余大经，广东台山人，生于同治年间。余家世居广东，以耕种为业，生活颇为清苦。余大经自幼顽劣，混迹于社会，与流氓、打手为伍。他好勇斗狠，是人尽皆知的小霸王。成年后，余大经弃农从商，开了一家典当行，家境逐渐丰饶。他娶了一个知书达理的富家女，生了一个女儿，取名余美颜。

女儿出生后，余大经对其寄予厚望，将其送至学堂读书。入学之后，余美颜因长相出众，常受男同学骚扰，不得已中断学业。无奈之下，余大经将其送至西式学堂，学习英语、法语，待其成年后送至美国留学。余美颜读书十分用功，精通数门外语。但是，她长期浸淫在西方文化中，不受封建礼法约束，衣着、举止十分前卫。有一次，余大经整理女儿的房间，惊讶地发现一张身穿泳衣的照片。余大经顿时气血上涌，为女儿办理了休学手续。

再度失学后，余美颜并未收敛。她按捺不住内心的躁动，往来于广州、香港，混迹于夜总会、舞会。她穿着大胆，举止夸张，许多富家子弟对她趋之若鹜。短短数年间，余美颜交往数百男友，成为民国时期最风流的女人。余大经不愿女儿就此沉沦，为其挑选了一个婆家。1918年，余美颜与一名谭姓男子结婚。谭家世代经商，经常往来于美国、东南亚。余美颜旧病复发，流连于香港的舞厅，结识了一个商人。

港商沉迷于余美颜的美色，将其娶进家门。余美颜再度结婚后，没有丝毫收敛，经常挥霍无度。不到一年时间，余美颜花费数十万银元，将丈夫的家产挥霍一空。港商一气之下，与其解除婚姻关系。余美颜返回广州，与南海县县长的儿子产生恋情。两人交往一段时间，因家庭原因分道扬镳。失恋后，余美颜仍旧我行我素，交往数千男子。恰在此时，一件小事改变余美颜的人生轨迹。1926年，蒋介石制造中山舰事件，封锁广州城。军警昼夜执勤，搜捕可疑人员。余美颜穿着暴露，被抓进监狱。余大经得知女儿被捕，花费重金将其保释出狱。经此一事，余美颜万念俱灰，出家做了一名尼姑。

余美颜在寺庙中修行，生活仍旧喧闹。一些富家公子纠缠余美颜，经常去寺庙捣乱。住持将余美颜逐出寺庙，人气自生自灭。余美颜还俗之后，将自己与情人的情书印刷成册，起名《摩登情书》。此举引起轩然大波，《大公报》公开批评余美颜，称其为民国最风流的尼姑。余美颜自知名声尽毁，内心忧郁成疾。1928年3月，余美颜乘船前往上海，途中投水自尽，结束了光怪陆离的一生。余美颜出身富商之家，受过良好教育。但是，她的生活过于放纵，落得凄惨下场。由此可见，民国时期，谁是最风流的尼姑？毫无疑问是余美颜。