作为封神演义的主角，同时也是真实存在的人物，姜子牙的历史形象和艺术形象都流传广远，圈粉无数。八十岁入仕，建不世基业，异姓封公爵，一生富贵又寿考，无比励志又百搭，无论你仰慕建功立业的英雄，位置显赫的贵人，或财务自由的土豪，都会发现他是顶级的存在，甚至信仰超自然力量的人士也能在他身上发现闪光点：过去农村盖新房，梁上必写“太公在此，诸神退位”，足见其影响力。而较之少之又少的信史，小说中的姜子牙形象，更为细腻，填补了八十岁以前的空白，也天马行空地构想了他成不世之功的历程，只是不知如此演绎，是让这个人物更明朗，还是更神秘。

按演义中说，姜子牙三十二岁上昆仑山修道，七十二岁下山，学制四十年。三十二岁前的情况不得而知，但在那个时代，也人到中年了。从现实中看，选择在中年成为宗教界人士的，并非全混得不好，也有为追逐终极真理而选择修道的例子。

不过从书中看，姜子牙有个年轻时的好友宋异人，乃朝歌富户，姜子牙下山后生计无着，宋异人全力照拂，从娶妻到就业，堪称无微不至，而同时，无论在两人独处还是与马氏在一起时，宋异人只说姜子牙昆仑学道，而绝口不提学道前的经历，我们大略可以推知姜子牙年轻时候家里也是富户，三十二岁上因突发或持续的厄运，失去了所有的财产和亲人，看透世情，才去的昆仑山。

要说理由，并不复杂，相同层次的人更易成为知交。书中看宋异人是承祖荫基业，所以年轻时候也是个富二代，在那个年头，能和这种人建立深厚友情的，不是同类人，就是游侠。

但姜子牙的性格并非游侠儿，其人忠厚老实，并且在做小生意的过程中体现为木讷和社会经验少，不可能是闯荡过江湖的人物。当然更不可能是商人。或曰姜子牙会编笊篱，当是小商贩或手工业者出身，但此论也不成立，试想如果是这类人家的子弟，怎么可能如此不适应社会底层生活？

不过历史上的姜子牙更加神秘莫测，或许是因为信史不足的缘故，总有若干块拼图凑不完整。此公姜姓，吕氏，有姓有氏，可见是贵族出身。不过到了他这辈家道已经中落，“尝屠牛于朝歌，卖饮于孟津”，在抑商主义的大背景下，可说是相当窘迫，而这一段经历。也给小说提供了好素材。

不过姜子牙也是幸运的，世家背景给了他学习高级文化的机会，商朝正逢奴隶社会，文字尚属于贵族和神职人员的专属，不用说奴隶，就是平民，想学点文化也不那么容易。正是巨大的幸与不幸交织，才孕育了这么一位了不起的人物。

后来大概是年龄大了干不了这类屠沽营生，加上当时西方的周部落崛起，骎骎然有东进之志，于是太公弃商从渔，当起了山林隐逸。自古以来，此举基本都是手段而非人生选择，所谓“翩翩一只山林鹤，飞来飞去宰相衙”而已。

所以后来文王访贤，卜筮得飞熊吉兆，这一点与封神演义所载相同，古时君主贵族，每有严肃活动必卜卦，姜子牙的发迹，和这次占卜形成了良性互动。而到了若干年后的武王伐纣，姜子牙的表现，则是一个坚定的唯物主义者。

公元前1057年，“彗星出而授殷人其柄”，便是在这种情况下，周军出动，占卜也是大凶，天象与神谕都不理想，此时的姜子牙力排众议，说“枯骨死草，何知吉凶”。随后的牧野之战，成就其毕生功业，而他与卜筮的关系，也更丰富了一层。

姜子牙的奇遇，有人力有天意，有必然有偶然，所以后世王安石评价：向使当初身不遇，老了英雄；而一旦“风虎云龙”之后，便是“直至如今千载后，谁与争功”。