俗话说：不孝有三，无后为大。古代封建社会强调家族的传承，如果因为身体或是别的问题，而不能有子嗣的话，人们就会想方设法去收养一个孩子，作为家族的后人。又因为农耕文化的影响，在男孩和女孩中，人们又更偏向于选择男孩来继承家业。就算在王公贵族中，收养的情况也非常寻常，司马师收养了弟弟的儿子司马牧，赵构也收养了太祖的后人来继承位置。

不过，不论是平常百姓还是王公贵族，首先会考虑收养儿子，很少有说要收养女儿的，但是在北宋时期，尤其是宋仁宗在位期间，后妃们都热衷于收养养女。有史料记载，光曹皇后一人就曾收养了四个女儿，分别是高滔滔、范观音、李氏、以及曹氏。后妃收养儿子，不仅可以借此争宠，也可以用狸猫换太子来避免一些特殊情况。因此在帝王家中，收养儿子的政治投资价值一定比女儿要高，可为什么北宋的妃子们要逆历史潮流呢？

我们可以尝试着从宋仁宗统治的时期来分析。宋仁宗做过的最令人印象深刻的，当然是庆历新政，在他手下还有一群大名鼎鼎的人物，于天下而言实属万幸。宋仁宗在朝堂上游刃有余，但却总是会因为家庭问题头痛不已。他在立曹氏为皇后前，已经废黜过一任皇后，理由便是无子。曹皇后一生也没能亲自为宋仁宗带来子嗣，无子便无宠，曹皇后为了能够坐稳后位，便想出了收养养女之策。

在北宋有迷信的说法，称生儿子是结缘的过程，没有儿子则意味着缘分未到，而收养女儿就可以帮助与未来的儿子结下缘分，意即引子。因此在那样的环境下，宋仁宗也并不排斥后妃们收养养女，甚至支持曹皇后收养了四个女儿，更是毫不过问其他后妃纷纷效仿的举动。

而曹皇后收养女儿，一来是为了排解不能怀孕的悲伤，二来是为了进献给宋仁宗去宠幸。兴许曹皇后打过这样的主意，即若是养女能够怀上子嗣，自己也能再抱养到身边，皇后的位置也会因此而得到巩固，不过现在看来，未免有些多此一举。她这般想，自然也就这般做了。

来看看曹皇后收养的四个女儿的去处吧。高滔滔是曹皇后的外甥女，被收养来后，和同样作为养子被收养在宫中的赵宗实（后来的宋英宗）结下缘分，但在年龄稍长后，便被曹皇后送给了宋仁宗。但宋仁宗也察觉到高滔滔一心只牵挂在赵宗实身上，于是以长辈姿态，成全了后辈的美好姻缘。

范观音的具体来历不详，但和高滔滔一样，被曹皇后当作礼物进献给了宋仁宗。宋仁宗也是不愿辜负曹皇后的一片好心，于是宠幸了她。但这却使范观音遭到后妃们的嫉妒，深陷于宫斗的泥沼中，最终失败离场。李氏是宋仁宗母亲家族的一员，按照正常的辈分来算，她应该是宋仁宗的表妹，最后出嫁给皇室旁支赵仲炎而出宫。最后一位曹氏，从姓氏可以看出，她跟曹皇后出自一脉，是她堂侄曹识的女儿，最终被封为了同安郡夫人。由此看来，曹皇后收养养女绝对是存在私心的。

再说宋仁宗还曾有过宠妃张美人，其实也是从养女的身份，一步步走上高位的。她虽是北宋初期将领张美的孙女，但是家道中落，她只好在亲戚帮助下，成为宫中老宫女贾氏的养女，在她的细心教养下，成为了能够接近宋仁宗的贴身宫女，进而与皇帝牵上姻缘，开启了自己的逆袭之路。

眼见着年龄渐长，膝下却仍然只有皇长女福康公主，宋仁宗也开始着急，于是准备死马当活马医，但凡有后妃进献养女，他基本也不拒绝。于是在他后宫中，后妃和其养女的关系已经不单单只是单纯的母女关系，二人之间可以是竞争关系，也可以拉帮结派形成自己在宫斗中的势力。

在宋仁宗和曹皇后的推波助澜下，北宋皇宫中养女数量不断增加，除了妻管严宋英宗以外，其他皇帝大都有后妃收养养女的现象。郑皇后是皇太后指婚给宋徽宗的，而她的养女刘贵妃后来成为了明达皇后，刘贵妃收养的小刘贵妃后来也成为了明节皇后。不过在金兵南下进攻北宋后，后妃将养女作为争宠利器，不顾伦理道德，将其进献给皇帝的封建陋习才终于被打断，没在南宋成为流行趋势。