虎鲸社会的母系结构众所周知，雌性虎鲸的寿命可能长达 90 年，在向年轻虎鲸传授知识方面发挥着至关重要的作用。以前对这些雌性虎鲸为什么在停止繁殖后还能活那么久（平均 22 年）的研究表明，它们是为了在社会中扮演"长者"的角色，将文化、语言等传授给最年轻的虎鲸成员。

现在，新的研究表明，绝经后的南方虎鲸（Orcinus orca）在防止虎鲸群中的年轻雄性幼鲸打架斗殴方面发挥着关键作用。

第一作者、埃克塞特大学动物行为研究中心的查莉-格兰姆斯（Charli Grimes）说："我们很高兴发现雄性虎鲸与绝经后的母亲在一起的这种特殊好处。"

研究人员分析了生活在美国太平洋沿岸的虎鲸的近 7000 张图片，发现有绝经后的母亲或祖母看护的雄性虎鲸的齿耙痕（即其他虎鲸在打斗时留下的"战斗疤痕"）明显较少。

"齿耙痕是虎鲸身体社交互动的标志，通常是通过打斗或粗暴嬉戏获得的，"格兰姆斯说。"这些雄性虎鲸的牙痕比其他雄性虎鲸少 35%，而没有母亲的雄性虎鲸的齿耙印比其他雄性虎鲸多 45%。"

虽然科学家们还不确定雌性虎鲸是如何干预幼年冲突的--有可能是通过它们复杂的发声--但干预不太可能是身体上的，因为高龄虎鲸的疤痕率并不比年轻虎鲸高。

此外，仍在繁殖的母虎鲸并没有表现出这种直升机式的保护性养育方式，这表明这是一种属于绝经后虎鲸生命阶段的特殊行为。

格兰姆斯说："我们不能肯定为什么绝经后会发生这种变化，但有一种可能是，停止繁殖后，妈妈们就可以腾出时间和精力来保护自己的儿子。"

至于女儿？不用担心。研究人员指出，由于雄性会与群体中的几只雌性"近亲繁殖"，因此在进化过程中需要确保基因的传递。而且，由于年轻雄性之间的竞争更加激烈，一个年长的保镖是非常有用的。牙痕造成的伤害可能会导致感染或更严重的后果。

埃克塞特大学教授达伦-克罗夫特（Darren Croft）说："年长的雌鲸可能会利用自己的经验帮助儿子在与其他鲸鱼的社交场合中游刃有余。它们以前曾与其他鲸群中的个体有过接触，了解它们的行为，因此可以引导它们的儿子远离潜在的危险互动。母亲还可能在可能发生打斗时进行干预。"

这项研究发表在《当代生物学》（Current Biology）杂志上。