明朝正德初年，在武昌府江夏县有个鱼行经纪，姓钱，名小江，长相丑陋，性情固执。妻子边氏，丑如夜叉，且刁蛮凶悍。夫妻俩常常争吵，互不相让。
边氏在四十岁那年，生了一对双胞胎。这对女孩儿相貌不像父母，性情也不相似。她们象仙女一样美丽，象绵羊一样温柔。
这对姑娘越长越美。到了十四岁，长得十分妩媚动人。那些富家小姐不管衣着怎样华丽，也比不上这对姑娘。难怪人们看见她俩，都禁不住回头凝视。
对女儿的婚事，小江夫妻俩从不共同商议，都想自己作主。小江要把女儿许给人家，边氏偏不答应；边氏要招女婿，小江决不点头，就这样僵持不下。他们干脆瞒着对方，各行其是。
做媒人的都说小江性虽倔强，尚能讲理；边氏则蛮横奸恶，动不动就骂邻里，打街坊。来做媒说亲的宁可瞒过小江，也不敢欺骗边氏，所以暗地里找边氏说媒的络绎不绝。
一日，做媒的对边氏夸耀说，求亲的两家都是才貌双全的富家子弟，劝她快些决定。边氏十分高兴，当即应承下来。她唯恐丈夫知道要反对，索性选好定亲吉日，叮嘱媒人快快送礼行聘。
却说有两家人则认为女儿的婚事应由父亲作主，不能让边氏包办。他们央求媒人去找小江，但没有一个媒人愿意。于是只好亲自上门。
平日小江见做媒的只问妻子，不来问他，心中忿忿不平。如今见有人上门求亲，正是求之不得，好不得意，因此不管好坏，一口应承。
那求亲的人还不放心，说：“大家都怕你的妻子，不敢做媒，如何是好？”小江说：“我亲口答应，还要媒人做什么？”求亲的人大喜，当面选了吉日，送礼过门。
小江和妻子想的一样，预先不透风声，好来个先发制人。不料，事有凑巧，他俩各自定亲的聘礼都在同时同刻送上门来了。
那日，鼓乐喧天，金珠绸缎摆满一厢。谁家之礼，根本分不清。夫妻俩自以为送聘的人家知其夫妻不和，唯恐得罪一方，所以每家备礼两份，一份送与小江，一份送给边氏。及至一看落款，竟是“赵、钱、孙、李”四姓人家。
夫妻俩不看尤可，一看之下，不禁四目怒睁，齐声对骂。小江对着边氏说：“我不发回帖，谁敢收他一盘一盒！”边氏指着小江说：“我不动手，谁敢接他一线一丝！”丈夫质问妻子：“嫁女由父作主，你有何道理，竟敢胡来！”
妻子毫不示弱，大声反驳：“娶媳妇还可由你作主，如今是嫁女儿，自然由我作主，你怎敢超越本分！”说着竟要动手厮打，亏得送礼的从中隔开。
边氏不由分说，竟把自己所许的两家送来的聘礼，件件收下，请人写了回帖，打发来人去了；丈夫所许的，却一律不准收，都叫人推出门外。小江气愤不过，偏要扯进门来，一并收下礼物，写了回帖，打发来人出门。
小江先下手为强，吩咐亲翁，快选定吉日，多备灯笼火把，雇些有力之人前来抢夺，如抢不到，再去告状。
那两姓人家依了此计，定下婚期，请了许多打手，随着轿子前来娶亲。谁知“男将易斗，女帅难降”，那边氏拿着木杠守门，望着轿夫等来人横驱直扫，吓得他们抱头逃窜，连花灯彩轿灯笼火把都丢满一地。
小江见状，气急败坏，催促两位亲翁快去告状。边氏也着人告知那两位亲家赶紧写状词上官府。
却说新到官府上任的知府，是个有点名望的青年进士。他看过状词，即挂牌提审，他头一个盘问小江，然后审问那四姓人家和媒人。他以为小江和边氏既是夫妻，问过丈夫，就不必问妻子了。
边氏见官府唯独不传她问话，不禁大声喊起屈来。知府只好问她有何委屈？边氏指着小江诉说：“他虽是男人，却没有一点主意，任人哄骗，不顾女儿终身，他所许配的人家都是地方上的光棍，所以我不容他做主，请老爷公正判断。
知府听了，觉得有理。转身盘问小江。小江说：“妻子十分凶悍泼辣，只会欺凌丈夫。儿女婚姻大事，那能让妻子专权？”真是公说公理，婆说婆理。知府无奈只好传讯他们的女儿。
知府一边差人去传两女，一边遐想：“这两口子生得如此丑陋，他们的女儿不知丑到何等地步了！”在堂上等着好看。
谁知，传来的却是两位如花似玉的姑娘。她们刚到，满堂差役一个个不顾官法森严，争相围拢上来，几十双眼睛盯着这对姑娘看得发呆了，都以为是下凡的仙女。差役高喊一声：“钱某女儿传到。”人们才如梦初醒。
知府惊愕了好一会才问：“你们父母不和，竟把你们胡乱许配给双份人家，如今又各讲各理。你们说说，平日为人是父亲好还是母亲好？”这对姑娘平日最害羞，如今满堂的人都盯着自己，更是娇羞满面，答不出话来。
一连问了几次，做女儿的都不吭声。知府只能从表情上看出她们有难言之隐，因为父母都有些不是，知府开始担心起她们的命运来。心想： 这样美艳的女子，难道竟随便许配给人家吗？事到如今，只好把那四个传来，比较一下再说。
吩咐已定，四位家长各拉着自己的儿子进来，齐声向知府说：“这就是我的儿子，望老爷判亲给他。”
知府抬头一看：哎呀，这四个人竟象一母所生，不仅长得丑形百怪，而且都是五官不正，四肢不全的人！他长叹一声，暗自思量：这四个丑人，叫我如何判断？姑娘命苦了！还是让姑娘自己挑选罢。
主意一定，知府叫过小江所许的两个男子跪在东边，边氏所许的跪在西边，然后吩咐两个女子跪在中间，对她们说：“你们父母所许的人都来了，如果你们嫁父亲所许的就把头转向东边，要嫁母亲所许的就向西边。你们要拿定主意。”
话音刚落，满堂的人目不转睛地望着姑娘。姑娘看了四副其丑无比的怪相，登时呆若木鸡，禁不住凄然落泪。
知府再三询问，她俩只顾抽泣，既不向东，也不向西，正正对准官府。知府越问得勤，姑娘越发哭得伤心，竟引得满堂的人都哭出眼泪，个个都为她们伤心。
知府说道：“看来，你们都不愿嫁这些人了？其实，我也替你们担忧。他们怎能配得上？好吧，我自有办法叫 她们的父母上来！”小江与边氏一齐跪到案前，听候吩咐。
只听知府把桌一拍，对着他们大骂：“你们夫妻没有一点正经，把女儿的婚事当儿戏！如今你俩所许的都不准，待我另差官媒给她们找相配的人！”说罢退堂。
却说知府嘱托官媒替二女物色佳婿。一连几天，领来了许多青年，但都不合意，当下他别出心裁，决定通过考试从中选出才貌双全的青年。
当即，城内贴出告示一张，上写：某月某日举考秀才，名列前茅者，未婚的可以婚配美女，已婚的则赏瑞鹿一头。
告示一出，竟把十县的书生引得人人高兴，个个踊跃。到了考试之日，恨不得把心肝五脏都呕出来，好夺得一位绝代佳人。考过试后，个个都不想回家，挤在府前等候放榜。
考场之内，原有一座楼阁，知府着边氏领二女住在楼上，楼前养着两头活鹿。檐下新挂一块匾，题为“夺锦楼”。
三天之后，发榜了，只取十名参加复试。考生们都知道这次复试不再看文字，单为选人材。因此到了复试之日，一个个精心修饰，好让主考官挑上。
那主考官正是知府本人，他善于识别人材，所以在唱名的时候，把考生逐个细看一番，凡入选的都用朱笔作了记号。
第二天清晨，红榜张贴。特等四名，两名未婚，两名已婚，未婚者将得到佳人，已婚的将得到活鹿。其余一等二等的也将得到赏银。
凡是榜上有名的，都进入府堂，听候领赏。众人听说活鹿放在府堂东边，美人则坐着彩轿停在西边，于是都拥到西边去观看那两位绝美的佳人。把半个府堂挤得水泄不通。
正在热闹之时，传来了三下锣声，知府出堂了。榜上有名的人一齐上前拜谢。知府吩咐考上特等的四名书生站到前面来，已婚的两名在东，未婚的两名在西。
第一名袁士骏和第二名郎志远都是未娶的书生，可是那袁士骏偏偏不肯站到西边，知府感到奇怪：怎么西边少了一个，东边又多了一个？他又逐个进行审视。
知府来到袁士骏的跟前问道：“你就是袁士骏吗？”“是的，我就是。”知府连连赞道：“好一个天才，好一枝秀笔！当今美女能配上你，真是天生的一对了！”
士骏听了，不觉长叹一声说：“感谢大人的好意，可惜我没有福气，请另选一位配上，不要误了女子的终身！”知府忙问这是什么缘故？士骏便道，他曾先后聘过六个女子，尚未过门便已病死。算命的都说是命中注定，只能孤独一身。
知府听了不禁哈哈大笑：“那有此事！算命的那能推算出一个人的终身命运？那几个未过门的女子死去实属偶然，怎能因噎废食，终身不娶呢？”在府堂上的书生也齐声说：“大人言之有理，袁兄不必过虑！
听了众人劝告，士骏转忧为喜，深深下拜，接受了这段美好的姻缘。
登时，府堂鼓乐齐鸣，花灯点亮，那两个女子从碧纱彩轿中移步到府堂中间。她们看见两位英俊的才子，不禁满心喜悦。在知府的主持下，姐姐与袁士骏配成一双，妹妹与郎志远结成一对。两对佳偶向着恩人深深拜谢。
谢毕恩人，新郎上马，迎了两乘彩轿回去。那获得第三第四名的书生也高高兴兴地牵着活鹿回家去了。从此，这位知府主持正义，珍惜人材的名声誉满城乡，“夺锦楼”的佳话也就流传百世。
