作为历史上最富传奇色彩的帝王之一，成吉思汗打了一辈子的仗，终于统一了整个蒙古草原，建立了强大的蒙古帝国。到了成吉思汗晚年的时候，蒙古帝国已经成为整个亚洲数一数二的强国，而且还在不断扩张当中。
然而随着成吉思汗年纪越来越大，继承人的问题，也开始摆在他的面前。
成吉思汗一共有八个儿子，其中四个儿子是嫡子，实力最为强大。这四个儿子，分别是长子术赤，次子察合台，三子窝阔台，四子拖雷。成吉思汗的这四个嫡子，都十分骁勇，能征善战。相比之下，成吉思汗其他的庶子，则要逊色很多。所以，如果要选择继承人的话，就只能从这四个儿子当中选择了。
蒙古帝国的制度和中原王朝不同。古代的中原王朝，一般会尊重嫡长子继承制，由嫡长子来继承先父的一切。然而蒙古帝国却恰好相反，人家的惯例是幼子守灶。也就是年龄较大的几个孩子，统统分封出去，然后由年龄最小的儿子，继承父亲的遗产。
按照这个制度的话，就该是最小的托雷来继承。
不过，成吉思汗在尊重传统的同时，也有自己的想法。成吉思汗深知，蒙古帝国此时已经极为强大。如果单纯按照“幼子守灶”的传统，将大汗之位传给老四托雷，会出现很多问题。所以，成吉思汗决定，让这几个儿子各自负责一部分事务，看他们谁的表现最好。
铁木真
在成吉思汗的布置下，老大术赤负责狩猎，老二察合台负责法度，老三窝阔台负责内政，老四托雷负责军队。
几年之后，这四个人在各自的位置上都做出了一定的成绩。尤其是托雷，本就能征善战，又执掌军队，自然战功卓著。所以当时所有人都认为，成吉思汗应该肯定会将汗位传给托雷，让托雷成为下一任蒙古大汗了。
然而让所有人出乎意料的是，最终，成吉思汗选择了老三窝阔台。
成吉思汗之所以选择窝阔台，也是经过深思熟虑的。四个儿子当中，窝阔台最具备治政的才能。相比之下，老四窝阔台长于军事，但在治国方面却有所短缺，而且脾气暴躁。老大和老二不和，不管选谁对另一个都不是好事。
于是最终，成吉思汗选择窝阔台作为下一任蒙古大汗。在此同时，成吉思汗将西北方的领土，分给了长子术赤，这就是后来四大汗国之一，金帐汗国的雏形。将天山附近的地区，分给了次子察合台，这就是后来的察合台汗国。
做完这些之后，成吉思汗驾崩，窝阔台即位，成为了新任蒙古大汗。
窝阔台即位之后，对于自己的弟弟托雷，那是相当的忌惮。因为成吉思汗在驾崩的时候，不光将临近中原地区的大片地盘，分给了托雷，而且还让托雷掌控了大部分的蒙古军队。成吉思汗的本意，是希望兄弟几人能够团结。窝阔台治国，托雷征战天下，这自然是最好的结果。但等到窝阔台上位之后，发现蒙古帝国的大部分军权竟然掌握在托雷手里，自然就开始起了猜疑之心。
托雷
几年之后，托雷在进攻金国回师的途中，因病去世。也有人说，当时窝阔台生病，按照蒙古的传统，需要找一个亲近之人喝下所谓的咒水。托雷喝下之后，不久便病逝了，后世怀疑托雷极有可能是被窝阔台给毒死的。
托雷的死，在历史上一直没有定论。不过有一点毋庸置疑，那就是在托雷死后，窝阔台确实牢牢掌控住了整个蒙古帝国，成了至高无上的大汗。
窝阔台掌权之后，继续带领蒙古帝国，开始持续扩张。一方面，窝阔台指挥大军，南下灭掉金国，将南宋打得节节败退。另一方面，又命各宗室的长子，率领军队西征，这就是历史上著名的长子西征。
在这场长子西征当中，为首的是术赤的长子拔都。除了拔都之外，其他宗室诸脉，也都派出了各自的长子。比如托雷这一脉，便同样让长子蒙哥参加了这场长子西征。
这次长子西征，蒙古帝国再次得到了空前的扩张。这些宗室诸脉的长子，最后带着军队一口气打到了欧洲。在这其中，为首的拔都更是战功卓著，同时身边也聚集了一大批优秀人才。拔都本就是术赤的长子，才能极强，继承了术赤封地当中的很大一部分力量。所以最终，在这次长子西征当中，拔都在原本术赤的基础上，打下了许多地盘。
拔都
东自额尔齐斯河西部，西至第聂伯河，南起巴尔喀什湖、里海、黑海，向北临近北极圈，如此广袤的地域，都是拔都的地盘。而拔都建立起来的这个国家，就是后来的金帐汗国。
值得一提的是，金帐汗国麾下，还辖制了不少公国。这些公国当中，有一个公国叫做莫斯科公国，这个公国的地盘，就在今天的莫斯科地区。后来金帐汗国衰落之后，这个莫斯科公国开始崛起，陆续接手金帐汗国的遗产，最后建立起了一个强大的国家，叫做沙皇俄国，也就是后来所谓的俄罗斯。
在长子西征的同时，窝阔台这边也有很多进展，开始逐步蚕食中原。不过，窝阔台这个人特别喜欢喝酒，而且嗜酒如命。最后，窝阔台直接把自己喝死了，年仅56岁。
窝阔台驾崩的时候，长子西征依然在进行，蒙古帝国依然在扩张。但是，因为窝阔台死得太过仓促，在继承人这个问题上，又留下了很大的漏洞。窝阔台本想立自己的三儿子阔出为继承人，但是阔出在进攻南宋的时候战死了。所以窝阔台后来又想立阔出的长子失烈门为继承人，然而还没等窝阔台立下明确遗嘱，窝阔台就驾崩了。
如此一来，接下来谁做新一代的蒙古大汗，自然就需要计较了。
身为窝阔台皇后的乃马真，更希望自己的儿子贵由能够继承汗位。贵由是窝阔台的长子，此时正在西征的途中，还没回来。所以为了给自己儿子创造条件，乃马真皇后干脆以皇后身份称制，暂时不立大汗。直到好几年之后，贵由返回，乃马真也在蒙古帝国内部，取得了足够的支持，这才召集大家推举大汗。因为乃马真之前的努力，这次会议自然也就只是走个过场，让贵由成了新任蒙古大汗。
贵由
贵由虽然成为了蒙古帝国的新任大汗，但乃马真之前称制的五年，对蒙古帝国却有着极为负面的影响。一方面，蒙古帝国当时地盘已经极大，想要在草原这边，对欧洲那边的领土实现有效控制，根本不可能。另一方面，乃马真的所作所为，也让很多人感到不服气。对于贵由这位新上任的大汗，大家更不服气。所以，蒙古帝国分裂的种子，就此种下。
更要命的是，贵由上位之后，仅仅过了两年，便因病驾崩了。两年的时间，贵由还没来得及整合好蒙古帝国内部，就撒手人寰了。而且，贵由驾崩的时候，也在继承人的问题上有所疏忽。贵由的三个儿子，当时都很年轻，没什么战功，根本不足以接任大汗之位。于是在这个时候，贵由的皇后海迷失又开始以皇后身份称制。
就在这个时候，身为长房长子的拔都站了出来，声称要选一位新的大汗。
拔都在长子西征当中，战功卓著，有很高的威望。而且拔都早年和贵由关系一般，贵由在位的时候，甚至还想要率军去征讨拔都。所以这个时候，拔都站了出来，声称贵由本就不是窝阔台指定的继承人，没资格继承汗位，他的儿子自然也没资格继承汗位。所以蒙古帝国有必要召开一次公投，重新选一位大汗。
不过，拔都虽然主张召开这次大会，却没有推举自己当大汗，而是推举了四房的长子蒙哥做大汗。拔都之所以推荐蒙哥，原因主要有两个。一是因为血统问题，拔都的父亲术赤，一直被怀疑血统不纯，不是成吉思汗的亲生儿子。二是因为拔都的地盘在欧洲那边，对草原这边鞭长莫及，就算当上了大汗也没用。
反倒是四房的长子蒙哥，继承了当年成吉思汗第四子托雷的大部分地盘，就在中原北方地区。而且，蒙哥也参加了长子西征，并且在这个过程当中，和拔都建立了深厚的感情。
蒙哥
在拔都提出拥立蒙哥之后，蒙哥帝国内部的诸王，分成了两派。长房和四房的王爷们，大多站在他们这一边，长房是因为听拔都的话，四房则是因为选的就是四房的长子。而二房察合台一脉，以及三房窝阔台一脉，则坚决反对。
这次公开站队，让蒙古帝国内部的矛盾彻底公开化，也让原本还算团结的蒙古帝国，彻底开始有了分裂的倾向。
不过，蒙哥的母亲唆鲁禾帖尼在这个时候发挥了关键的作用。唆鲁禾帖尼是托雷的妻子，当年曾随托雷南征北战，在蒙古帝国内部，有很高的威望。在她的努力下，越来越多的蒙古贵族，开始倒向了蒙哥这边。最后，蒙哥成功通过了选举，成了蒙古帝国的第四任大汗。
自此，蒙古帝国的汗位，由老三窝阔台这一系，转移到老四托雷的后人手上。
蒙哥上位之后，三房窝阔台那一系的人，拒绝承认他的汗位的合法性。而二房察合台那一系，则是干脆谁都不理，开始逐渐走向独立。好在蒙哥本人比较能打，再加上拔都的帮助，倒也稳住了局面，最后率兵镇压了窝阔台那一系。
与此同时，蒙哥重用自己的几个弟弟，其中便有自己的四弟忽必烈，以及六弟旭烈兀，七弟阿里不哥。
蒙哥掌权之后，继续带领蒙古帝国持续扩张。这其中，蒙哥的六弟旭烈兀，率兵再次西征，进攻今天的中亚地区。后来，旭烈兀在中亚地区建国，也就是四大汗国当中的伊尔汗国。与此同时，窝阔台一系的剩余成员，在被蒙哥镇压之后，臣服于蒙哥。他们继承了窝阔台的领地，建立了窝阔台汗国。
元朝和四大汗国示意图
至此，金帐汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊尔汗国，这四大汗国全部出现。四大汗国恰好各自归属成吉思汗四个儿子的后人。
而在中原这边，蒙哥开始率兵继续南下，进攻南宋。然而在进攻四川的时候，向来无往不胜的蒙古铁骑，却遭遇了巨大的阻力。就连蒙哥本人，也在进攻钓鱼城的时候战死了。
蒙哥一驾崩，汗位又出现了空缺。而在这个时候，蒙哥遇到了和他前任大汗贵由一样的问题。当时蒙哥的几个儿子，同样比较年幼，没有战功，根本无法继承汗位。所以这样一来的话，大汗就只能从蒙哥的弟弟们当中选择了。
蒙哥的弟弟当中，当时只有忽必烈、旭烈兀、阿里不哥这三人有资格竞争。而旭烈兀的地盘在中亚那边，鞭长莫及，所以也就只能有忽必烈和阿里不哥两人争夺了。这场汗位争夺战开始后，忽必烈和阿里不哥势均力敌，一时间竟是有些谁也奈何不了谁了。
关键时刻，忽必烈想出了一个办法，那就是联系几大汗国，以默认他们事实独立为代价，争取到他们的支持。忽必烈的这个办法，很快就起了作用。尤其是伊尔汗国的旭烈兀，原本还打算参与一下汗位竞争，在得到忽必烈的认可之后，干脆直接建国，不再掺和汗位争夺一事了。
忽必烈
就这样，忽必烈得到了几大汗国的支持，最终打败了阿里不哥，成了蒙古帝国的新任大汗。
然而，忽必烈的这个蒙古大汗，相比他的几个前任来说，可就没那么大的实权了。之前的几任蒙古大汗，对其他几大汗国，都有直接管辖的权力。然而忽必烈为了取得胜利，已经默认了几大汗国的独立性。再加上几大汗国的地理位置，实在是太远，就连忽必烈这位蒙古大汗，也觉得鞭长莫及。
所以，忽必烈最后也只能做一个名义上的蒙古大汗，然后南下灭掉了南宋，统一中原，建立了元朝。如此一来，忽必烈既是元朝的皇帝，同时也是蒙古帝国的大汗。而元朝则相当于是蒙古大汗一脉的封地，算是其他几大汗国的宗主国。
正是因为这些历史原因，所以忽必烈统治的地区，可以称之为元朝。但其他几个汗国，就只能称之为汗国了。
