官渡之战前的袁绍和曹操两方当时所面临的形势大不相同。袁绍拥有冀州、并州、幽州、青州四州之地，东、北、西三面无忧，只需考虑如何向南进攻对手。

而曹操则处于四战之地，除了北面的袁绍外，曹操还要面对三面的敌人，西边的马腾、韩遂的西凉军，南边的刘表和孙策，东边则是再度占据徐州的刘备对曹操而言一旦无法解决三面的敌人，自己一旦和袁绍决战自己将会陷入万劫不复的境地。

关中和凉州地区，是曹操最先下手争取的地区。关中和凉州来自军阀马腾、韩遂等人，各拥强兵，彼此争斗，不服朝廷节制。得知袁绍与曹操即将一决雌雄，关中（司隶地区）和凉州的军阀多隔岸观火，只要有一方战败就会直接直接扑上去分一杯羹。

这种情况显然对曹操不利，因为关中就在曹操的侧翼，而距袁绍尚远。为了安定争取关中的武装势力，曹操特别派遣一位名叫钟繇的官员，以侍中兼司隶校尉的身份，持节驻守于许都与关中之间的要地弘农县，以督察关中诸军。

钟繇一到弘农，就给马腾、韩遂等人一一送去书信，分析形势，晓以利害。由于曹操拥有天子拥有政治上的优势，再加上钟繇对关中诸将的争取，关中的各位将领开始倾倒于曹操，关中的各个将领谁不想光宗耀祖，子孙后代受到朝廷的恩荫，所以都顺从朝廷，派遣自己的一位亲生儿子送到许都作为人质，服从汉室实际上就是服从曹操，就这样关中问题得到解决，不仅如此曹操还得到了两千匹马作为战略物资，曹操的西边再无顾虑。

曹操南边的敌人，南边的敌人主要有两股都在荆州，一是驻屯在南郡襄阳县的荆州牧刘表，二是驻屯在南阳郡穰县的建忠将军张绣。就实力而言，刘表远比张绣为大。但就对曹操威胁的而言，张绣胜过刘表。张绣早年被曹操征服，但曹操不注意安稳人心，强行娶了张绣的婶子，使得张绣大怒，趁着夜色偷袭曹操，曹操的长子曹昂和爱将典韦也因此丧命，可以说曹操和张绣仇深似海，再加上张绣的驻地穰县离曹操的大本营许都，不过两日路程，对曹操来说是真正的心腹大患，曹操曾经三次南征张绣结果战果都不理想，正是由于张绣有着一位天才的谋士贾诩，张绣对贾诩几乎言听计从因而数次击败曹操。

因而袁绍前来拉拢张绣，贾诩对张绣说咱们应该此时投靠曹操，要是现在投靠袁绍只是锦上添花并不会得到重用，而对曹操而言咱们投靠曹操属于雪中送炭，必定会得到重用，而且曹操有容人之量，袁绍连自己的亲弟弟都不能容忍可见他的心胸，曹操现在奉天子以令天下，属于天下正统，再有就曹操有凡有王霸之志的人，必定不会记私怨，只有这样才能招揽天下的贤才，像将军这样和曹操有血海深仇的人，曹操都能容得下，天下的奇才必定也归附曹操，张绣被说动了投靠了曹操。

在此大敌当前之际，曹操表现出了异常弘广的气度。他把杀子之仇抛在一边，，慨然给予重新归顺的张绣以热烈欢迎。大宴之后，又与张绣结为儿女亲家，并提拔张绣为扬武将军。曹操这一番笼络手段，把张绣弄得感激涕零。袁、曹决战于官渡，张绣即拼力死战，立下大功，曹操由此又减少了一个敌人。

但是另一个敌人荆州牧刘表却表示支持袁绍，但是此时的刘表却只实际上掌握荆州长江以北三个郡（南阳、南郡、江夏），而荆南四郡在（有长沙、桂阳、零陵和武陵）长沙太守张羡的带领下反对刘表，表示要归顺曹操，刘表为了平定荆南四郡的叛乱，无法出兵支援袁绍，只能口头上支持袁绍了。

曹操的另一个隐患就是，在曹操的大本营许都所在的颍川郡，颍川郡位于豫州的西北部。其西南边界邻接荆州，东南和汝南郡接壤。汝南是豫州的第一大郡，有县城三十七座，在东汉末年人口二百余万。是东汉十三州一百零五个郡中，人口第二大的郡，仅次于荆州的南阳郡。汝南郡的地域面积，占豫州的一半。

因此汝南郡的实力，和一个州的实力差不多。汝南郡还是东汉一朝最出人才的地区，而袁绍则是出自汝南袁氏，在汝南有着很大的影响力，而曹操在汝南郡的边界上派了一位李通的将领去防守汝南郡，袁绍曾经对任都尉李通许以重利，答应任命他为征南将军，等于是连升三级，但是李通杀了袁绍的使者并说，此生我绝对不辜负曹公不会有二心，可见李通对曹操的忠心，但是汝南郡的大部分官员还是支持袁绍，于是曹操任命一位名叫满宠的得力干员，担任豫州汝南郡的太守，前往汝南清剿反曹武装势力。才使得曹操稳定了汝南郡的骚乱。

接下里要说的是东面徐州，而割据徐州则是后来的蜀汉皇帝刘备，刘备自从接替陶谦成为徐州牧后，征讨袁术时被吕布偷袭，失去了徐州，被迫投降了曹操，曹操分给刘备兵马，和他一起攻打吕布，消灭吕布后，徐州自此成为了曹操的势力范围，刘备帮助曹操消灭吕布后

曹操对他非常尊重优待，表示他为豫州牧，左将军，可是对刘备而言他不可能屈居于人下，很快他就参加到了一个反曹组织，可是害怕泄密被杀，绞尽脑汁寻找脱身之法。正好当时袁术准备取道徐州去投奔袁绍，曹操决定派遣一员干将去徐州堵截。刘备立即主动请战，曹操应允就马上离开许都东去。待到曹操后悔再派人去追回时，已经来不及了。

与刘备同行的还有一员名叫朱灵的勇将。两人各领麾下数千人马，昼夜兼程，很快就来到当时徐州刺史的治所下邳（今江苏省邳州市南）。二将抵达下邳不久，逃难的袁术就进入徐州。一顿迎头痛击之后，袁术又狼狈逃回淮南的老窝寿春（今安徽省寿县），当年六月即呕血而亡。

阻击任务完成。朱灵自率本部兵马回返许都，而刘备却借故留了下来。等到朱灵离开州界，刘备马上动手杀死刺史车胄，占领徐州，并且宣布反对曹操。徐州的下属郡县得知消息，纷纷倒戈脱离曹操，支持刘备。刘备的兵马陡然扩张到数万之众，刘备马上派重要幕僚孙乾，此时奉命来到邺城，主动要求与袁绍结盟修好。

刘备应该算是袁绍的对头。刘备早年帮助师兄公孙瓒对付过袁绍。因为在青州对袁作战有功，所以公孙瓒提拔刘备出任平原国（诸侯国的国相当郡）的国相。

但对袁绍来说敌人的敌人就是朋友，于是袁绍同意和刘备结盟，袁绍抽调麾下一支精锐的骑兵，随孙乾回徐州，以帮助骑兵力量不足的刘备作战。对于曹操而言刘备此时是自己在东边的心腹大患，为了对付建安五年（200）一开春，曹操便决定对东面徐州的刘备，曹操在积极行动，而袁绍却麻痹了。在曹操积极行动期间，曹操为了迅速平叛率领数万精兵，风驰电掣一般杀往徐州。刘备猝不及防，一战大败，妻小被俘虏，大将关羽被活捉，他本人侥幸脱逃。曹操扫平徐州之后，马上回转许都。一去一回外加作作战，总共费时还不到一个月。

此时对曹操来说是十分危险，曹操刚一出兵东征，足智多谋的田丰便向袁绍建计道：现在趁着曹操攻打刘备，双方交战短期不能结束，我们出兵偷袭曹操后方定能一举成功。

开始袁绍，忽然表现出父子情长英雄气短的情态。他因为爱妾刚生的婴儿患病，以自己不能远行为由，拒绝了田丰的建议。把田丰气得够呛，为了一个黄毛孺子丧失天下，岂不是太可惜了。

此时的孙策也准备偷袭许昌，结果孙策被仇人暗杀，他的弟弟孙权为了稳定局势无力北上。

曹操稳定关中，接受张绣投靠，派满宠稳定了汝南的叛乱，击败了东方的刘备，再加上刘表后方起火，孙策的突然去世，江东大乱，因而曹操得到了稳定的后方，上天也确实眷顾曹操，一个四战之地的曹操通过各方手段和偶然因素后方得以稳定，可以和袁绍一决雌雄争霸天下。