在我国汉末三国的乱世当中，汉室宗亲的身影一直十分活跃，除了祖上是中山靖王刘胜的刘备之外，荆州牧刘表、益州牧刘焉、刘璋父子，以及兖州刺史刘岱、扬州刺史刘繇等人都是汉室宗亲。令人遗憾的是，这些汉室宗亲各自为战，最终只剩下昭烈帝刘备在益州建立了蜀汉政权，让汉朝国祚又勉强延续了四十三年。

其实，除了刘备之外，汉末宗室大臣中还有一人曾经非常接近帝位，他便是曾任幽州牧的刘虞。和征战半生，最终如愿以偿登上皇位的刘备不同，刘虞是主动拒绝了袁绍的拥立，坚持奉汉献帝为正统。令人遗憾的是，素来以宽仁受到百姓爱戴的刘虞最终的下场却是兵败身死。

刘虞生于东海郡郯县，也就是今山东省郯城县一带，是汉光武帝刘秀长子东海恭王刘彊的后人。和当时的绝大多数人一样，刘虞是通过举孝廉的方式入仕，他从小吏做起，逐渐累积政绩当上了幽州刺史。据《后汉书》记载，他在任期间奉行德政，以怀柔的政策对待鲜卑、乌桓等周边少数民族。没过多久，不但境内百姓对其感恩戴德，外族也纷纷准时进贡，不敢前来袭扰。

后来，刘虞因公事被免官，又在黄巾之乱时因担任甘陵国相安抚百姓有功晋升为宗正，位列九卿之一。中平五年（188），朝廷苦于应对北方张纯、张举叛乱，便派刘虞再度前往幽州，以幽州牧的身份平乱。刘虞到任后，很快借助自己的威望组织兵马、招抚叛军，解除了危机，汉灵帝大喜，加封他为太尉。讽刺的是，当时的官员在晋升后本该给国库缴纳巨额礼金，汉灵帝得知刘虞清贫，还特意准许他不必出钱。

原本，幽州因地处北方苦寒之地而十分穷困，甚至常常要向青州、冀州寻求援助。刘虞到任后鼓励开垦、积极与外族贸易，又大力开发盐矿、铁矿，在很短时间内就改变了困局。不久之后，青州、徐州百余万流民慕名而来，刘虞悉数接纳、安置。值得一提的是，作为州牧的刘虞生活俭朴，不但身穿破旧的衣服，还一顿饭只吃一道荤菜。在他以身作则的示范下，幽州的豪族们奢侈的风气也得到了改变。

刘虞治理幽州期间，骁勇善战的辽西公孙瓒崭露头角，他被朝廷派去与乌桓交战，名义上受到刘虞的管辖节制。然而，公孙瓒为了笼络部下放任他们袭扰百姓，刘虞对此非常不满，两人矛盾也由此产生。初平二年（191），以冀州刺史韩馥、渤海太守袁绍为首的许多诸侯认为汉帝受到国贼董卓挟持，不如另立新君，而这位新君的人选便是刘虞。

对于袁绍等人的计划，忠于汉室的刘虞断然拒绝，而与此同时汉献帝也秘密派遣了自己身边的刘虞之子刘和前往幽州求援，希望刘虞能够率军解救自己。不幸的是，刘和行至南阳时被袁术扣留，袁术将计就计，另派了使者找到刘虞，表示希望和他一同出兵迎接汉献帝。对于袁术的说辞，公孙瓒很快便察觉出不对，于是劝说刘虞不要派兵，但刘虞救主心切，直接派遣了数千骑兵前去支援袁术。

公孙瓒对于刘虞不信任自己感到怨恨，于是转而劝说袁术扣押刘和，吞并刘虞派出的部队。袁术倒是听从了公孙瓒的意见，直接将刘虞派出的队伍纳入了麾下。这次冲突加剧了刘虞、公孙瓒二人的矛盾，而此后袁绍的加入更是让局势愈发混乱。当时，袁绍逐渐壮大，并与公孙瓒不断交战，刘虞不满公孙瓒的穷兵黩武，便削弱了其权力，禁止他继续向袁绍出兵。

公孙瓒生性好战，对于刘虞的限制自然极为不满，于是故意劫掠百姓、抢夺刘虞打算赏赐外族的礼品。刘虞没法通过武力制止公孙瓒，于是上书朝廷，指责公孙瓒掠夺百姓；公孙瓒也不甘示弱，上书朝廷责备刘虞办事不利。当时的朝廷对于二人的争斗没有丝毫办法，于是双方的冲突逐渐转移到了明面上。

初平四年（193），刘虞率领十万大军主动进攻公孙瓒，甚至为了表示决心将劝阻自己的从事程绪斩首。尽管从纸面实力上看，刘虞的实力远超公孙瓒，但刘虞一来下令不许多伤人，只诛杀公孙瓒即可；二来禁止士兵损害城池民居；三来其麾下士兵基本没有什么战斗经验。最终，来势汹汹的刘虞反而被公孙瓒击败，并被其胁迫继续表面上管理州郡。

没过多久，朝廷派使者段训前来增加刘虞封地，让其总领北方六州的事务。公孙瓒趁机诬告刘虞曾与袁绍等人合谋造反，逼迫作为使者的段训将其斩首。就这样，深受幽州百姓爱戴的刘虞惨遭杀害。刘虞的失败，根本原因还是在于他过于仁慈善良，只适合在治世当一个贤臣，不具备在乱世中称霸的能力。