彰德有一位有钱人叫朱大兴。他家境富有但非常吝啬，若非儿女成婚或家中来客，饭桌上是从来没有肉的。但是他为人轻佻好色，为了女人，花多少钱都在所不惜。每天夜晚，他都翻墙头过村寨，和一些荡妇睡觉。
一天夜里，他遇到一位独行的少妇，知道这少妇是逃跑出来的，就强迫她跟自己走，领着一起回了家。到家用灯光一照，这少妇非常美丽。少妇自己说姓霍。朱大兴又仔细盘问，霍女不高兴地说：“既然已经收留了我，何必还要一再盘查呢？如果怕连累了你，不如让我早点儿离开。”朱大兴不敢再问，留她和自己一起住。
霍女不愿吃粗茶淡饭，又讨厌肉食，吃的必须是燕窝，或者用鸡心螺、鱼肚做成羹汤，才能吃饱。朱大兴无可奈何，只好竭力供给。霍女又爱生病，每日须喝一碗人参汤。朱大兴最初不肯给。霍女不停地呻吟，眼看要死了，不得已，给她喝了人参汤，病立刻就好。以后喝参汤就成了常例。霍女穿衣必须得绸缎锦绣，穿几天就嫌衣服旧了，要换新的。这样过了一个多月，花费了很多钱财，朱大兴渐渐难以供给。霍女哭着不吃饭，要求离开。朱大兴害怕了，又想方设法供她吃用。霍女每当苦闷时，就让朱大兴隔十几天招来戏子演戏，演戏时，朱大兴放个凳子在帘外，抱着儿子坐着观看。霍女也没一点儿笑容，多次谩骂朱大兴，朱大兴也不分辩。这样过了两年，朱大兴家渐渐败落。他向霍女婉言说明，请求减少一点儿花销，霍女允许了，用费减少了一半。时间长了，仍然负担不起，霍女吃点儿肉粥也行了，又渐渐地没有珍馐美味也吃了。朱大兴心中暗暗高兴。忽然有一夜，霍女打开后门逃走了。朱大兴怅然若失，到处寻访，才知道她跑到邻村何家去了。何家也是大姓，世代为官，性情豪放好客，经常通宵达旦地宴饮玩乐。一天，忽然有一位美女，半夜来到何家的卧室。一问，原来是朱家的逃妾。对朱大兴的为人，何氏向来看不起，又看上了这个美女，就把霍女留下了。两人亲热了几天，何氏更加迷恋霍女，竭尽家中的一切让霍女享用，供给和朱家一样。朱大兴得到消息后，去向何家要人，何家根本不理。朱大兴向官府告状。官府因霍女的姓名来历不明，也搁置不问。朱大兴卖了家产行贿，才允许拘传被告到大堂对质。霍女对何氏说：“我在朱家，原本不是明媒正娶的，有什么可害怕的？”何氏大喜，准备打赢这场官司。何家的一位客人顾生劝告说：“你收纳了逃跑的人，已经犯了国法，何况此女进门以后，每天耗费无度，即使有万贯家财，能长久支持吗？”何氏醒悟了，不打官司，把霍女送还了朱家。过了一二天，霍女又逃走了。有一位黄生，是个贫穷书生，没有妻子。霍女敲门进了他家，并说明从何处来的。黄生见一个美人忽然来投奔他，又惊又怕，不知如何是好。黄生向来遵纪守法，因而拒不收留，霍女不走。在和黄生说话时，显得十分娇媚动人。黄生动了心，把她留下了，但恐怕她不能安于贫穷的生活。霍女每天早早起来，亲自操持家务，比黄生的前妻还要勤劳。黄生为人风流潇洒，很会疼爱妻子，因而二人相见恨晚。他们只怕走漏了风声，欢爱不能长久。而朱大兴自从告状以后，家境更加贫困，又考虑霍女不能安于贫困的生活，也就不再寻找了。霍女和黄生过了好几年，二人感情很是亲密深厚。有一天，霍女忽然提出要回娘家，让黄生驾车送她。黄生说：“你一直说没有家，为何前后说的不一样啊？”霍女说：“从前是随便说的。我是镇江人，从前嫁了个荡子，流落到江湖上，就到了这里。我娘家很富裕，你花尽家产送我去，必然不会亏待你。”黄生听从了她的话，雇了车和她一起回去。到了扬州地界，把船停在江边。霍女正在窗口眺望，有个大商人的儿子从此经过，对霍女的美丽惊叹不已，把船又划回来，尾随着霍女的船，而黄生对此一无所知。
霍女忽然对黄生说：“你家境实在太贫寒了，现在我有一个救治的办法，不知你是否能听从？”黄生问什么办法，霍女说：“我跟随你多年，不能为你生儿育女，这也是一件没有结果的事。我虽丑陋，幸而还不太老，如果有人肯出一千两银子，你就把我卖掉，这样，妻室、田产就都会有了。这个办法如何？”黄生听了大惊失色，不知她为何说出这些话。霍女笑着说：“你不要着急，天下美丽的女子多的是，谁肯出千金来买我啊。我只是对外说说笑话，看看有没有人买我。卖不卖自由你做主。”黄生不肯这么做。霍女就把这些话说给船夫的妻子听，船夫妻子看了看黄生，黄生随便答应了。船夫妻子出去了一会儿，回来说：“邻舟有个商人的儿子，愿意出八百两。”黄生故意摇头来为难他。不久，船夫妻子又来了，说对方同意按他的要求出一千两，请立即到对方船上取钱交人。黄生微微一笑。霍女对船夫妻子说：“叫他等一会儿，我嘱咐一下黄郎，就让他去。”霍女对黄生说：“我每日以千金之躯侍奉你，现在你知道了吧？”黄生问：“用什么话来打发他呢？”霍女说：“请你这就去签署文书，去不去在我自己了。”黄生不去。霍女逼迫催促他快去，黄生不得已，就过船去见富商的儿子。富商的儿子立刻将银子点好交付。黄生让人将银子包好封上，作好记号，对商人的儿子说：“因为我太贫穷，所以才到了这一步，遽然割舍了夫妻情义。如果我妻子坚决不愿跟你去，银子仍如数奉还。”黄生刚把银子运回自己船上，霍女已跟着船夫妻子从船尾登上了商人儿子的船，远远看着黄生并向他告别，并没有留恋难舍的意思。黄生惊慌得魂飞天外，呜咽着说不出话来。不久，商人的船解开了缆绳，船像箭一般飞驶而去。黄生放声大哭，想追上商人的船。船夫不同意，开船向南行驶。瞬息之间到达了镇江，把行李运上岸，船夫就把船划走了。黄生守着行李闷坐，不知该到哪儿去，望着滔滔的江水，如同万箭穿心般痛苦。黄生正掩面哭泣，忽听有人娇声呼唤“黄郎”。黄生惊愕地四下张望，见霍女已经在前面的路上了。黄生高兴极了，背着行李就追上了她，问：“你怎么来得这么快呀？”霍女笑着说：“再迟一会儿，你就会起疑心了。”黄生怀疑霍女不是普通的人，一再问她的底细。霍女笑着说：“我平生对吝啬的人就叫他破家，对有邪念的人就想法骗他。如果把真实打算告诉你，你必然不肯这么做，从哪儿能得到一千两银子啊？如今钱袋装得满满的，失去的人也回来了，你应该感到满足了，还穷问个什么？”于是雇人背上行李，一起向霍家走去。到了水门内，有一座向南的宅子，霍女就带着黄生径直进去了。一会儿，男女老少纷纷出来迎接，都说：“黄郎来了。”黄生进去拜见了岳父岳母。有两位少年，向黄生作揖问候，坐下交谈，这是霍女的兄弟，大郎和三郎。在欢迎他们的宴席上没有太多的菜肴，只摆了四个大玉盘，方桌就满了。鸡蟹鹅鱼，都是切开又拼为整个的。大郎、三郎用大碗喝酒，谈吐豪放。饭后领他们进入另一个院落，让他们夫妇二人住在一起。卧床的被子枕头柔软光滑，床则是用皮革代替棕藤条制成的。每天有丫环仆妇送来三餐，霍女有时整天不出房门。黄生住在单独的小院中有些苦闷，多次说想回家，霍女总是劝他别走。有一天，霍女对黄生说：“现在替你着想，想给你买一个女人，好有个儿子传宗接代。可是买个婢妾价钱太高，你假装是我的哥哥，让我父亲出面为你提亲，找个好人家的女儿是不难的。”黄生不同意这样做，霍女不听从。有位张贡士，他的女儿刚刚死了丈夫，商量好出一百两聘银，霍女强迫黄生娶了她。新媳妇小名叫阿美，长得不错。霍女喊她为嫂嫂，黄生局促不安，但霍女却很坦然。有一天，霍女对黄生说：“我将和大姐一起到南海去看望姨妈，一个多月可以返回，请你们夫妇安心在这里住着吧。”说完就走了。黄生和阿美单独住在一个小院内，女仆们按时送来饮食，也很丰盛。但自从阿美进门后，没有看见一个人到他们屋里来。每天早晨，阿美去问候婆婆，说一两句话就退了出来，妯娌们在旁边，见面时只是笑笑而已。即使阿美在那边待的时间长一些，也不怎么有亲热的表示。黄生见岳父时，也是这种情况。偶尔遇到霍女的兄弟正在一起谈话，黄生一去，就都不说话了。黄生很纳闷，但不知该向谁诉说。阿美发觉后，问道：“你既然和他们是弟兄，为什么这一个多月都像生客一样？”黄生仓促间无以对答，只好结结巴巴地说：“我在外边住了十年，如今刚刚归来。”阿美又细问公公婆婆的家世，以及妯娌的家乡等情况，黄生答不出来，十分窘迫，看来不能再隐瞒下去，就把实情都告诉了阿美。阿美哭泣着说：“我家虽然贫穷，但从没有给人做贱妾的，难怪妯娌们这样看不起我啊！”黄生恐惧不安，不知怎么办才好，只好跪在地上听凭阿美发落。阿美止住哭泣把黄生拉起来，问他有什么别的打算，黄生说：“我还敢有什么打算，只有一个办法，你一个人回到娘家去吧。”阿美说：“既然已经嫁给了你，再离开你，于情何忍？她虽然先跟了你，是私奔；我虽然是后来的，却是明媒正娶。不如暂且等她回来，问她既然出了这个主意，打算怎么安排我啊？”又过了好几个月，霍女仍然没有回来。一天夜里，听到客房中有客人饮酒说笑声。黄生偷偷去看，见两位穿着戎装的人坐在上座，一人裹着豹子皮，威风凛凛，像一位天神，东边的一位，用虎头毛皮做头盔，额头衔在虎口中，虎的鼻子耳朵都有。黄生看完吃惊地回了屋，把这些告诉了阿美，竟猜不透霍氏父子到底是什么人。夫妻二人既怀疑又害怕，商量租个房子搬到别处去住，但又怕霍家人生疑心。黄生对阿美说：“实话告诉你吧，即使去南海的人回来，这些事实已定，我也不能在此安家了。现在想带你一起走，又恐怕令尊大人有不同意见。不如暂时分别，两年内我会再来。你能等我就等着，如果想另嫁他人，也由你决定。”
阿美想告诉父母和黄生一起走，黄生不同意。阿美泪流满面，要黄生立下誓言，就告别黄生回娘家去了。黄生进去向霍女父母辞行，这时霍家兄弟都出门去了，霍父挽留黄生等他们回来再走，黄生不听，立即上路。黄生上船以后，心情很悲伤，失魂落魄似的。到了瓜洲，回头忽然看见一只帆船飞快驶来，船渐渐近了，船头按剑坐着的竟是霍大郎。大郎远远地对黄生说：“你想赶快回家，为什么不和我们商量商量？你把夫人留在这里，让等二三年，谁能等待啊？”说着，船已靠近，阿美从船中出来，大郎搀扶她上了黄家的船，然后跳回到自己的船上就返回去了。原来，阿美回到娘家，正在向父母哭诉，忽然霍大郎带着车马来到家里，用剑逼着阿美上车，风风火火地赶着车走了。阿美一家吓得不敢喘气，没有人敢问敢拦。阿美说完这些情况，黄生也不知是怎么回事，但得到阿美非常高兴，就开船回家了。到家以后，黄生拿出银子经商，生活颇为富足。阿美常常挂念父母，想让黄生去看看他们，但又怕霍女跟来，产生妻妾名分上的纠纷。过了不久，阿美的父亲张翁找来了，见黄生家房舍整齐洁净，颇为欣慰，对阿美说：“你出门后，我就去霍家探问，见门已锁上，房主也不知到哪儿去了，半年竟没有一点儿消息。你母亲日夜哭泣，说你被坏人骗走了，不知流落到何处。现在幸亏一切都好吧？”黄生把实情告诉了张翁，大家都猜测霍家是神人。后来阿美生了一个儿子，取名仙赐。仙赐长到十几岁，阿美让他到镇江去，来到扬州地界，住在旅馆中，跟随他的人都外出了。这时有个女子进来，拉着他的手进了另一间屋子，放下门帘，把他抱在膝上，笑着问他叫什么名字，仙赐告诉了她。女子说：“取这个名是什么意思？”仙赐说：“不知道。”女子说：“回去后问问你的父亲自然会知道。”还给仙赐梳理好发髻，从自己头上摘下花给仙赐戴上，拿出金手镯戴在仙赐手腕上，又把黄金放在仙赐袖筒里，说：“拿去买书读。”仙赐问她是谁，女子说：“你不知道还有一位母亲吗？回去告诉你父亲，朱大兴死了没有棺木，应帮助他，千万别忘了。”老仆人回到旅店，见小主人不在，就到别的房间去找，听到他和别人的说话声，偷偷一看，原来是主人以前的妻子。仆人在帘外轻轻咳嗽了一声，想进去说几句话，这时霍女把仙赐推到床上，恍惚之间就不见了。问旅店主人，他们什么也不知道。过了几天，仙赐从镇江归来，把这事告诉了黄生，并拿出霍女所赠的东西，黄生感叹不已。黄生去打听朱大兴的消息，朱大兴死了刚三天，尸体暴露却没有钱买棺木下葬，黄生于是出资厚葬了他。同一位美貌女子，有人抱在怀里是“祸”女，有人抱在怀里是“福”女。正是福祸无门，惟人自召啊！
