发现银河系以外的第一颗行星？

迄今，我们已经发现了四千多颗系外行星。这里的“系外”指的是“太阳系外”——依然在银河系内。虽然其他星系上肯定也有行星，但发现“系外行星”已属不易，发现银河系外的行星就更难了。

不过，2020年，天文学家通过美国钱德拉X射线天文台的太空望远镜，或许发现了第一颗银河系外的行星。这颗可能的行星，现在被命名为M51-ULS-1b，位于一个叫做M51的漩涡星系中，距离我们2800万光年。

天文学家并不是直接观测到它的。他们是在太空望远镜的2624次观测数据中，寻找“凌星现象”的蛛丝马迹时发现的。所谓“凌星”是指当恒星或其他明亮天体被一颗过境的行星遮挡住时，其亮度发生的变化。

这颗行星似乎是在由一颗恒星和一个黑洞或中子星组成的双星系统中运行。它可能是一颗比土星小一点的气态巨行星，距离它的母恒星至少有土星离太阳那么远。

这给我们确认它的身份带来了麻烦。因为对于通过凌星发现的行星，国际天文学界通行的规则是，至少要重复观察到三次以上，以确认这是一颗周期性运转的行星。可是，如果这颗可能的行星离母恒星这么远，它的下一次凌星可能要在几十年之后才能发生。