甲三自幼聪慧，熟读《论语》、《孟子》，屡次参加科举考试，先后考中秀才、举人。道光年间，袁甲三赴京参加会试，顺利步入官场，历任礼部主事、军机章京。袁家开始显贵，子侄步入朝堂。

咸丰年间，洪秀全、杨秀清发动金田起义，密谋推翻清王朝。袁甲三时任监察御史，屡次上书言事，切中利弊要害，深得咸丰皇帝赏识。又过了两年，太平军攻克武昌、南京，清廷大为震动，委任曾国藩、吕贤基为团练大臣，赴湖南、安徽招募乡勇，抵抗太平军。吕贤基奏请咸丰皇帝，将袁甲三调至安徽，出任帮办军务大臣。袁甲三投笔从戎，驰骋于安徽、江苏等地。袁家子侄悉数从军，跟随袁甲三驰骋疆场，只留下袁保中一人留守河南项城。

袁保中是长房长孙，继承袁家香火，修筑房舍、田宅，生活颇为惬意。工作之余，袁保中常去仁清禅寺礼佛，为袁家祈福。仁清禅寺始建于明末清初，是驰名中外的名胜古刹。住持与袁保中非常熟络，与其谈及风云人物。袁保中感叹时运不济，袁家子侄平步青云，自己仍为一介布衣。住持向其推荐刘氏，称其相貌不凡。刘氏原籍河北，因战乱逃荒至项城，在金竹庵出家做了杂役。她足底有两个瘊子，百姓无不称奇。袁保中将信将疑，派人赠送金银、绸缎。刘氏嫁入袁府，生了一个儿子，取名袁世凯。

儿子出生后，刘氏十分开心，将其送至私塾，学习四书五经。但是，袁世凯自幼顽劣，与书本关系紧张。他喜读兵书，常与人讨论兵法战策。袁保中十分失落，欲将其送至安徽，交给袁甲三。恰在此时，袁保中之兄袁宝庆膝下无子，将袁世凯收为养子。袁世凯寄宿在叔叔家，学会了察言观色的本事。又过了几年，袁宝庆因病去世，临终前将其托付给吴长庆。吴长庆是淮军名将，奉命征讨捻军。袁世凯在军中读书，结识了张謇、徐世昌等名臣。

张謇是晚清状元，也是袁世凯的恩师。他多次建议袁世凯参加科举考试，继承袁家衣钵。袁世凯采纳其意见，四次参加童子试，均以失败告终。无奈之下，袁世凯只得弃文从武，跟随吴长庆征战四方。1883年，朝鲜李氏政权发生内讧，袁世凯奉命进驻朝鲜半岛。他为人机敏，擅长审时度势，一举平息内乱。李鸿章非常欣赏袁世凯，将其提拔为通商大臣。此后十余年，袁世凯留守平壤，与日军、开化党人斗智斗勇。

当时，日本实施明治维新，军力与日俱增。袁世凯多次奏请李鸿章加强防务，均被后者拒绝。1894年，日军发动丰岛战役，清军猝不及防，被迫加强防御。袁世凯自知为时已晚，谎称为母亲祝寿，悄悄离开朝鲜半岛。事实证明，袁世凯的嗅觉非常灵敏。半个月后，黄海战役爆发，北洋舰队与联合舰队激战半天，以失败告终。袁世凯及早撤离，避免了灭顶之灾。新任直隶总督荣禄非常赏识袁世凯，举荐其为练兵大臣，负责组建新式陆军。袁世凯在天津小站练兵，聚集数万人马，实力冠绝地方督抚。

清廷无法忽视袁世凯的存在，只得将其提拔为直隶总督、北洋通商大臣。同一年，刘氏病逝，袁世凯扶棺南归，打算将其安葬于项城老家。但是，袁世凯之兄袁世敦坚决拒绝，理由是刘氏做过通房丫鬟，且为袁保中之妾室。袁世凯非常生气，却又无可奈何。他将母亲安葬在垣上，而后返京任职。其后数年，袁世凯官运亨通，先后担任军机大臣、内阁总理大臣。辛亥革命后，袁世凯出任临时大总统，登上权力巅峰。

袁世凯并不满足，萌生了做皇帝的想法。他找来杨度、刘师培等人，为其宣传造势。杨度出面组织筹安会，鼓吹帝制，力劝袁世凯称帝。与此同时，袁世凯之子袁克定伪造《顺天时报》，为称帝奠定舆论基础。袁世凯信以为真，于1916年登基，成为洪宪皇帝。然而，他的行为遭到蔡锷、李烈钧的强烈反对。不久之后，袁世凯被迫取消帝制，并在绝望中死去。纵观刘氏的一生，我们可以用一句话总结。她是通房丫鬟，生了一个儿子，儿子当了皇帝。