1979年正月初八，河南农民李建安悄悄将几个大缸扛回家。媳妇凑近一看顿时脸色煞白：“真晦气，你怎么骨灰罐子往家里搬？”李建安神秘地说：“这是宝贝嘞！”
李建安是河南临汝人，他是农民，但也是能人，他当过兵，会画画，做过民办教师，后来因为在地震中因英勇救人受表彰，调到纸坊公社成了文化干事。在这个岗位上，李建安还学过文物保护，参过文物挖掘。也正是这种经历，让他与一件国宝产生了缘分。1979年正月初八，李建安受了媳妇的嘱托去逛大集，结果菜肉没买来，却拉回来几车“大缸”。原来，在赶集的过程中，李建安听到了一个消息——公社苹果园里翻地，挖出不少红陶片……
李建安集也不逛了，直奔苹果园。结果，在一块果树地真的发现了陶片。这时天还冷，地也冻得梆硬，但李建安也顾不上了，找来铁锹与镐头挖起来。天寒地冻，李建安却累得一身汗，最终，他成功挖出了13件大罐子。李建安看着这一排大罐子发愁了。这些罐子非金非玉灰头土脸，实在看不出什么价值。最重要的是，这些罐子有些许破损处，竟然有白森森骨殖漏了出来！
看来这些是装殓尸首的罐子，到底怎么处置呢？没有其他好办法，又担心这些罐子被其他人损坏，于是，他硬着头皮用借来的板车，将这些罐子拉回了家。而正是这过年时节往家里搬死人罐子，不仅让家里闹了一场矛盾，还让李建安成了当时的“笑话”。要知道，那时候，人们文物保护意识并不高，在地里挖出东西虽然并不少见，但能用的城砖、墓砖都用来盖猪圈了，而铜铁也是多卖给废品站，但这种装骨殖的罐子，不仅晦气，而且破破烂烂连腌咸菜都不行……但李建安却挺执着，虽然他也拿不准这些罐子到底有什么价值，但其中一个罐子上的一幅画坚定了李建安保护这些罐子的决心。
“你瞧，这罐子有仙鹤，有斧子，画得怪好，这罐子一定是价值的。”为了保护这些罐子，李建安费了不少精神，家里人嫌这些罐子晦气，吵得厉害，于是，李建安就辗转将罐子放在了公社大院的闲置房里，后来公社翻盖房子，李建安又一次次挪换位置…李建安把这些罐子当成宝贝，但这些宝贝却并没有引起重视。李建安多次往当地的文化馆、文保所跑，但那时候刚刚结束了混乱的十年，哪有人重视这些“装死人骨头的”罐子呢？
1980年春节前的一天，李建安的请求终于有了结果。他兴高采烈地用自行车拖着架子车，沿着洛界公路，经过一个半小时行程到达原临汝县文化馆……时任文化馆馆长的张久益接待了李建安，因为当时并没有什么奖励机制，于是，张久益拿出了5双线手套……
李建安拿着线手套回了家，他的护宝行为暂时告一段落，但这些陶罐还要在“冷板凳”上再坐上一阵子。这些罐子虽然进了文化馆，但也没有得到重视，和乒乓球桌等堆在角落。因缘际会，1979年春节，在郑州工作的汝州籍画家张绍文回汝州时看到了这个陶缸，深以为奇，回郑州后向有关部门汇报，并撰文发表在《中原文物》上，将其命名为“鹳鱼石斧图陶缸”，评价“这幅原始绘画是一件稀有的杰作……无疑应列入‘神器’中去了”。
很快，省里派专项调查组前往临汝进行考古调查，在撰写的《临汝阎村新石器时代遗址调查报告》中说：“这是迄今发现的最大一幅原始社会时期的彩陶画……在我国绘画史上也是一件罕见的珍品。”至此，一度被“嫌弃”的鹳鱼石斧图陶缸被紧急调往河南省博物馆，随后又被国家历史博物馆珍藏。鹳鱼石斧图陶缸在被发现后的40余年里，引来国内众多专家、学者的广泛关注。为表现鹳的轻柔白羽，把鹳身整个涂抹成白色，犹如后代中国画的“没骨”画法;石斧和鱼的外形则采用“勾线”画法，用简练、流畅的粗线勾勒出轮廓;斧、鱼身中填充色彩，犹如后代中国画的“填色”画法。由于这幅画具备了中国画的一些基本画法,有的学者认为它是中国画的雏形。
如今，几十年过去，彩绘鹳鱼石斧图陶缸的研究成果不断更新。这个罐子的用途以及象征功能被人们广泛认可。
这类彩绘陶缸属于仰韶文化瓮棺葬具，因在河南伊川附近出土较多，故又被称为“伊川缸”。普通伊川缸大多造型简单，素朴无彩。鹳鱼石斧图彩绘陶缸不但施彩，而且构图复杂。
结合史料便可发现，驩头族的居民以鹳鸟作为本氏族的图腾进行仪式和崇拜活动。所以，人们大胆推测，此陶缸很可能是氏族首领的葬具。白鹳应是首领本人所属氏族的图腾，鱼则是敌对氏族的图腾。石斧是权力的标志，是首领所用实物的写真。首领生前曾经率领白鹳氏族同鱼氏族进行了殊死的战斗，并取得了决定性的胜利。人们将这些事迹寓于图画当中，记录在首领本人的瓮棺上，通过图腾形象与御用武器的顶级组合来表现重大历史事件，以纪念首领的英雄业绩。
其实，除了这个彩陶大缸，中国人非常熟悉的一件国宝级文物人面鱼纹盆也是一件葬具。在宝鸡北首岭、临潼姜寨以及半坡遗址的发掘中都有类似器物出土。其中最为著名就是这件半坡遗址出土的人面鱼纹盆。挖掘出土时这些盆一件扣一件，就像叠在一起的草帽一样，竟然有七个之多。其中两件较为完整，最好的一件现珍藏于中国国家博物馆。
人面鱼纹陶盆是为夭折的儿童所特制的一种葬具，以瓮为棺、以盆为盖，人面鱼纹盆圆腹、平口的造型特点作为葬具的顶盖与瓮形成一个交互的口，密封性强，能够保护夭折孩子的尸骨。在原始社会，孩子是部落繁衍、壮大的希望，然而，在疾病和自然灾害面前，原始人往往束手无策，只能寄希望于神灵的护佑。当部落中有儿童天折时，人们便把天折的孩子放置于陶瓮中以瓮为棺，以盆为盖，埋在部落附近。而盆上的“神秘图案”，则象征着古代先民对幼小逝去生命的爱护和对未来的祈盼。
过去了，虽然研究考证不断，但鹳鱼石斧图的真实含义究竟如何，仍旧充满了神秘色彩，但它都展示出了中华民族的高度文明，反映了人类绘画萌芽时期的艺术风格，体现了中国史前陶画艺术创作的最高成就。
经过多年的考证研究，彩绘鹳鱼石斧图陶缸成了国宝中的国宝，在首批禁止出境展览文物名单中，排在第一位的就是它。
这就是“鹳鱼石斧图彩陶缸”的现世故事。每次看到这段传奇，总会被基层文化工作者的执着感动。在那个时代，李建安顶着家人、同事、村民们的误解与轻视，用一己之力保住这尚不能确定价值的“文物”，几经波折，几经坎坷，他能坚持下来，不过是因为他坚信，这些罐子是国之宝物不能损毁。
而也正是这种护宝的执着，让“鹳鱼石斧图彩陶缸”穿越了数千年的时光，与李建安有了一段传奇的故事。用国宝换线手套，如今看来似乎“很不值”，但李建安的精神令人憧憬，护宝行动熠熠闪光。
