在汉武帝时，汉朝与匈奴经常发生战争，很多时候，两国都会派遣使节前来交流，然后很多被俘虏。天汉元年，匈奴且鞮侯单于登基后，归还了被囚禁的使者。汉武帝知道后大喜过望，立刻派中郎将军苏武护送的匈奴使者回去，并赏赐厚礼。

但是，当苏武抵达匈奴时，他被牵连进了匈奴人缑王叛乱之中。苏武不肯归顺，在北海被关了19年，一直到汉昭帝始元6年他方才返回长安。在宋末元初，还有一个人遇到了与苏武相似的情况，那就是蒙元出使南宋求和，结果被软禁了十六年的郝经。

郝经是在南宋嘉定16年出生在泽州的陵川县，在《元史》中，郝经一家人世世代代以儒学为业，是一个名副其实的读书人。郝经的爷爷郝天挺就是元好问的师傅。按照常理来说，郝经应该是追随先祖的脚步，研读儒学，但是一个动荡的时代改变了他的命运。

金哀宗正大八年，郝经为了逃避战争与他的父母一起逃亡到了河南鲁山。金国覆灭后，郝经一家搬到了顺天，因为家里穷，郝经只有十二岁，每天都要做苦力，晚上还要读书学习。经过五年的努力，郝经获得了地方将军张柔，贾辅的欣赏。张柔乃张弘范的父亲，贾辅是一位以收藏见长的名家。

受张贾两位先生的熏陶，郝经读了许多书籍，知识比起以前，又有了很大的进步。宋淳祐十一年，诸王王拥立蒙哥为皇帝，任命其弟弟忽必烈统帅漠北的兵马。忽必烈知道这一点，便在金莲川建立了一个幕府，招揽了不少有才能的人，郝经就是其中一个。

郝经对儒学有极高的造诣，忽必烈对以儒学治国之道，两人的交情越来越好，郝经虽是金人，虽为蒙古人效力，但对南宋十分推崇。郝经相信“君臣关系融洽，政务透明，不会有任何争端发生”，所以他才会拒绝忽必烈在短时间内的南下。

宋宝祐六年，蒙哥汗命忽必烈带兵攻打鄂州。郝经一再表示异议，忽必烈却不肯听，理由是这是他哥哥的旨意。第二年，蒙哥汗在钓鱼城阵亡，忽必烈担心其兄长阿里不哥夺取汗位，仓促退兵，向北方撤退，与阿里不哥展开了长达四年的内战。郝经所说的先别去南方，专心整顿内政，发展生产，这一点从他的观点来看，是有几分道理的。

不管怎样，忽必烈匆匆北上，郝经被委任为荆湖南北等路的统领，以保持与南宋之间的暂时休战。忽必烈率兵攻至开平府，自立为大汗。接着又任命郝经为翰林侍读，并派他带着金虎符，担任国信使者，前往南宋，向他们通报自己登基的情况，并与他们协商停战。

郝经一向主张蒙元与南宋之间保持和睦，他认为这是双方议和的不二之选，但也不是每个人都愿意议和。蒙元一方，王文统秘密派遣了一位诸侯李璮来攻打南宋，意在激起宋国的怒火，好让郝经死在自己的剑下；而在南宋一方，贾似道则担心郝经会揭露他当年隐瞒军力的事情，所以才极力阻拦郝经。

不久之后，李璮兴军入关，贾似道以此事为借口，将郝经关押在了真州。在大牢里，郝经虽然屡次请求贾似道，但都被他挡了下来。忽必烈大帝率军征宋，曾派他的弟弟郝庸去讨要郝经，因南宋在战争中节节败退，只得放郝经回去。第二年，好不容易归国的他受到了忽必烈的款待，但是很快就病逝了。

当时，匈奴人假传苏武已经死去，汉人就说汉昭帝曾在上林苑中射杀一只大雁，大雁的腿上绑着一张纸条，上面写着苏武还活着，匈奴人相信了，就把他带了回来。据传，郝经在被关押于南宋时期，确实发现了一只大雁，便将书信捆在它的脚上，然后将它放了。虽然很难说这是不是真的，但也有可能是郝经想起了当年苏武的事情，也有可能是因为他和自己有同样的遭遇，所以故意将历史上的事情搬到了现在。