明朝正统十四年（1449），明英宗朱祁镇率兵发动第四次北伐，率二十万大军和瓦刺三万人作战。但人数并没有给明军带来决定性的优势，著名的败家皇帝朱祁镇，在这场北伐之中大败。混乱的战场上，朱祁镇手下的士兵和将领死的死，逃的逃。朱祁镇自知是逃不掉了，于是就停下了逃跑的脚步，从容地做了一个俘虏。

虽然朱祁镇没有成为一个成功的皇帝，但他做俘虏的天赋实在是不错，在敌军做俘虏的这些天，被敌军好吃好喝地招待，甚至还和敌军培养出了深厚的感情。

一、皇帝气场

兵败如山倒。看着四散的士兵，朱祁镇索性就不再仓皇逃窜，就地摆出皇帝的架势，让敌军带他们领头来和他谈。

大抵做皇帝的人，还是很有气场的。朱祁镇的镇定自若唬住了敌军。瓦刺的士兵们看朱祁镇“气度不凡”，觉得他不是一般人，就赶紧把他们的三当家叫来处理这个“尊贵”的俘虏。瓦刺的首领也先知道朱祁镇的身份后，一时间竟有一点不知所措，既想杀掉，又想要借机在明朝那里捞一些油水。于是就先暂时让朱祁镇在瓦刺营中住了下来。

二、俘虏生活

其实最开始也先是想杀死朱祁镇的。

正在也先打算动刀的时候，老天爷救了这位真龙天子一命：一个雷打下来，直接劈死了也先的马。在古代迷信的观念里面，这就是老天爷要发怒了。也先又看见了朱祁镇帐篷上有异象，被吓得不轻，于是打消了想要直接诛杀朱祁镇的想法。 （也先将谋逆，会大雷雨震死也先所乘马，复见帝寝幄有异瑞，乃止。）

这种异象，还不止出现过一次。有一天晚上，也先还看见朱祁镇的帐篷上面直冒红光，构成了一条龙的形状。后来，也先就想要把自己的妹妹嫁给朱祁镇，朱祁镇拒绝了。于是也先对朱祁镇更加尊敬，经常好酒好菜进献给这位流落在外的真龙天子，并对他行君臣大礼。（也先夜常于御幄上，遥见赤光奕奕若龙蟠，大惊异。也先又欲以妹进上皇，上皇却之，益敬服，时时杀羊马置酒为寿，稽首行君臣礼。）

当然这些史书中的叙述存在着偏袒明英宗的嫌疑。不过至少有一点可以肯定——也先确实是留着明英宗，且留着他是有大用的。

三、明英宗的作用

不能杀了朱祁镇，于是也先想让这位皇帝俘虏的作用派上用场。他逼着朱祁镇写诏书，让边关将士献关。不过，虽然朱祁镇打架没有打赢，但是人也不傻，他还是不会欣然做一个国家和民族的罪人。因此，朱祁镇拒绝写诏书。

也先不死心，又拉着朱祁镇去扣关。这一招确实是好用，边关将士们这一保卫战打得束手束脚，也先轻轻松松突破关隘，直抵京师。

但之所以土木堡之变没有成为明代的靖康之耻，就是因为明代有一个更加坚实的朝廷。北京方面早就做出了决策，以于谦为首的忠臣，迅速反应，拥立朱祁钰为帝，将朱祁镇尊为太上皇。于是明英宗这个皇帝俘虏的效用瞬间降低，京师保卫战胜利，也先铩羽而归。

四、敌人送归

朱祁镇失去了所有利用价值，于是也先打算将朱祁镇送回明帝国。正巧这时朝廷派官员来迎接太上皇。也先早就想丢掉这个烫手山芋，还没等前来谈判的礼部侍郎杨善好好发挥，就爽快地同意放了朱祁镇。

被人俘虏，又因为不再是皇帝，失去利用价值被放走，这对于明英宗来说，应该是一件不光彩的事情。但这一程却成为朱祁镇人生中少有的几个传奇时刻之一——本该灰溜溜离开的朱祁镇，得到了敌人的深情送别。

这确实是一个很传奇的故事，朱祁镇居然在敌营折服了也先的弟弟伯颜帖木儿，和他成为了好友。伯颜帖木儿敬佩朱祁镇的君子之风，经常跑到朱祁镇的帐篷里面和他促膝长谈。朱祁镇走时，伯颜帖木儿亲身将他送到野外，送别时，伯颜帖木儿还不舍大哭。等朱祁镇走了几里，伯颜帖木儿又派人追上来，献上归路上捕到的野兽，可以说是情深义重了。（帖木儿闻知，大哭曰：“皇帝去矣，何时得复相见！”帖木儿既去，行数里，闻人马声。上惊问为谁，乃帖木儿归逐得野兽，使人来献也。）

就这样，这位在蒙古流落一年的明英宗朱祁镇回到了北京。紧接着一场腥风血雨的兄弟间皇位争夺战也徐徐拉开了序幕……