作为地方曲种的活化石，蓝关戏主要流行在半岛北部的莱州以及招远等地，是弋阳高腔在胶东地区的变种。据史料，蓝关戏大约始于明末，至清初已然盛行。
弋阳腔源发于南方，乾隆四十五年江西巡抚郝硕的一篇奏折中，解释了何为“弋阳腔”，他写道，“其名高腔，又名弋阳腔，臣检查弋阳县旧志，有弋阳腔之名，……，现今所唱，即系高腔，并无别有弋阳词曲。”又提到了“弋阳腔”的特点，就是“俗到不能再俗”，“查江右所有高腔等班，其词曲悉皆方言俗语，俚鄙无文，大半乡愚随口演唱，任意更改。……，是以曲本无几。”也就是说，弋阳腔更像是莲花落一类随意发挥、不依曲本的现编现唱。
明代戏祖汤显祖在《宜黄县戏神清源师庙记》中说起“南戏”的两种主要形式，“南则昆山之次为海盐，吴浙音也，其体局静好，以拍为之节；江以西弋阳，其节以鼓，其调喧。”
明万历时顾起元在《客座赘语》中也谈及，但凡有大型聚会的时候，一定会使用南戏，“大会则用南戏，一为弋阳，一为海盐，弋阳则错用乡语，四方士客喜阅之；海盐多用官语，两京人用之。”
明清时期，京畿地区同时流行弋阳、海盐两种“南戏”，代表了当时戏曲的俗和雅两种风格，而莱州乡民却独爱弋阳高腔的原因，也就是因为弋阳腔的俗。无非是弋阳高腔的“错用乡语”和“俚鄙无文”，让来自全国各地的听众容易接受，而海盐戏更多使用官话，只在当时的上层显贵圈中流行。
据说，明代末期，莱州多有北漂京师做生意的乡民，对流行于北京地区的弋阳腔非常喜爱，有龙埠、东季两村从事“估衣行”生意的人，将学来的弋阳高腔带回莱州本土，与当地的方言、民歌交互融合，促成了蓝关戏在莱州地区的萌芽。
所以，当年莱州乡人带回本土的“弋阳腔”，实际上是带回这一曲种的灵魂，用曲剧家们的概括就是“节以鼓，其调喧”和“错用乡语”，即学到了曲乐形态和语言运用技巧，也就是弋阳腔的随意挥洒和俚俗热闹。
“蓝关戏”名称的由来既然是南戏北用，为何到了胶东半岛却又不叫它的本名“弋阳腔”，而要改作“蓝关戏”，蓝关二字又是从何说起呢？据史料大约有这样几种源头。
其一是蓝关戏源于韩愈、韩湘子叔侄的传说，当年韩愈以一篇“谤佛”奏折，触怒皇帝被贬，当时韩湘子已经位列八仙成为仙人，曾经预先点化叔父韩愈，留下“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”诗句，后来韩愈果然贬官路上，在蓝关顶风冒雪步履维艰，而蓝关又与“难关”谐音，有人生不顺、处处艰难的意思。实际上，蓝关戏中的主要剧目中确实以表现韩湘子的故事居多，由此得名“蓝关戏”。
另有一种提法是，蓝关即“南官”谐音，因为传入胶东半岛的弋阳高腔，实际上属于南戏主要代表曲种，又是在京畿地区流行的官戏之一，因此被称为“南官戏”，也叫“南官腔”，因地区方言，加之不通语义，以讹传讹便成为“蓝关戏”。
“脸子戏”与“连字班”化身为“蓝关戏”的“弋阳腔”，在吸收了胶东民间曲调及地方语言文化后，不断发展演变，最终成为莱州当地一个剧种。因其保存了南戏弋阳腔的原始风貌，也被看做是弋阳腔在胶东地区的遗存化石。
“蓝关戏”当地又称“脸子戏”，即演员使用脸谱区分人物，表现性格特点。或因“脸子戏”过于俚俗，因此又称作“连字戏”，因其主要剧目皆为连台本戏，演唱形式连续不断的意思。
最迟到清后期的道光年间，蓝关戏已经在莱州地区相当兴盛，相继出现了以莱州季家、招远小河头等村为代表的“蓝关戏窝”，共有十几个精擅此道的“连字班”，每个班大约四十人左右。
老一辈比较著名的艺人，如东季村的季京文、季显文，龙埠村的张君柴、李京文，马回沟村的郭福先、郭同方，后来还有莱州季家的季希奎，招远小河头的王振德、王仕学。
蓝关戏作为当地年节的重要节庆形式，成为当地唯一能与京剧对台演出的重磅曲种。民间排演从腊月开始，春节至正月十五，二月十九日和三月初八庙会是必演的，另外每逢重要节庆活动和当地红白喜事更是“非蓝关戏不请”。此外，莱州当地每逢各种庙会、山会，村中艺人必然云集一堂，献艺交友，同台搭演，这一风气自清代后期延续直至上世纪50年代，只在日寇侵占掖城时期被迫中断。
建国后，当地政府也组织过对蓝关戏的挖掘、整理，至60年代初期当地还有民间演出，烟台专区曾专门调掖县（今莱州）蓝关戏艺人到烟台作过汇报演出，自1965年以后因内容多宣扬出世、修道、飞升思想，宗教色彩浓重遭遇封藏。70年代后期，掖县当地还编排“蓝关现代戏”《燕子迷路》上演。
东西两路“文武蓝关”蓝关戏又分文戏和武戏，所谓“文戏你唱我帮，武戏真刀真枪”。
“文蓝关”主要以《东游记》民间传说为主要内容，演出八仙成道的故事，剧目有《生湘子》《湘子出家》《湘子还家》《韩愈进宝》《贬潮阳》《烧海》《下海要宝》等，尤以韩湘子的故事居多。
“武蓝关”也以道家传说故事为底本，更加入孙悟空、猪八戒等人物形象和众多武戏场面，因此民间以《西游记》称呼，剧目有《火焰山》《流沙河》《高老庄》《罗网洞》《闹天宫》《乌计国》《刘全进瓜》等。
因其选用的《东游记》《西游记》稿本内容不同，也称东西两路“文武蓝关”。场面热闹宏大的武戏多在白天上演，而更多唱词演绎的文戏以晚上排演居多，以莱州东季村为代表的演出《东游记》为主，而龙埠村为代表的演出《西游记》为主，合计上演的剧目有近百出，可谓各有特色，当地遂有素有“蓝关开了台，婆娘跑掉鞋”、“去听蓝关戏，冻死也愿意”之说，皆受到群众的追捧喜爱。
“十里蓝关音不同，音同唱不成”“打蓝关、打蓝关，无打不能唱蓝关”。
“蓝关戏”与其他曲种不同之处在于，伴奏不使用管弦乐，只凭打击乐器伴奏，曲词短小明快，朗朗上口，又有几种不同的“帮腔”迎合，“帮、打、唱”三位一体，别开生面。经常是台上演唱，台下哼唱，当地俗称“满台响”，可见其受众程度。正如明代嘉靖学者魏良辅《南词引正》所言“腔有数样，纷纭不类，……，会唱者颇入耳。”
“百里而异习，千里而殊俗”，蓝关戏十里之外已有不同风韵，虽都出自“弋阳”一脉，但在莱州，不同村又各有不同特点，这与曲种的传承方式有密切关系。戏曲传承多为师徒承受，口传心授，蓝关戏也是师傅带徒弟，但是又不像京剧专业科班那样严格。
蓝关艺人传授技艺俗称“拨脸子”，包括传艺、训练、排戏、练功等等全套教学活动，但实际并无严格计划安排，既非正式坐科，亦非跟班学艺，只是在朝夕相处间聆听教诲，耳濡目染便水到渠成。
蓝关戏“俚鄙无文，大半随口演唱”，本身并无固定剧本传承，多数是以邻里相授、家族传承，通过长时间的磨合熟练，一代一代继承发扬。作为“连字班”的班社成员，虽然是自发成社，其实也是临时凑台，平日里社员各有劳作，农忙时各自耕作，农闲时才有传艺学唱的机会，演出时大家一起凑台赶场，演完戏之后各自归家，各归各业。
