抗战开始后，南方八省游击队被改编为了新四军。本来在谈编制的时候，是打算建两个师的，但是老蒋不同意。后来中央妥协了，于是新四军为4个支队，支队等于旅的编制。

本来陈毅是要当师长的，可现在只是第一支队的司令员。第二支队是张鼎丞任司令员，第三支队是张云逸任司令员，而第四支队就是高敬亭任司令员。

第四支队是由长征时期留守鄂豫皖根据地的红28军，以及豫南红军游击队等武装改编而成的，是当时新四军四个支队中人数多、武器较强的一个支队。

高敬亭是鄂豫皖根据地的领导人之一。在红四方面军主力西走川陕后，他留了下来，坚持根据地的斗争。红25军重建后，高敬亭担任75师政治委员，率部粉碎了敌人的“围剿”，扭转了根据地的严重形势。25军长征后，高敬亭主动承担起保卫鄂豫皖苏区的责任，并重组红28军，开始了艰苦卓绝的游击战争。

高敬亭出任支队司令员后，率领部队在大别山地区坚持敌后游击作战。1939年6月，却遭受错误对待而被错杀，终年32岁。客观说，高敬亭也犯过不少错误，比如他居功自傲、目无上级，排斥外来的干部。甚至包括之前的“肃反”中，犯的一些个错误。但正如徐海东说的那样，这是思想问题，是认识问题，决不是什么反革命问题。杀了高敬亭，绝对是亲者痛仇者快。后来在1977年，高敬亭得到了平反，恢复了名誉。

高敬亭被错杀之后，接替担任新四军第四支队司令员的是徐海东。徐海东和高敬亭是老战友了，他也是来自鄂豫皖苏区。

徐海东1925年就加入了中国共产党，曾参与黄麻起义，担任过红四方面军独立4师师长。红四方面军撤离鄂豫皖苏区后。鄂豫皖省委便对部队进行了整编，编成红25军。徐海东被任命为副军长兼74师师长。

后来，红28军和红25军被合编，成为了新的红25军，徐海东担任新军长。随后，红25军奉命开始长征，尽管徐海东成为了副军长，但他在军中的影响力是非常大的。最终在次年，成功与刘志丹率领的陕北红军会师。到了陕北之后，徐海东担任红15军团军团长。

在抗日战争初期担任八路军第344旅旅长，不过因为长期的艰苦战斗，他的健康状况并不理想。再加上344旅在抗战初期，除了很多问题，包括自己曾经的爱将战死沙场，也有的叛逃而去，导致他身心俱疲，甚至口吐鲜血，无法继续在战场上，只好回到后方休养。

而第四支队，出了高敬亭这个事，于是中央便把一直休养的徐海东给派了过来。徐海东跟着刘少奇离开延安到华中，被任命为新四军江北指挥部副指挥兼第四支队司令员。

然而没有几个月，一次在给营以上干部作报告时，徐海东突然口吐鲜血，肺病复发，病情一天天严重，以至卧床不起。

就这样，徐海东再次离开部队休养。后来，徐海东一直处于疗休养状态，直至新中国成立。1955授军衔的时候，劳苦功高的徐海东被授予了大将军衔。

徐海东因病离开部队之后，接替他担任新四军第四支队司令员的是张云逸。

张云逸资格非常老，早年加入过同盟会，参加了黄花岗起义、辛亥革命、护国战争和北伐战争。土地革命时期，他与邓小平等领导百色起义，创建了第7军并任军长。

后来去了中央苏区，历任中革军委副参谋长兼作战局局长、粤赣军区司令员、红军总司令部和红一方面军司令部副参谋长兼作战部部长等职。

抗战开始后，他参与了新四军的组建和整编，以中共代表身份到闽、粤、桂一带与国民党当局商谈红军游击队改编问题，并且向游击区传达中央指示。而且，他还去澳门请叶挺出山。

新四军成立后，张云逸担任新四军参谋长，还兼任第三支队司令员，后来又接替了徐海东的职务。

皖南事变后，他担任了新四军副军长兼第2师师长、淮南军区司令员等职。

日本投降后，徐海东跟着队伍北上，担任新四军第一副军长兼山东军区第一副司令员。从1947年2月开始任华东军区副司令员，这也意味着他离开了一线部队，转而留在后方，主要负责后勤保障工作。

新中国成立后，张云逸主政广西，除了稳定社会秩序、恢复各项建设事业外，主要面临的是剿匪工作。1952年后，由于身体不好，力不从心，便陆续辞去了职务，开始休养。