寇准字平仲，华州下邽（今陕西渭南）人，历宋太宗、真宗、仁宗三朝为官，两度出任宰相。寇准在历史上的形象十分正面，虽然其多次卷入与其他大臣的争斗，但由于其正面的形象，常常能够在失败后得到旁人的同情。寇准为官做事十分刚直，这种性格一方面给他带来地位和名声，另一方面也使其仕途充满坎坷。

太平兴国五年（980），十九岁的寇准考中进士。在参加殿试前，有人给寇准支招，宋太宗任用人才，喜欢用年纪稍大些的。基于宋太宗的这个特点，周围人就让寇准虚报几岁，来增大录取的概率。寇准听后没有同意，寇准这样说：“准方进取，可欺君耶？”可以说还未完全入仕，寇准刚直的性格就完整的体现了出来。

寇准的刚直可以说毫无尺度可言，最著名的就是“挽衣留谏”事件。寇准向宋太宗大胆进谏，可能因为言语太过直接，把宋太宗听得大怒而起，转身就要回后宫。寇准一着急，不顾君臣之礼，一把抓住宋太宗的衣角，把宋太宗重新劝回龙椅，听完寇准的谏言。这样的行为在当时可是开天辟地头一回，所以有人说，寇准幸亏遇到个明事理的宋太宗，否则，哪有什么“名相”可言。宋太宗被寇准“抓”回来后，不仅没有生气，反而由此看出了寇准的忠君爱国之心，甚至夸赞寇准：“联得寇准,犹唐太宗之得魏郑公也。”

虽然宋太宗十分喜欢寇准，但架不住寇准的刚直太极端了，与其他大臣甚至皇帝，因为一点事情当面争吵都是常事。典型的例子就是寇准与比其年长的枢密副使张逊时常意见不和，向皇帝奏事时，经常相互对立，“互相诋毁”。

淳化三年（992）有一天寇准和同僚温仲舒一同到郊外游玩，突然一个疯子跑到二人马前，高呼“万岁”。寇准比较粗心，没有把这件事情放在心上，可右羽林大将军王宾与张逊私交甚密，听说这件事后就告诉了张逊。张逊让王宾向太宗奏报了此事，寇准得知后辩称，当时我和温仲舒都在，而现在王宾受张逊指使，只奏报臣一个人，可见其居心叵测。张逊也不甘示弱，二人就这样在宋太宗面前吵了起来，最终太宗大怒，将张逊贬为右领军卫将军，寇凖也被贬为青州知府。虽然不到两年寇准就被召回京师，但他的这种行为让皇帝十分讨厌，就因为他太过于刚直，太宗说他“交构是非，烦黩公上”，真宗也批评他“无大臣体”。

寇准最后的结局也与他刚直的性格有很大关系，澶渊之功后，寇准在朝中的威望达到了顶点，导致许多官员都嫉妒他。一次，王钦若同真宗聊起澶州一战，王钦若对寇准当时的行为提出了另一种说法，说寇准在关键时刻把真宗作为赌博的“孤注”。这一下使得原本就对寇准有所猜忌的宋真宗坐不住了，景德三年（1006）二月，宋真宗将寇准贬为陕州知州。直到王钦若等人被免官，王旦接任宰相，在王旦的美言下，寇准才重新回朝任职。

天禧三年（1019），在吏部尚书丁谓的推荐下，真宗再次起用 58 岁的寇准为相。丁谓虽然名声不是太好，但对寇准还是十分恭敬的，一度想要拉寇准为同党。一次，寇准、丁谓等人在中书省吃午饭，寇准的胡须被菜汤弄脏，丁谓躬身用衣袖帮忙擦拭。寇准非但不领情，反而嘲笑丁谓：“参知政事是国家的大臣，怎能为官长拂胡须呢？”丁谓顿时无地自容，尴尬万分，虽然丁谓当场没有发作，但暗中对寇准怀恨在心，发誓要报复寇准，二人之间的斗争也逐渐展开了。

天禧四年（1020）宋真宗因风疾无法理政，刘皇后趁机把持朝政。当时寇准一方希望能保扶太子，使赵宋皇权能够顺利传承。而丁谓一方则支持刘皇后干预朝政，从而争取更大的权力。寇准趁着入宫看望真宗的机会，建议由皇太子摄理国政，并“择方正大臣为羽翼”而非丁谓等奸佞之人。真宗接受了寇准的建议，但二人计划遭到泄漏，在刘皇后、丁谓等人的操控下，寇准被罢免相职，并被授予虚职太子太傅，封莱国公。之后在丁谓的挑拨下，朝廷将寇准一贬再贬。真宗死后，丁谓趁刘皇后主政的机会，将61岁的寇准贬为雷州司户参军，最终寇准在年过花甲之后客死雷州。