近日，美国空军公布了两张B-21轰炸机的新照片，使我们能够对其机头和机背的设计细节有进一步了解。从照片来看，此次B-21着灰白色涂装亮相，相较B-2直观看来更加简洁，颇似美国此前公布的部分六代机概念图。这架原型机似乎位于专用的恒温机库中，机库后方还有两台吊车设备。从机身细节来看，发动机进气口由梯形变成水滴型，从正面看面积显著缩小，同时玻璃座舱开口面积也有所缩减，发动机与翼身线条更加融合，预计这些改动设计将使得该机的正面及侧面隐身性能有所提升，其飞行阻力也将减小。美空军官员曾表示，B-21将与今年晚些时候开始进行飞行测试。

由诺斯罗普·格鲁曼公司开发的B-21Raider是美国空军选定的下一代战略轰炸机。美军计划用其来替代老旧且昂贵的B-1及B-2轰炸机。未来B-21将会与B-52进行搭配，其有望成为美国历史上产量最多的轰炸机。预计总产量将接近150架，目前至少已经制造了至少6架原型机。相较B-2而言，B-21的航电系统更加优越，其作战半径也更远。但其机身更小，这可能导致单机载弹量不如B-2。不过该机的成本为7亿美元，不到B-2的三分之一，数量的提升能够弥补载弹量不足的缺陷。而从新披露的照片来看，B-21拥有更佳的隐身性能，这使得该机未来可以在焦点地区更方便的执行任务，譬如台海地区。

该机在去年12月2日正式亮相，期间美国国防部长奥斯汀还亲临会场发表演讲。值得注意的是，美国方面公开表示这种高性能武器，将迫使中国及俄罗斯重新思考未来数十年的战争，可见美国对其重视程度。近年来美国从多领域打压我国，还意图升级台海局势，利用其强大的军事力量从中渔利。但同时美国方面也害怕出现巨大的损失，并且其认为随着我国军事力量的发展，防空体系使得非隐身战机难以发挥作用。因此美国寻求研制一种能够潜入对手领土，以执行穿透式打击任务的战机，B-21正好符合需求。

不同于B-2那种在冷战时期发展的高新科技产品，美国在研制隐身轰炸机方面更加成熟，因此新型轰炸机B-21的成本被显著缩减。在采用新型航电及数字科技的同时，该机也会采用成熟的技术及设备缩减成本，甚至未来其将采用与F-35战机相同的动力系统。如果将贵于黄金的B-2比作F-22战机，那么B-21就更贴近F-35所扮演的角色。并且和F-35相像，该机可能会成为史上首款外销的隐身战略轰炸机。因为澳大利亚对这种战机表示兴趣，而美国方面曾表示愿意将澳方纳入研制团队中。

总的来看，B-21在保障性能的基础上，显著减低了研制成本，使得其产量较B-2将有显著的提升。但目前来看，其综合作战能力与B-2相比未必有跨代的优势。因此，我们可以将之视为一种以量取胜的武器，就好像是二战中的T-34坦克，或者说是轰炸机界的AK-47。近些年来美国将军事重点从治安战转移到大国对抗，以中俄两国为主要假想敌。可中国与俄国都开发出了高超音速武器，可对海上及陆上目标进行有效打击，这都将在未来限制美国海军、陆军及海军陆战队的活动。因此，在可能爆发的大国冲突中，美国更需要一种能够从本土起飞进行全球打击的武器。B-2拥有这个能力，可数量却严重不足，而B-52过于老旧，难以在激烈的对抗中执行任务。由此来看质优价廉的B-21更适合这个角色，美国方面也计划将其打造为空军的“中坚力量”。