我国副省级城市的行政级别正式施行于1994年初，它的前身为计划单列城市，这些城市的党政机关主要领导干部行政级别为省部级副职。事实证明，将部分城市定为副省级市，不仅有利于加快城市的经济与社会发展，而且有利于更好地发挥中心城市的辐射作用。中国现有15座副省级市：广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州、大连、青岛、深圳、厦门、宁波。其中深圳、大连、青岛、宁波、厦门是计划单列市，其它均为省会城市。

这15座副省级城市中，华中地区只有武汉市入选，西南地区只有成都市入选，而东北地区竟然有哈尔滨、沈阳、长春、大连这4座城市入围其中。东北地区包括3个省份：黑龙江省、吉林省与辽宁省，1895年甲午战争中国战败以后，清政府就开始在东北采煤挖矿，其目的就是赔付战败后的赔款。但这催生了东北地区的采矿业与军工工业的发展，这样很快东北地区就逐渐拥有了一批重工业产业体系，后来经过半个多世纪的积累，东北的工业基础实力就培养得非常雄厚了。

20世纪50年代，由于国际环境相当的复杂，社会主义阵营与资本主义阵营之间的矛盾不断激化，而朝鲜战争的爆发更是加剧了东北亚的紧张局势，中国国内的国民经济已经得到全面恢复与初步发展，政治趋于稳定，经济秩序恢复正常，社会秩序较为安定，加快经济发展成为全国人民的一致要求，为大规模展开经济建设提供了难得的历史机遇。在这期间，我国的第一个五年计划开始实施。“一五”计划所确定的基本任务是：集中主要力量进行以苏联帮助我国设计的156个建设项目为中心的工业建设。

经济要发展，就需要有当地的城市领头羊带领，特别是改革开放以后，很多城市成为了当地经济发展的榜样和辐射的中心。“一五计划”以后，东北的重工业发展比全国其他地区的要快很多，也要好很多，因此东北地区因为经济发展成绩显著而被称为“新中国的长子”。而当我们国家全面改革开放后，东北三省”的3个省会城市哈尔滨、长春和沈阳都是我国城市发展的佼佼者，曾经一度是城市经济发展的先行者，先后有沈阳、哈尔滨、大连和长春相继被列为计划单列城市。

关于副省级城市与计划单列市的区别：副省级市更偏向于强调其城市的政治级别，而计划单列市更多的强调城市的经济权限。东北地区曾经是我们国家红红火火的老工业基地，现在发展得怎么样呢？黑龙江省2023年GDP为1.59万亿元，吉林省2023年GDP为1.35万亿元，辽宁省2023年GDP为3.02万亿元。东北三省的4个副省级市的GDP：哈尔滨市5576.3亿元；长春市7002.1亿元；沈阳市8122.1亿元；大连市8752.9亿元。突然发现东北三省的4个副省级市非省会城市的大连市GDP最高。

大连市的GDP为什么能够领跑整个东北地区呢？大连作为海滨城市，拥有良好的港口和航运条件，便于开展国内外贸易活动，吸引了大量的外资和外企进驻。大连有比较发达的服务业和高新技术产业，如化工、机械制造、电子信息等领域，这些优势产业使大连市的经济实力逐年增强。东北的其他城市这些年经济为何发展乏力呢？东北地区的经济结构以重工业为主，而且这些行业大都是老旧的、落后的工业，缺乏创新和竞争力。东北地区的人口流出问题严重，特别是人才的流出。