首先要说明的是，本文中所说的雅利安人是指现代说印度-伊朗语族语言的族群，而不是20世纪上半叶被纳粹等欧洲种族主义理论扭曲的“雅利安人”。而其实雅利安这个词汇本身也是由说印度-伊朗语族语言的人所创造的词汇，在历史上也长期是他们的自称，只是在公元19世纪之后被欧洲人借用了这个概念，应用在了后来的种族理论之中。

“雅利安人”一词最早出现在3000年前的南亚古籍中

而印度-伊朗语族内部又分为印度-雅利安语支和伊朗（在其语言中就是“雅利安”，只是发音稍有差异发音）语支。所以除了伊朗人之外，这些族群主要分布在南亚地区。而大家也知道，现代南亚地区的主流宗教是印度教和伊斯兰教，曾经盛行的佛教在当地已经非常边缘化。

但在南亚地区，却也有一个说印度-雅利安语言的民族自从2000多年前信仰佛教之后，就始终没有改变信仰，一直坚持至今，而这个民族就是斯里兰卡的主体民族僧伽罗人。

僧伽罗人女孩

僧伽罗人（Sinhala）这个族名在其语言中意为“狮子住处”，也可以理解为“狮国人”。这个民族自认是人狮混血的后裔，所以从其诞生时起，狮子就是这个民族的象征。

而僧伽罗这个民族可以说就诞生于斯里兰卡，但它的来源却也可以追溯到南亚次大陆地区。根据僧伽罗的民族起源传说以及一些现代研究，僧伽罗这个民族的诞生始于公元前6世纪。当时有一个名叫维阇（dū）耶（Vijaya）的王子带领着大约700名追随者从今天印度中部的讷尔默达河流域出发，最终渡海来到了斯里兰卡岛上。

之后，他们在斯里兰卡岛上建立政权，并与当地人通婚，逐渐形成了早期的僧伽罗族群。而一些斯里兰卡当地的传说还认为，维阇耶在斯里兰卡登陆之日，就是佛陀释迦牟尼圆寂之日，所以至少在当地人的信仰里，僧伽罗这个族群从诞生时可以说就跟佛教有了不解之缘。

描绘维阇耶抵达斯里兰卡场景的古画

不过，现代的历史研究一般认为，僧伽罗人其实是在公元前3世纪初才真正开始信仰佛教的。当时，印度孔雀王朝的一代雄主阿育王四处传播佛教，两名分别叫摩哂陀（Ｍahinda）和僧伽蜜多（Sanghamitta）的僧侣很快来到了斯里兰卡，促使当时斯里兰卡的国王蒂萨转信了佛教。而斯里兰卡当地史料认为，这两个人其实是一对兄妹，都是阿育王的子女。不过这种说法在现代学术界有比较大的争议。

但无论如何，僧伽罗人在此后就成为了一个佛教民族。不过，在当时这种身份并不显得特殊，因为当时整个南亚都有大量佛教徒，所以僧伽罗人在当时和印度的各个族群差异并不算太大。

但从公元5世纪开始，印度教在印度重新兴起，伊斯兰教在公元7世纪之后也传入南亚次大陆，使印度南部的佛教很快受到了很大打压。而在同一时期，斯里兰卡内部相对统一的政权也出现衰落，不同的王公和军阀之间战争频发，而这也给了印度南部各个政权以机会，所以在此期间斯里兰卡也受到其多次入侵。

斯里兰卡古佛寺遗址

在此期间，斯里兰卡的许多佛教寺庙也曾多次遭到劫掠，佛教在斯里兰卡也曾一度出现了明显的衰落。但斯里兰卡的一些大规模佛寺在这个时期逐渐发展成为了集财产、土地和灌溉系统为一体的自给自足的经济体，同时他们仍然得到了一些信仰佛教的君主的支持，所以他们最终成功抵御住了冲击，使僧伽罗民族仍然保持了信仰佛教的状态。

另外，斯里兰卡藏有释迦牟尼的佛牙舍利，而在公元12世纪前后，佛教在南亚次大陆彻底衰落，东南亚的佛教徒无法再去印巴地区朝拜佛舍利，但这反而更加突显了斯里兰卡佛牙舍利的地位，因此斯里兰卡在后来很长时间都被东南亚等地的佛教徒视为了圣地。

描绘佛牙抵达斯里兰卡传说的古画

而在这种背景下，僧伽罗人本身也和佛教产生了深度的绑定，佛教也很快成为了僧伽罗这个民族有别于其它南亚族群的根本象征。所以在佛教在南亚其它地区完全衰落之后，僧伽罗人所主导的斯里兰卡却仍然不为所动，除了东北部一隅被信仰印度教的泰米尔人所占据外，其主体继续保持了佛教主导的状态。

而在殖民时代开启之后，斯里兰卡大量土地曾一度都成为了葡萄牙和荷兰的殖民地。而葡萄牙人和荷兰人也曾在当地大力推行基督教（天主教和新教），打压佛教。最高峰时，斯里兰卡只有内陆的康提王国还保持了独立地位，其沿海地区完全都被殖民者所占据。

描绘荷兰人在征服斯里兰卡场景的古画

而在这个阶段，斯里兰卡僧伽罗人里也出现了转信基督教的群体，佛教也一度面临严重危机。在公元1592年，康提王国的君主甚至曾一度向缅甸派使节请当地僧侣来斯里兰卡，因为当时康提王国境内受过戒的僧侣已经寥寥无几。直到公元18世纪斯里兰卡僧人泰罗（Thero）又从暹罗（泰国）邀请大量僧侣移居斯里兰卡之后，佛教在斯里兰卡的局面才逐渐稳定下来。

斯里兰卡的位置

在公元1815年，英国征服整个斯里兰卡，而英国虽然也有意在斯里兰卡传播基督教，但因为害怕宗教纷争影响其统治，所以手段相对柔和。而僧伽罗人则抓住机会，发动了佛教复兴运动，最终使佛教在僧伽罗人中稳固了主导地位。目前，斯里兰卡境内的僧伽罗人有1620万人，占其全国人口的75%左右，其中93%的人信仰佛教（南传佛教，又称上座部佛教或小乘佛教）。此外，斯里兰卡宪法第9条明确规定佛教为国教，这也使斯里兰卡成为了南亚地区唯一的佛教国家。（图片来自网络）