清光绪十七年（1891）二月，朝廷议授刘含芳为甘肃安肃道（正四品官衔），却被李鸿章建议继续留任旅顺，办理海防事务。作为淮军旧部的刘含芳，李鸿章并没有亏待他，次年5月，按照李鸿章的意思，刘含芳调补山东登莱青兵备道（正四品官衔），监督东海关。

同为正四品官员，登莱青兵备道可谓顶级肥缺，比起偏远荒凉大西北的甘肃安肃道，含金量不可同日而语。说白了，这个职务就相当于现在的国家级海关和税务长。

登莱青兵备道，署衙始设于大清康熙四十年（1701），驻地莱州，管辖登、莱、青三府计二十六县。同治元年（1862），清廷依照管理总理各国事务衙门的恭亲王奕訢奏请，“饬调登莱青道移驻烟台”，专门负责中外税务事宜，管辖山东沿海五府十六州县共二十四个沿海港口，据统计，仅1863到1867的四年间，东海关税收白银就超过119万两。

也就是这个缘故，刘含芳得以有机会见到襁褓时代胶州湾的样子，甲午海战之前的胶澳，“胶口荒岛，一无所有，必待外求”。在他的眼里，这里一派荒芜岛礁，什么东西都没有，一切供给需求只能仰仗外地输送。

19世纪末20世纪初青岛本地著名绅商，胶澳青岛村人胡存约在《海云堂随记》中写道，1896年的青岛口，“原有商铺四十九，今为六十一家”，这是甲午之后的恢复光景。到了1897年，“商董首事集议本口禀县商铺数目”，商铺数量增加到了六十五家，包括旅店、成衣铺、油磨染坊、日用杂品、绸缎杂货等等品类。

这都是胶澳建制带来的新变化，以1892年8月下旬登州镇总兵官章高元率广武营炮队前来青岛算起，此时距离清廷明发上谕“胶澳设防”不过六年时间。十九世纪末青岛村的商铺，大部分属于日常生活服务类，以满足地方民生、驻军及家属需求为主，而经济生产、金融钱庄之类则一无所有，说明当时的青岛村仍然以自然经济为主，没有发达的商品经济。

虽然青岛口的发展远比不上开埠的上海、广州、天津，甚至与胶东半岛北侧的烟台也有很大差距，但是相比于刘含芳见到的荒芜样子，又有了明显不同。

1897年11月14日，德意志帝国的军舰强行侵占胶州湾，以“巨野教案”为借口，于翌年3月迫使清政府签订了丧权辱国的《中德胶澳租借条约》，胶州湾沦入敌手。

为了垂涎已久的远东最佳港湾，德意志帝国准备了哪些家底呢？

在此次蓄谋已久的事件中，德国海军先后投入了8艘军舰（实际可能还不止），大致分为三个批次。

首先是1897年11月13日闯入胶州湾“试水”的3艘军舰，分别是1875年2月服役的“凯撒”级（Kaiser Class）铁甲舰“凯撒”号，常备排水量7600吨；1898年11月服役的“伊伦娜”级（Irene Class）防护巡洋舰“威廉王妃”号，满载排水量为5000吨。这两艘军舰属于德国海军东亚分队。还有一艘“美洲鹰”级（Bussard Class）四等巡洋舰“鸬鹚”号，1893年7月服役，常备排水量1600吨，属于德国海军远东舰队。仅这三艘军舰的舰载兵力就超过了1000人。

为确保完全，德国佬还安排了第二批增援军舰，皆属于德国海军东亚分队，“阿科纳”号轻型护卫舰和“伊伦娜”号防护巡洋舰。第二批抵达后，还有从德国本土出发的一艘铁甲舰和两艘防护巡洋舰，作为第三批次的支援力量。

德意志帝国此行精锐尽出，可谓志在必得。

战斗的另一方，大清帝国在胶澳地区有哪些准备工作呢？

先说说胶澳设防后的防御基建情况，据1892年9月13日《申报》刊载，“日内，有嵩武军二营移往驻扎。月初，又有登州广武营炮队若干名，由章军门督率前往”，这是李鸿章蓝图的胶澳建制起始点，章高元所部抵达胶澳后，各项防御工程随即展开。

至1894年李鸿章校阅北洋海军时，4月下旬曾经到胶澳实地查看建设情况。在李鸿章的奏折中，记述了他的所见，“臣等逐处察勘，登州镇总兵章高元，承办各台基址已具，所拟安设炮位处所，尚得形胜”。此外，还记载了“道员龚照玙又于青岛前建设大铁码头一座”，大铁码头即今天的青岛标志性建筑栈桥。

至此，章高元在胶澳的先遣任务已经完成，军力驻扎到位，炮台规模初具，用于运输补给的栈桥码头也已经修建完毕。

章高元在胶澳的兵力有多少驻防呢？日本人早已摸得清清楚楚。

在德意志帝国动手的前一年，1896年1月29日至2月3日，日本驻芝罘领事馆也曾经派人对胶州湾一带进行了所谓“巡视”。其收集的情报概要内容为：

沧口地区有嵩武营少量驻军，另有船舶10艘，当地民户约40户；

青岛村附近有民户50户，东南侧三座小山上，有嵩武军中营、炮兵海防营等兵力，周边是驻军家属；

西面海岸有炮台修筑，但没有安置火炮，处于荒废闲置状态；

南侧山上有炮台，设置了威力不大的火炮。

青岛村前海栈桥上停泊着几艘商船。

1897年9月21日至11月25日，大日本帝国的贼手又一次摸了过来。时任陆军中尉桥本仙作以旅行之名，专程来到胶州湾，这次的摸底更加详实，许多资料甚至成为日后日德胶澳战争的重要参考。

在桥本仙作的眼中，彼时清军的胶州湾军事力量形同虚设。根据他的记载，当时大清总兵官章高元的驻军，步兵营有四，计800人；炮兵营有一，计200人；其本部兵力100余人。当时清兵配备的武器均为旧式，炮兵装备的为7厘米口径野战军炮，计16门。

按照桥本绘制的青岛村附近地图，清晰记录了清军6处兵营和3处炮台的位置，这就是李鸿章调拨胶澳海防的全部军力，在日本人眼中，“胶州湾防备极其薄弱”。

桥本仙作的估计是正确的，德军登陆青岛后，防御失利的章高元曾经向山东巡抚李秉恒电告求助，其中透漏了胶澳海防的真正实力，“惟卑军四营，各防外不过三营有奇”，野战炮营所配备有14门大炮也被德军截留。

大清兵制，一个营的战时满额为500人，驻防减半，为250人。章高元仓促应战，营兵只有满额的一半，电文中说自己兵力“三营有奇”，也就是800人，加上炮兵营的100人，统共在千人左右。与桥本仙作的推测结论基本一致。

这样的实力，当然无法与德帝国的洋枪巨炮抗衡，胶州湾沦陷也就在情理之中了。所以结果是，章高元所部仅抵抗两日，就被驱逐撤离至李村镇，前海一带全部让与德意志“来访者”建设远东最佳港湾了。