这是太平洋战场上首次航空母舰交锋，亦是人类历史上的首次航母大战，它开启了以航空母舰为核心的海战新纪元，同时宣告巨炮与巨舰的时代行将落幕。此役成功遏制了日军在南太平洋地区的扩张，鼓舞了美军太平洋舰队的士气，也为后续的中途岛大海战带来深远影响。

1942 年 4 月，日军占领马绍尔群岛，其势力延伸至西太平洋新几内亚岛北部的莱城，并在此设立前哨基地。当时，美军太平洋舰队实力尚存，对日本联合舰队构成较大威胁。 日本海军总司令山本五十六欲彻底摧毁美国太平洋舰队，决定对美军中途岛海军基地采取行动。

进攻中途岛前，日军大本营决定先夺取新几内亚的莫尔兹比港，以拓展在东南亚的防御圈。 日军集结 3 艘航母、2 艘重巡洋舰及 6 艘驱逐舰组成护航编队驶向珊瑚海，任命井上成为海军中将指挥此次行动。

然而，美军情报部门凭借强大科技实力破译日军军事密码，提前知晓其行动计划并做出周密反击部署。 美军集结 2 艘航母、8 艘巡洋舰及 13 艘驱逐舰组成特混舰队，趁夜驶入珊瑚海。

1942 年 5 月 4 日清晨，美军约克城号航母上的侦察机率先发现停泊在图拉吉港口的日军舰队，美军轰炸机携带重磅炸弹从航母甲板起飞扑向日军。 日军猝不及防，损失惨重，爵越号驱逐舰中弹起火，数百名士兵随舰沉入海底。

此次突袭，美军击沉两艘驱逐舰、一艘布雷舰和 4 艘登陆艇，日军伤亡数千人，美军仅损失 3 架战机。 此行动瓦解了日军在图拉吉的海上力量，打击其嚣张气焰，随后美军向南撤退。井上获悉后恼羞成怒，集结日军主力舰队，誓与美军一决雌雄，珊瑚海海战就此拉开帷幕。

5 月 7 日破晓，12 架日军侦察机飞往指定海域搜索美军舰队，其中一架率先发现美军航母战斗群。8 时 15 分，祥和号和瑞和号迎风转舵，出动 78 架舰载机扑向美军舰队，美军邮船尼欧消耗被击伤，西姆斯号驱逐舰被击沉。

上午 10 时，一架美军侦察机发现日本舰队，随即呼叫支援。50 架鱼雷轰炸机从列克星敦号航母起飞，冲向日军舰队，日军轻型航母祥凤号紧急撤离，却遭美军战机围堵。短短 25 分钟内，祥凤号中 7 枚鱼雷与 3 枚重磅炸弹，带着 600 多名船员沉入大海。

5 月 8 日上午 8 时，双方航母战斗群相距仅175 海里，美军派出 82 架战机扑向日军舰队，日军出动零式战斗机拦截，双方展开激烈空战。零式战机干扰下，美军无法有效作战，盲目投弹，鱼雷机投放的鱼雷未命中，日军祥和号航母仅被两枚炸弹击中，未受致命伤，瑞鹤号仓皇撤离战场。

与此同时，日军 69 架舰载机攻击美军航母，列克星敦号上 5 架战斗机无法拦截，美军舰队遭狂轰滥炸。约克城号航母被多枚炸弹命中丧失战斗力，列克星敦号被数枚炸弹与鱼雷击中，船体爆炸起火，沉入大海。约克城号虽未沉没但受损严重，向珍珠港方向撤退，珊瑚海海战落幕。

此次战役，美军损失一艘航母、一艘游船、一艘驱逐舰、66 架战机，阵亡 543 人，约克城号航母重创。反观日军，损失祥凤号轻型航母、一艘驱逐舰、77 架飞机，阵亡 1074 人，祥和号航母重创。

珊瑚海海战是人类历史上首次以舰载机进行的超视距海战，也是太平洋战场上日美两国航母编队的首次交战。看似双方势均力敌，实则削弱了日本联合舰队实力，致日本两艘航母无法参加中途岛海战，而美军凭借技术优势修复约克城号航母，使其成为中途岛海战的重要力量。