明代末期，后金朝在东北地区迅速兴起，对明代造成极大的威胁。天启时期，虽然明军取得了宁远之战、宁锦之战等重大胜利，但却无法阻止大明衰败的趋势。崇祯帝登基后，虽然兢兢业业，但在内忧外患的双重压力下，他的国力已经所剩无几。崇祯二年十一月，在皇太极的带领下，后金兵，兵临城下，被称为“己巳之变”。

在这紧急的情况下，朝廷立即从四面八方调集兵马勤王，除了袁崇焕这个统帅之外，大同统帅满桂也带着他的五千铁骑，恰到好处的到来。后来，满桂在战争中英勇就义，守住北京，被朝廷追封为少师。但是，对于满桂的出身和死亡原因众说纷纭。

满桂出生于今河北省张家口市宣化区，《明史》上对其出身的描述是：蒙古人，幼年加入中国，家宣府。的确，汉人里很少有“满”这个姓氏，但在曹操手下，却有一个叫做满宠的武将，其出生于山阳郡的昌邑县，即今天山东省菏泽市巨野县附近，在曹魏建国之后，曾经担任过一位太尉。

对于满桂的出身，明清之际汪楫所著《崇祯长编》中有一条有别于《明史》的记载。

总而言之，满桂从小在宣府长大，又是祖上几代将军，从小就学会了骑射，成年后参军，屡战屡胜。按照军中的规矩，砍下敌人头颅的人，可以晋升，也可以获得五十两金子的奖励，所以，满桂虽然经常拿到奖励，但一直没有晋升。到了三十多岁的时候，他才勉强升上总旗，统领了五十多名将士。十余年后，他升到了正六品百户。

在明朝末期，边关局势渐渐僵持下来，给他带来了不少的军功，加之他接连被王象乾和边帅孙承宗所看重，所以他的军衔也是节节攀升。孙承宗在天启二年出镇山海关之后，便将他升为副总兵，协助他管理军队。据史上所述，孙承宗手下诸将之中，只有他一个人最受重视，此人虽然生性莽撞，但却是个“忠勇绝伦，不好声色，与士卒同甘苦”。

第二年，满桂受孙承宗之托，和袁崇焕一起修缮宁远城，不但把宁远建得坚固无比，而且还率军驱逐了经常出没于城外的蒙古部族，升任总兵。天启六年，后金对宁远发动了一次大规模的攻势，被满桂和袁崇焕以洪夷炮和其他兵器打败，这就是明王朝对金朝的重大战役，即宁远大捷。

这一战之后，天启帝很是高兴，立刻任命他为都督，然后是右都督，左都督。天启七年，后金兵再次进犯，满桂在与金兵的交战中受了重伤，被追封为太子太师。当年8月，天启帝去世，崇祯帝登基后不久，就对满桂的所作所为进行了严厉的批判。满桂想称病休假，崇祯帝不允，反而将他任命为大同总兵。

然后就是己巳之变的爆发，得知这个消息后，满桂立刻带着五千铁骑和袁崇焕还有祖大寿一起面见崇祯帝。12月15日，满桂被后金军包围，最后不幸阵亡。据《明史》记载，满桂以为敌人势大，不可轻举妄动，而崇祯帝又力劝他速战速决，因此才有了满桂的牺牲。

在《明季北略》中，满桂的军队溃不成军，退回到了袁崇焕的大本营，却被袁军用弓箭给射杀了。此外，《崇祯实录》还记载，袁崇焕在满桂交战的时候，一直没有出兵，这一点引起了不少人的批评。但大多数人都觉得，这两个故事都是站不住脚的，是为了污蔑袁崇焕。在《辽海丹忠录》中，他被描述为在追杀后金王的过程中，被人偷袭而亡。

对于满贵的死亡，有很多种猜测，但没有一种能让人相信，比起被同伴陷害，更有说服力。他的前半辈子很少有机会晋升，但在宁远之战和宁锦之战中，他表现突出，终于当上了明军的将领。只可惜，他最后还是战死沙场。