战争年代，李先念、许世友都担任过不低的职务，尽管李先念没有参与评军衔，但也是大将资历，许世友是正兵团级上将。给他们俩当助手，职务和级别、能力应该不会太低，但刘少卿似乎是个例外。

刘少卿在红军时期，担任过团长、红1军团作战参谋、总参部作战局科长。

1939年，他被派往豫鄂边区加强军事领导力量，在他之前上级刚刚把李先念派去担任军事部部长。豫鄂边区虽然隶属于新四军，但因地理位置，与新四军其他部队少有联系，与八路军部队联系也不多，可以说是独立发展。

为统一力量，豫南、鄂东、鄂中三个根据地武装力量统一整编为新四军豫鄂挺进纵队，李先念为司令，任质斌为代理政委，刘少卿为参谋长。从军事角度来说，李司令出身政工，擅长政治思想，任质斌出身地方，更擅长地方工作。刘少卿当过主力团团长，也干过作战参谋工作，军事方面是李先念得力助手。

刘少卿也没有辜负李司令的期望，司令部的工作抓的很细致，在军事方面更是李司令的帮手，如以大小悟山为中心创建根据地。而且可以独立代表打仗，哪里需要他，就在一线。后来纵队改编为新四军5师，依然是参谋长，边区军事力量加强，队伍壮大，他也被称为“总长”。

他这位参谋长不仅仅在司令部，而且是出去带兵打仗，不仅仅部署战斗任务，而且在一线指挥。在5师，他一直是仅次于李先念、任质斌的三号首长。

抗战胜利后，他在新成立的中原军区工作一点时间，实际上没有被任命正式的职务。按说他可以担任军区参谋长。可在1944年，上级调他去延安学习，途中因其他原因滞留在河南军区，后跟王树声与李先念部会师，组建中原军区后，不知道为何没有担任参谋长，王震作为副司令兼参谋长。

当时，正值国共谈判，在美帝的要求下双方成立军调部，解放区一些参谋长被抽调军调部，他作为中原军区代表去了北平。因此没有参加后来的中原突围。

全面内战后，他在延安停留一段时间，要求到前线。实际上目的并不算很明确，一开始去了晋冀鲁豫军区，又转入华东军区，准备去东北。但被留下来工作，一开始给他一个军分区司令的职务干，本来地方部队打大仗，硬仗就少。而他更愿意指挥部队像主力那样在辖区打几仗，可搭档有点约束他。

当华野分兵后，被安排担任内线兵团参谋长，协助许世友。许世友能打，军事能力更不用多说，相比在李先念身边，在许世友身边没有单独带兵打仗的机会，更多就是在司令部负责组织实施等工作。

随着华东战场规模越打越大，参加完胶东保卫战后，在打兖州攻坚战时身体不行而离开前线，从此在军事上画上句号。

因为接下来的诸多战役，他都没有参加，就是身体好了，渡江作战后，部队南下给他的职务都是临时性的，如护送南下干部队伍。作战部队还都在不断前行，他被安排到上海铁路公安局担任局长，职务也就是师职，下辖只有3个团。

他原本可以被安排兵团参谋长，只因想独当一面，而拒绝该职务。

在铁路公安局时间不长，因为该工作他不是很习惯，就去华东局担任秘书长，算是离开部队。按说他这个职务对应级别至少也是正军职，华东局都给他定了行政级别，但在军队只给他评了准军级，相当于老资格的师长，或者军参谋长、军政治部主任职务。

从过往的职务来说，给李先念、许世友当过参谋长的，应该职务不会低，结果评级这么低，认识他的人还以为他是兵团级干部，如准兵团级。因为行政7级对于军队级别就是准兵团级。只因是什么原因造成的，相关部门获悉根据他在1949年担任的职务来评定的，不如难以接受怎么给一个准军级。兵团参谋长这样的级别，至少也是正军职。