赵鞅，是春秋晚期时赵氏的族长。因为赵鞅私杀邯郸午，招来了范氏与中行氏联手的攻击，致使赵氏遭遇了一场灭族之祸。幸亏当时其他卿族各怀私心，不满范氏、中行氏太过强势，突然支持了赵氏，才让赵氏死里逃生。

此时，晋国卿族中实力最强的还是智氏。因为害怕赵氏的威胁，智氏曾命赵鞅杀死股肱之臣董安于，迫使董安于自杀。经历此事后，虽然赵氏暂时得安，但赵鞅身上的压力却越来越大。赵鞅虽然能稳住局面，可在他之后，谁还能继续保护赵氏？

因此，在晋卿内部斗争越来越激烈之时，赵鞅也越来越关注自己的接班人。

一天，姑布子卿来到赵鞅家，赵鞅立刻召集起自己的儿子，让姑布子卿相面。姑布子卿看过后，遗憾地告知赵鞅：“没有能做将军之人。”在晋国，卿士就掌管着军政大权；说赵鞅儿子中没人能当将军，就意味着赵鞅之后没人能胜任卿士！

赵鞅听了，心情立刻跌入了谷底：“赵氏难道要灭亡了吗？”

可姑布子卿却提醒他：“我在来的路上看到了一个男孩，应该也是您的儿子吧？”

赵鞅这才想起了赵毋恤，赶忙令人把他给叫来了。一见到赵毋恤，姑布子卿立刻站了起来，高兴地说：“这才是真将军啊！”

赵鞅却有些不甘心，说：“这个孩子的母亲出身卑微，是来自翟族的侍婢，怎么能说他尊贵呢？”

姑布子卿不以为然，答道：“上天所授，即使低贱也必定会尊贵！”

这以后，赵鞅经常召集众多儿子一起交谈，果然发现赵毋恤最为贤能。

一天，赵鞅又召集起所有儿子，向他们宣布：“我将一道宝符藏在恒山之上，谁能找到就赏赐给他！”儿子们听了，纷纷驾车赶到了恒山之上。可奇怪的是，却没有一人能找到宝符！只有赵毋恤回到家后，才说：“我已经找到宝符了！”

赵鞅望着他，不动声色地说：“你说说看。”

赵毋恤平静地回道：“从恒山之巅居高临代国（今河北蔚县与山西大同一带），代国就可攻取！”

赵毋恤此言一出，就说中了赵鞅的心事。赵鞅再无疑惑，于是废除了太子伯鲁，改立赵毋恤为太子。

赵鞅立赵毋恤为太子之举，其实就打破了宗法制立嫡立长的继承法则，改为立贤了。不过，赵鞅之举并非就此一家。赵氏的最大竞争对手智氏在选择继承人时，同样打破了宗法制旧俗，以立贤的原则选择了智伯荀瑶为嗣子。在选择智伯荀瑶为继承人时，智申（智宣子）就认为他文武双全，比其他儿子更加优秀，而不是因为荀瑶是嫡子或更加年长。

智氏与赵氏在选择继承人时都打破了宗法制，说明两家都意识到，将来的竞争成败必将取决于两家继承人。

公元前476年左右，赵鞅去世，赵毋恤正式成为赵氏家主，史称“赵襄子”。

赵毋恤刚即位，东周就出现了一件大事：越王勾践包围了吴国都城，将要灭吴。听说了此事，赵毋恤便命令下人，降低自己饮食的等级。前一年，赵鞅去世，赵毋恤就依据居丧之礼减损了饮食。现在忽然再次减损饮食，这让赵氏家臣楚隆有些疑惑：“三年居丧之礼，已经是哀悼亲人的最高礼节，现在主公再减损饮食，一定是有别的缘故吧？”

赵毋恤回答：“黄池会盟时，先主与吴王盟誓，称‘同好共恶’。如今越国围攻吴国，我作为嗣子当然想前往援助，可这却非晋国之力所能达成，所以我才减损饮食，略表心意。”黄池之会时，赵鞅曾与夫差结盟。可赵鞅去世后，智伯荀瑶当上了正卿，赵毋恤已无法令晋国军队的出征救援吴国。父亲与人盟誓，可赵毋恤身为儿子却无法履行这一誓约，所以才减损饮食——显然，这有些作秀的味道。

不过，主人既然有意，楚隆也不惜做出锦上添花之举：“如果我能把您这份心意让吴王知道，那又如何？”

当前吴国正战火纷飞，旁人都避之唯恐不及。见楚隆这么说，赵毋恤也有些惊喜：“能办到吗？”

“下臣请尝试一下！”

于是，赵毋恤就派楚隆千里迢迢地出使吴国。楚隆到了吴国后，当面将赵毋恤的歉意转告给了吴王夫差。绝境之中的夫差也不失礼节，对着楚隆行稽首大礼，并赠送了一筐珍珠给赵毋恤以表感谢。

赵毋恤派家臣去慰问绝境中的吴王夫差，没有任何实际意义。但孔夫子说过，“父在，观其志；父没，观其行。三年无改于父之道，可谓孝矣！”父亲去世后，赵毋恤能不忘父亲当年与别人的盟誓，足以证明他“无改于父之道”，这就是孝顺！这之后，赵毋恤的孝名顿时传遍了天下。

如果说赵毋恤吊慰吴王夫差是沽名钓誉，那么他吞并代国就是切实履行父亲当初的遗愿了。

传说中，赵鞅曾假死五日，醒来后告诉他人，天帝将一条翟犬赐给了他的儿子。所谓“翟犬”，就是代指代国。传说不一定真实，但赵鞅想吞并代国的心思，却是由来已久。赵鞅命儿子们登恒山寻找宝符，赵毋恤说中了他吞并代国的企图就被立为太子，这就是明证。为了吞并代国，赵鞅甚至还事先把女儿嫁给了代王，以麻痹代人。

可遗憾的是，还没等赵鞅腾出手来攻打代国，他就去世了。

如今父亲去世，赵毋恤就迫不及待地要替父亲完成这一心愿。安葬过父亲之后，赵毋恤还未脱下丧服，就北上夏屋山（今山西代县东北），宴请代王。宴席之上，赵鞅让厨师拿着特制的铜勺，盛食物给代王及其随从。可就在斟酒过程中，赵毋恤的宰人突然用铜勺敲碎了代王脑袋，随后又把他的随从杀得干干净净！

趁着代国群龙无首，赵毋恤迅速率出兵，吞并了代国！

代王夫人就是的赵毋恤姐姐，听说此事后，悲恸哭号不已。绝望之中，她磨尖了簪子后刺喉自杀了！代地人听说了此事，极为可怜她，从此将她自杀之地称为摩笄山。

赵毋恤灭代，确实是一场见不得光的、有违信义的阴谋；可从另一方面来说，赵毋恤灭代又是遵循父亲遗愿，完成了父亲未了的事业。依孔夫子之说，这又是极孝之举。究竟该批判赵毋恤背信弃义，还是该称赞他“无改于父道”的孝顺？

与赵毋恤灭代相似，智伯在吞并仇由国时同样采取了先交好再进攻的阴谋手段。智氏、赵氏都不拘小节、以阴谋手段来吞并他国，是否也是在刻意互相比拼？

或许正因彼此行事风格有太多的相似之处，智氏与赵氏都下意识地将对方视作自己最危险的敌人。

公元前464年，因为六卿内乱期间郑国多次伙同齐国支持范氏、中行氏，晋军再次前往讨伐郑国。此时智伯荀瑶是正卿，自然成了晋军主帅，赵毋恤随军出征。

面对强大的晋国军队，郑国卿士驷弘给出了主动示弱的应敌方案：“智伯刚愎自用而争强好胜，我们早点向他示弱，他就会主动退军！”于是，郑人就在南里（今河南新郑南，为郑都郊区里巷名）派军驻守，等待着晋国大军。

智伯也丝毫不讲客气，立刻就下令晋军进攻，包围了桔柣（dié）之门（新郑远郊城门）。可不想，晋军进攻不利，还让郑人俘虏了大夫酅（xī）魁垒。

初战受挫，智伯极不高兴，赶紧命令赵毋恤：“攻进去！”

可赵毋恤却不从命，直接怼了回去：“主将还在呢！”

智伯大怒，当场就破口大骂：“你相貌丑也就罢了，还这么懦弱无能，怎么配当赵鞅接班人？”

赵毋恤也不服气，回道：“因为我能忍辱负重，或许就对赵氏没什么危害吧！”

晋军有人被俘，可晋卿内部却如此分崩离析，此次伐郑结果如何，可想而知。原本郑人是想让晋人占些便宜后主动撤军，所以郑国军队的抵抗势必不会太强。这样赵毋恤还临阵怯战，确实有些说不过去。

不过，赵毋恤临阵怯战却不是因为怕死，而是赵氏、智氏长期明争暗斗情势下，一种本能的防范与抵触心理——赵毋恤攻破了桔柣之门，赵氏实力势必遭损；攻不破桔柣之门，智伯恰好拿他问罪——既然如此，赵毋恤哪里还敢轻易被人拿住把柄？

所以，赵毋恤临阵怯战当然是明哲保身，可更证明了赵氏与智氏之间的矛盾正在逐步走向激化。

公元前454年，因为智伯强行向其他卿族索要土地，晋国四卿族之间爆发了最后的决战。最终赵毋恤联合韩、魏二家反攻智伯，成功消灭了智氏。

回顾赵氏与智氏的这场争斗，就可发现赵毋恤与荀瑶二人之间存在惊人的相似之处：两人能够成为嗣子，都是父亲打破了宗法制桎梏，立贤而不“立嫡立长”的结果；两人的行事风格，都有些不拘小节，不惜牺牲信义而以阴谋来吞并他国。

为什么最终智氏灭亡而赵氏却能笑到最后？

或许赵毋恤的另一举动可以说明个中原因。

赵毋恤吞并代国后，将长兄伯鲁之子周封到了代国，是为代成君。其后，赵毋恤又将代成君之子赵浣立为太子。为什么赵无恤没立自己儿子却立了伯鲁之孙为太子？

赵毋恤灭代之际，姐姐悲恸地自杀而亡；这一悲剧应该对赵毋恤造成了相当大的心理冲击。身为贱婢之子，赵毋恤的家庭地位原本就不高。如今又因吞并代国而促使姐姐自杀，这在赵氏家族中势必议论颇多。舆论的压力，再加上赵毋恤本人的内疚，才让他最终作出了封伯鲁之后而不是封自己儿子的决定。

这样的举动，也证明了赵毋恤身上还残留着最后一些人性，而不是像智伯一样唯利是图，为了利益可以不顾一切。这也是四卿族最终决战之时，韩、魏二氏宁愿相信赵毋恤而不相信智伯的根本原因吧！

得不到众人信任的智伯，怎能不自取灭亡呢？