德克萨斯大学奥斯汀分校的基思-霍金斯（Keith Hawkins）绘制了银河系局部区域的新化学地图，发现了银河系附近旋臂的新结构细节，这些旋臂距离地球 32600 光年。自 20 世纪 20 年代以来，科学家们就认识到太阳位于宇宙中数万亿星系之一的边缘。然而，弄清楚银河系的结构并非易事。

了解其他星系的结构相对容易，因为我们可以从远处观察它们，但我们位于银河系的圆盘内，距离边缘约 3 万光年。因此，除了我们附近旋臂的形状和它是一个棒旋星系的事实之外，我们很难了解到很多细节。与此同时，由于所有气体和尘埃的遮挡，我们无法直接看到银河系远端宽阔的弧线。

为了了解更多信息，霍金斯转而使用化学制图法，即根据化学成分来定位星系中的天体。大天区多天体光纤光谱望远镜（LAMOST）和盖亚太空望远镜提供了20亿个天体的化学成分，利用这些数据，他能够看到仅靠光线无法看到的东西。

霍金斯特别在寻找年轻恒星，这些恒星以其金属性为标志，或者说比氢和氦更重的元素浓度更高。这些重元素在年轻恒星中比在老恒星中更为普遍，因为随着宇宙年龄的增长，会产生更多的这些元素。

宇宙大爆炸后的第一批恒星几乎完全由氢和氦组成，其中还加入了一些微量元素。随着老恒星的死亡，特别是当它们作为超新星爆炸时，有更多的重元素被新恒星吸收。由于新恒星往往形成于银河旋臂的前缘，那里的气体和尘埃就像经过的波浪一样集中在一起，因此寻找它们的化学特征可以揭示出旋臂结构的细节。与此同时，如果缺少这些特征，则表明旋臂之间存在差距。

霍金斯说："一个重要的启示是，旋臂确实富含金属。这说明了化学制图在确定银河结构和形成方面的价值。它有可能全面改变我们对银河系的看法"。

这项研究发表在《皇家天文学会月刊》上。