楚怀王，或许是楚国史上最具悲剧色彩的一位国君了。
楚威王之时，楚国向东吞并了大部分吴越故地，北上伐齐取得了徐州之役的大胜，向西扩张到黔中、巫郡，令楚国又攀登上一座高峰。不过，晚年时楚威王却遇事不慎，在公元前329年的陉山（今河南新郑南）一战中大败于魏国。或许就因为这场大败，楚威王一时气极，竟不幸离开了人世！此后，太子熊槐继立，是为楚怀王。
虽然陉山一战大败，但此时楚国依然空前强大。
公元前323年，趁魏国内乱，楚怀王派昭阳率军伐魏，于襄陵（今河南睢县）大破魏军，一雪当年陉山战败的大耻。公元前317年，山东六国合纵伐秦，楚怀王又成为了纵长。虽然六国联军在修鱼（今河南原阳西南）战败，但当上纵长一事足以证明楚国在天下诸侯国中的重要地位。
总而言之，楚怀王的前半生其实并不窝囊。可此后，楚怀王就像是吃错了药，开始接连下出“昏招”。
公元前313年，秦国张仪来到楚国，以商於之地六百里（今陕西西乡至河南淅川一带）来诱骗楚怀王与齐断交。楚怀王辨真假，果真与齐绝交，可不但没能得到商於之地，还因丹阳（今汉中附近的汉水之北）一战的大败而彻底失去了汉中。楚怀王不服，再次举兵伐秦，又在蓝田（今陕西蓝田县）之战中大败。连败之后，楚怀王不得不向秦人低头，送太子横去秦国作人质以求和；可公元前301年，因为太子横杀死秦大夫逃归，秦国联合多国伐楚，又大败楚军，还杀死了楚将唐昧。公元前300年，秦国继续伐楚，杀死了楚将景缺；为此，楚怀王被迫将太子横送往齐国作人质，以换取齐国救援。公元前299年，秦将芈戎率军伐楚，又攻占了楚国新市（今湖北京山东北）等八座城池……。
连战连败之后，楚怀王被迫亲自前往秦国求和。却不想他刚入武关，就被秦昭王强行扣押下来。得到楚怀王后，秦昭王立刻强压楚人将巫、黔中二郡割让给秦国！
曾经担任纵长的楚怀王，竟被秦人玩弄于股掌之中，毫无抵抗之力，委实是可悲又可叹！
国君被秦人强留，国中群龙无首，楚人也极为惶恐。此时就是想与秦国翻脸，可楚国对秦已是屡战屡败，明显实力不足；想派人前往秦国求和，但连楚王都已被扣押，楚国还有谁能换回楚王？
万般无奈之下，楚人只得委托说士游腾前往秦国，代为劝说秦昭王。游腾是西周大夫，早年间曾出使过楚国，也是位能言善辩之士。楚人聘请他，不单是想借助游腾的能言善辩，也是希望秦昭王能卖周王室一个面子。毕竟，王室虽然没落，可周天子还是名义上的天下唯一共主。
见到秦昭王后，游腾开口道：“大王挟持了楚王，如果再联合天下诸侯去攻打楚国，那么就有伤大王的德行；如果不与天下诸侯共攻楚国，则秦国利益又会受损。大王不如与楚王结盟后放他回国，楚王畏惧秦国，一定不敢背叛盟约。如果楚人背盟，大王再联合齐、韩、魏三国前去讨伐，这才是正义的举动！”
游腾这番说辞，表面是为秦国说话，真正目的还是劝秦昭王放了楚怀王。秦昭王对此心知肚明。可既然扣押楚王已成事实，就是现在放他回去，秦、楚之间也将彻底反目；不放他回去，秦人手里至少还握有一个筹码。楚国是秦国向东扩张的最大障碍，不拿到一点好处就放走楚怀王，秦昭王实在是不甘心。
偏偏楚怀王虽然昏庸，却还有些倔骨头。秦人再三压迫，楚怀王始终都不愿低头：“秦国欺骗我，还向我敲诈勒索土地！”因此，楚怀王宁愿不回国，也不向秦人献地求饶。
楚怀王如此倔强，秦昭王也气上了头，坚决不肯释放他。
楚人寄以厚望的游腾，还是没能说服秦昭王，两手空空地回来了。这一下，楚人彻底陷入了困局：打，打不过；不打，国君又在敌国手里回不了家；该如何应对秦人的敲诈勒索？
楚国大臣们商议了许久，终于下定决心：将太子横立为新楚王，以回应秦人的敲诈。
楚人想改立太子，可偏偏这时太子横也正在齐国当人质。楚国要改立太子，还得看齐人脸色。
堂堂的春秋霸主，竟然陷入了国君扣押在秦、太子在齐国当人质的尴尬境地，说出来谁敢相信？
还没等楚人想清该如何脱困，齐人已经关注到了楚国的窘境。此时，齐国掌权者正是战国四公子之一的孟尝君。得知楚人将立太子，说士苏秦就建议孟尝君：“您为什么不留下楚国太子，用他来交换楚国淮北的土地？”楚国陷入困境后，他国想的是如何落井下石，而不是雪中送炭！
孟尝君号称贤人，但他也不是没考虑过趁火打劫，不过更担心是“竹篮打水一场空”：“不行啊。如果扣留了楚国太子，楚人自然会在郢都另立新王，这样一来我们就空有人质而又在天下人面前失去了道义！”
作为战国著名说士，苏秦可不是浪得虚名，认识事务的深度要远胜一般人：“不是这样的。如果楚人另立新王，您就可对新王说：‘给我楚国淮北之地，我就替大王杀掉太子；不然，我就将联合韩、魏、秦三国，共立太子为王！’所以，这块土地始终都会落入齐国怀中！”
陷入群龙无首尴尬境地的楚国，已成周边列强砧板上的肉，可以随意宰割！听苏秦这么一说，孟尝君再无顾虑，立刻就同意了他的计划。
于是，齐王也正式向太子横提出了淮北五百里土地的要求。太子横听了，心急如焚，却又无法抉择，只能暂时敷衍：“下臣有太傅，请容我咨询一下太傅。”
太子横的太傅慎子听了这话，马上就让太子横定下了决心：“献出土地，是为了保护自身。爱惜土地而不为父亲送葬，那是不仁义的。因此，下臣以为献出土地是正确的。”楚怀王被扣押在秦，随时可能丧命；为了孝义而献出土地，谁敢说太子横的不是？
因此，太子横立刻答应献淮北之地给齐国，齐人也将他放回了国。
回到楚国后太子横即位为王，是为楚顷襄王。齐国使者也及时赶到，向他讨要楚国淮北五百里的土地。
没回国时，土地不在自己手里，楚顷襄王答应得极为痛快；可当上了楚王后，再送出这么一大片土地，立刻就肉痛不已了。于是，楚顷襄王又问太傅慎子：“齐国使者前来讨要淮北土地，该怎么办？”
见楚王有反悔之意，慎子也无可奈何，答道：“大王还是召集群臣，让每个人都来献计吧！”
首先被召见的，是上柱国子良。听说楚顷襄王曾许给齐人淮北五百里之地，子良断然回答：“大王不能不给啊。大王开金口许诺给齐国土地又反悔，这就是不讲信用，以后就很难与诸侯再订盟约。请您先给土地，然后再攻占这块土地；给齐人土地是讲信用，攻占这块土地是展示勇武。所以，下臣以为要给！”
子良退下后，楚顷襄王又召见了昭常。昭常观点却与子良完全不同：“不能给齐人土地。如果割让淮北五百里土地，那就是割让国土的一半，楚国今后就只留万乘的空名却无千乘之实，所以下臣认为不能给。下臣请求前往驻守这块土地！”昭常主战，但此时秦国正在西边频繁入侵楚国，现在还要在东部面对强齐的威胁，楚国能守住这块土地吗？
楚顷襄王不发一声，又召见了景鲤。景鲤也不赞同割让土地：“不能将这块土地给齐人！然而，楚国难以独守这块土地。大王一言九鼎，一旦许诺了万乘之齐却不给，就背负了不义的名声，楚国将难以独守这块土地。下臣请前往秦国求救！”
三位大臣的意见不尽相同，楚顷襄王也犯难了。于是，他询问太傅慎子该怎么办。景鲤听了，思考了一会，答道：“大王不如三人之计全用！”
三人之计，子良是要给齐人土地，昭常、景鲤二人却竭力反对，彼此完全矛盾，怎么可能同时采用？
楚顷襄王脸色瞬变，愤怒地质问：“你这是什么意思？”
慎子不慌不忙，认真地回答：“下臣请详细解释一下，大王听完就会明白了。大王派上柱国子良率兵车五十乘，前往齐国进献五百里土地。子良出发后的第二天，就任命昭常为大司马，率军前往驻守淮北之地。昭常出征的第二天，再派景鲤携兵车五十乘，向秦国求救。”
楚顷襄王听了，这才明白过来，慎子之说确实是万无一失，足以抵御强齐。他这才说道：“好！”
子良到齐国后，齐人立即派兵前来接收淮北之地，却不料遭遇昭常大军的强力阻扰。齐王得知，转头就质问子良：“大夫前来献地，为何昭常却率兵驻守当地？”
子良故作不知，竭力怂恿齐人：“下臣受弊国王命前来献地，这是昭常在假借王命驻守。请大王立即派兵去攻打他！”
齐王不知就里，果然兴兵大举讨伐昭常。可还没等齐军主力到达疆界，秦国的五十万大军就逼近了齐国西部的边界。对秦人而言，虽然勒索楚国没能成功，可万一齐国得到了淮北之土，势必会对秦国构成巨大威胁。所以，尽管扣留了楚怀王，可秦昭王也不想楚国大片国土白白落入齐国手中。收到楚人的求救后，秦国立刻派大军前来支援昭常！
面对秦军逼境，齐王立即打起了退堂鼓，主动请子良回到楚国讲和，又派人出使秦国，请求秦昭王退兵。至此，楚人没有损失一兵一卒，就安然化解了这场危机！
楚怀王被秦人扣押，太子横在齐国受人勒索，这是楚国史上最为尴尬的一次危机。之所以说“尴尬”，是因为这次危机完全是楚人自己造成——如果不是楚怀王贪图土地上了张仪的当，楚国不至于堕落得这么快。
然而，即便是面对这一从未遭遇过的尴尬危机，楚顷襄王却能及时团结楚国大臣，仓猝间组织起“危机处理小组”，让众大臣各施所长、各尽所能，最终还是圆满地解决了这一危机。这足以证明，如果楚人能上下团结一致，就不会有迈不过去的坎。
然而，楚国最终还是败在了秦国手下，这是为何？
春秋早期创立了县制后，楚国就踏上了中央集权占优的道路。到了春秋中晚期，楚国的中央集权已得到了大幅加强。至此，楚国王室的实际管理者英明，楚国就走向强大；实际管理者昏庸，楚国就步入衰落、甚至遭遇危机。因为在过于集权的体制下，王室实际管理者的能力，往往就代表了楚国的能力。楚灵王、楚平王、楚昭王、楚怀王等等时期楚国的衰落，都证明了这点。尤其是楚怀王，在开局一片大好的前提下，却被秦人玩弄于股掌之间，以致楚国由盛快速转衰，岂不令人扼腕叹息？
处于衰落期的楚国，遭遇同样是中央集权占优、却处在上升期的秦国，失败也就正常了。
