明朝中期曾出过不少权倾朝野的内阁首辅，众人耳熟能详的必有张居正，可惜他死后立刻被皇帝清算，险招开棺鞭尸，不由得让人唏嘘。但同样权倾朝野的另外一位内阁首辅，却得以归乡安度晚年，此人是谁呢？他就是徐阶。

明弘治十六年（1503），宣平县县丞徐黼的夫人产下一子，取名徐阶。徐阶小时候可谓多灾多难，据说他刚满一岁的时候，不小心掉下了枯井，寻常家的孩子可能就没了，但在昏睡三日后，徐阶又醒了过来。到了五岁的年纪，他跟着父亲徐黼上山，却又从山岭上摔了下去，这一摔下去恐怕也是粉身碎骨的下场，但他却因为树枝钩住了衣服，幸免于难。

由于受到父亲徐黼的影响，徐阶启蒙很早，到了六岁的时候，家里还为他聘了城内曹门坊的郑秀才为塾师。关于徐阶念书也有一个传说，小徐阶去上学，必须经过当地城隍庙的门口，寒来暑往，徐阶每日如此。有一天，他的父亲徐黼在休憩的时候，梦到了城隍庙，城隍爷告诉徐黼，他的儿子徐阶是文曲星君下凡，来日必定会状元及第光耀门楣。但徐阶上学要经过自己的庙门，自己得起身示敬，每日如此，实在是太过劳累，希望徐阶可以另辟蹊径。

等到徐黼醒来以后，便命人在城隍庙后城墙脚开出一条小道，徐阶上学从此改走小路。虽是传说，但是却有几分预言的味道，到了嘉靖二年（1523），二十岁的徐阶便考中了探花。

嘉靖初年，徐阶曾因反对内阁大学士张孚敬降低孔子的祭祀标准的提议而被贬出京，徐阶并没有因此沉沦，他在地方就做好一方百姓的父母官。在延平府做推官时，徐阶兢兢业业，他亲自审理冤狱，让三百名无辜受害者幸免于难，他还设立学堂，改善乡风，抓捕盗贼，为民除害。徐阶屡获升迁，做过黄州府同知、浙江按察司佥事、江西按察副使，最后再次回到了中央。

回到中央的徐阶在吏部做了侍郎，处事中他总是愿意亲历亲为，做事切中要害，对待下级宽厚有礼。在此期间，吏部尚书熊浃、唐龙、周用等高官都对他十分信任，委以重任。可惜在周用逝世以后，接班的闻渊却开始独断专行。有了上次贬官教训的徐阶学会了避开高位之人的锋芒，见与闻渊不合，便主动请求调动，不久后徐阶转任礼部尚书。

在嘉靖中期以后，明世宗朱厚熜愈发崇信道教，奸臣严嵩为了权力和财富对明世宗的各种附和讨好。到了嘉靖三十一年（1552），严嵩已经相继除掉了政敌夏言、仇鸾，朝中无人可挡。徐阶一开始秉持风骨不肯与严嵩相交，严嵩哪里肯受这种气，在明世宗面前数落徐阶的各种不是。徐阶也意识到这样下去，自己就是下一个被砍头被流放的人，于是只得改变策略。他不与严嵩争执，就算严嵩的儿子严世蕃对他没有礼貌，他也不置一词。但徐阶也明白严嵩这种大奸臣迟早要被推翻，讨好妥协终归不是好办法。于是徐阶一面向明世宗进献青词进行讨好，一面暗中联合朝中大臣达成同盟，为扳倒严嵩做好准备。

嘉靖四十一年（1562），著名道士蓝道行在扶乩时，告诉明世宗“今日有奸臣奏事”，刚好严嵩路过。与此同时一众大臣上书告发严嵩父子，明世宗大怒，下令逮捕严世蕃父子。而徐阶因为受皇帝宠幸，加上朝中大臣的推举，也就顺理成章地取代了严嵩为首辅。

徐阶成为内阁首辅以后，他开始重新整理朝廷风气，他废除严嵩留下的弊政，向明世宗举荐了高拱、张居正等一系列栋梁，大力营救因上《治安疏》骂皇帝而入诏狱的户部主事海瑞。

嘉靖四十五年（1566）明世宗驾崩，徐阶连夜让张居正入阁起草遗诏，这份遗诏是明朝历史上的第一长遗诏，徐阶以“先帝所颁遗诏，草虽具于臣手，然实代先帝言也”发布，其文大概是明世宗对自己行为和过错的反思，特别是崇道之事。但这份遗诏是徐阶和张居正伪造的，并不是明世宗在世之时所诉。不过因为文章鞭辟入里，所诉之事深得人心，朝野上下无人反对。

嘉靖四十五年（1566）十二月，明穆宗朱载坖即位，改元隆庆。明穆宗即位初年，徐阶为嘉靖年间反对明世宗的许多获罪大臣平反，存者招用，死者优恤。并且将以前的道教仪式全部停止，免除次年的田赋，天下百姓得以安居乐业。

明穆宗在位期间虽政治稍有清明，但是个人最喜女色，过度沉迷。以至于纵欲过度，身体每况愈下。徐阶作为内阁首辅，经常上疏或面谏，明穆宗对此十分厌烦。徐阶也渐渐察觉了这点，于是急流勇退，上疏请求退休。很快明穆宗寻了个机会，便让徐阶回乡养老去了。万历十一年（1584），81岁的徐阶因病去世。朝廷赠太师，谥文贞。

在张廷玉主撰的明史中：“徐阶以恭勤结主知，器量深沉。虽任智数，要为不失其正。”