在晚清文人之中，张之洞算最知名的一位。

张之洞，字香涛，直隶(今河北省)南皮人。他的父亲张瑛以举人分发贵州，任地方官。张之洞出生于贵阳城内六洞桥，因取名之洞。身个瘦小，贵州人说他是“猴精转世”。童年启蒙读书，智慧过人，不满十岁，就能写作诗文。兴义府名胜“招提”有他作的碑记，下署“十三龄童南皮张之洞敬撰”。十六岁应顺天乡试，中了解元，声名大著，被称为“司马相如”。

会试时，张的考卷分在同考官范鸣和房内。清朝科举制度，乡试主考官、会试总裁均得聘请同考官若干名，分阅试卷，向主司推荐，最后由主司决定去取。范鸣和看到张之洞的考卷，大为赞赏，列入荐卷之中；但被主司剔除。范再三力争，终于被摈。揭晓后，才知道这份落卷是张之洞的(阅卷时密封姓名)。范鸣和大骂主司瞎了眼。两年后，张再应会试，范鸣和又是同考官，张卷又落入范手，才中了进士。殿试一甲第三名，点了探花。殿试写大卷规定每行必须到底，才许抬头(“皇上”、“圣明”等字都提行)，因此，“大廷对策”主要不是写文章，而是填文章。

张之洞独不肯受此限制，不等一行写满，随意抬头。这样写法，谓之“实对”，是犯规的。殿试的时间规定为展入酉出，不得继烛。张之洞对策，天黑尚未完卷，按规定就该抓卷了。但十位阅卷大臣都倾慕这个“司马相如”的才名，有心收为得意门生，特地为他吹燃抽水烟袋用的“纸捻子”，照着他写完。金殿传胪，高列一甲，点了探花。

张之洞科名成就以后，历任浙江乡试副考官、湖北学政、四川主考官、四川学政等职，以文学跻清要，累上奏言事，不避权贵，与张佩纶、陈宝琛、宝廷同称“清流党”。又称“四谏”。光绪四年(一八七八)中俄伊犁边界之争。出使俄国大臣崇厚未经清廷批准，与俄国擅定丧权辱国的和约，引起了朝野的轩然大波。张之洞与修撰王仁堪交章论劾，请诛崇厚，毁俄约。光绪帝览奏，立即褫崇厚职，下狱，定斩监侯。俄人为之说情，方得免死，仍关在监狱里。适逢慈禧太后五旬大寿，崇厚借“济军”为名，献出了纹银三十万两，被赦出狱，并随班祝嘏，得旨依原官降二级，并赏给职衔。张之洞再也不便弹劾崇厚行贿之罪，因为受贿人就是慈禧太后。崇厚终于逍遥法外了。

光绪七年(一八九一)，张之洞由侍讲学士升内阁学士，不久即出任山西巡抚，旋调任两广总督。他在两广总督任内，创办广东水陆师学堂，设枪炮厂，开矿务局，并疏请大治水师，每年提专款购买兵舰。总督两广前后六年，作了不少的建树。光绪十六年(一九OO)。清廷大臣为修铁路问题，意见纷纭，莫衷一是。张之洞力主修筑京汉路。清廷采纳了这项建议，并调任张之洞为两湖总督。从此开始了“京汉铁路”的修建，成为沟通南北的干线。张之洞到任之后，利用大冶产铁，江西萍乡产煤的资源，在汉阳大别山下兴建铁厂，并逐步创办枪炮、钢、药等厂，设织布、纺纱、缫丝、制麻等局。同时修建堤防，至今湖北人还称之为“张公堤”。

废科举，兴学校，选派学生出洋留学，也是张之洞在两湖总督任内力主的一项重要措施。在戊戌变法时期，康有为已有罢四书文，改试策论，兴办学校的创议，为慈禧太后及其左右的守旧势力所阻挠。直至庚子事件以后，张之洞与刘坤一合上变法之疏，其中主要是设学堂，停科举，奖游学三项建议，清廷才不得不采纳，逐步实行。

张之洞爱才好客，延致名流文士陈三立、梁鼎芬、陈曾寿等为其幕宾。在兴办学校中，梁鼎芬赞助之力居多。选派学生留学日本，以陈曾寿任领队，张久任封疆大员，任两广总督六年，任两湖总督前后十七年(中间曾两次署理两江总督，旋调两湖原任)，兴建之绩甚多，但他的宦途并不是平坦的。中法之战，张坚决主战，为李鸿章所阻；其兴办工矿事业，不惜重费，往往被户部尚书翁同和批驳，翁认为张系新进，好大喜功。他们之间，经常发生牴牾。张诗中有“可怜轻薄元才子，操纵英雄绿野堂”及“虎豹当关气势粗”之语，均系影射翁同和的。张晚年自编诗集，在序文中曾有这样一段话：

“余与翁曾源(曹源系翁同和之侄，中状元与张之洞同年。原文用字，记不清)段撰为同年，其尊人(指翁同和)在诏狱时，余曾亲往探视，足证余与翁氏缘分匪浅。后来叔平(翁同和字叔平)相国，一意倾陷，仅免于死，此种孽缘殊不可分解。……”

张的门人，认为翁、张均系当代名臣，不宜把这段话写在著作里，劝张删去，张坚持不允。

清廷对满、汉畛域之分甚大，中枢满人多，汉人少。张之洞外任数十年，不得内召入阁。为此，他写了一首七绝诗：

“南人不相宋家传，自诩津桥警杜鹃。辛苦李虞文陆辈，追随寒日到虞渊。”

这首诗，引用宋代不用南方人为宰相，但南宋李纲、虞允文、文天祥、陆秀夫都是南人，直到宋亡，始终效忠不渝。张之洞以宋代南北之别，喻清代满汉之分。光绪三十二年(一九O六)，张之洞始由协办大学士晋体仁阁大学士，兼军机大臣，兼学部尚书。宣统即位，醇亲王载沣监国摄政，亲贵布满朝列，贿赂公行。张之洞与载沣经常发生争执，载沣主张建立海军，张之洞因海军经费支绌，主张缓办；载沣提议用广东某人主持津浦铁路的路政，天津人群起反对。在廷议中，张之洞说，如坚持用粤人，将引起民变。载沣说：“我们朝廷养兵是干什么的?”张答： “养兵不是为屠杀百姓的!”不欢而散。用广东人主持路政之议，也遂搁浅。张称病不出理事，竟因忿懑成疾而死，临终有绝笔诗一首：

“天感人心心乃归，君民末世自乖离。岂知人感天方感，泪洒香山讽喻诗。”

张之洞看出了满清王朝之危亡已迫在眉睫了。

张久膺疆寄，位登首辅，从来不经营私产，购置田宅。平时自奉甚薄。而厚于师友情谊。范鸣和是他中进士的“受知师”，范逝世后，他经常照顾范氏子孙。贵州兴义等地是他童年读书钓游之所，总角旧友也经常得到他的资助和提拔。在武昌以自费修建了一所别墅“抱冰堂”，从不假借名义动用藩库公款。有时青黄不接，把衣箱贴上“两湖总督部堂”的封条送到当铺，箱内是些什么东西，不许开看，当银多少，当铺老板必须如数付给，到期满本利照算赎取。当他第二次署理两江总督期间，有个道台送他二十万两银子，要求派充海州开矿的差事，他立予拒绝，并提出弹劾，撤了道台的职。

因此，张之洞所到之处，贪污之风虽不能完全杜绝，但是他的部属是有所顾忌的。