公元405年，就在南方的刘裕起义集团正火急火燎的驱除桓玄的时候，盘踞在北方山东地区的南燕迎来了它的第二位皇帝，他就是金刀太子慕容超，慕容超并非南燕的开国皇帝慕容德之子，而是他的侄子。当年慕容德和自己的兄长慕容垂一起随前秦苻坚南征东晋，留下自己的另外一个哥哥慕容纳在张掖照看家眷，并留下金刀作为信物后，拜别母亲公孙氏而去，结果淝水之战前秦败北，国家分崩离析，慕容德跟随自己的兄长慕容垂趁机在山东起兵叛秦，建立了后燕，消息传到前秦后，张掖太守苻昌便杀死了慕容纳和慕容德的所有孩子，只有慕容纳的妻子段氏当时正好怀孕，暂不执行死刑，羁押于狱中，后来被人趁机救出逃至羌地，而段氏肚子内的遗腹子便是慕容超。

慕容超出生在西羌，早年经历非常坎坷，自幼便尝尽了人生苦难，先是投奔后凉，然而没过几年后凉就被后秦给灭了，慕容超又被迁往长安，又因为他的叔父们在东边又重建了燕国，所以十几年来，慕容超到处在长安城装疯卖傻，靠着在街头行乞为生，最终熬到他的叔叔慕容德派人把他找了回来，凭借着慕容德早年留下的一柄金刀为信物，与慕容德叔侄相认，这段经历颇具有传奇色彩，时人称其为金刀太子。

当时慕容德子嗣已绝，正愁南燕继承人的问题，恰在此时找到了自己的侄子，因为对自己兄长慕容纳怀有愧疚之情，再加上慕容超因为提前得知自己可能被立为太子的消息，于是对慕容德十分孝顺，慕容德的一切都事必亲躬，对外更是表现出一幅爱护百姓礼贤下士的样子，已经征战半生身心俱疲的慕容德哪里能抵得过慕容超这样的糖衣炮弹，对他更加喜爱了，所以慕容德便指定由他来继承大位。

前面提到过慕容超自小就颠沛流离，过惯了苦日子，突然间捡了这么一个天大的便宜，成了一国之君的他，就不免滋生出了暴发后常见的一些毛病，因为前半生压抑了十几年，所以刚登上皇帝的宝座便开始不由自己的放纵，和之前贤良的表现判若两人。一上台便挥霍奢靡，不关心政事，整天都是到处带着一大帮子人四处游玩打猎，对百姓更是施以严刑峻法，除此之外，后面更是迷上了音乐这种贵族才能享受的高端爱好，到后面甚至达到了一日不听到音乐心里就躁得慌地步。再大的家业也经不起慕容超这样瞎折腾，更何况南燕的家业本来也不大，所以慕容超上台没几年南燕国势就开始动荡起来了。

以前日子过的有多苦，就更显得突出现在的生活有多宝贵。前半生的苦难并没有让慕容超养成和刘裕一样不拘小节，心胸豁达的品质，反而让他的性格更加敏感多疑，每天上朝看到南燕的那些宗室外戚，慕容超心里面都在怀疑他们是不是在暗地里谋划夺取自己的皇位。因为享受过皇帝带来的快乐，他就更不容许有人夺走它，所以在上台不到一年后，在他的宠臣公孙五楼的撺掇下，慕容超先是把以慕容钟、段宏为首的大批宗室外戚全部外放。公孙五楼原本和慕容钟、段宏等宗室重臣原本没什么仇怨，但是随着慕容超上台后启用自己的班底，公孙五楼得以掌握重权，慕容钟和段宏两个人对此十分瞧不起公孙五楼，有一次甚至直接当着公孙五楼面骂他黄狗皮补狐裘，暗讽公孙五楼是黄狗皮，德不配位，就此两方就结下了很深的仇怨。

前面说到慕容超当上皇帝后每天不是在去打猎的路上，就是在宫殿里听音乐，很少理会政事，就这样权力就转移到了他的大宠臣公孙五楼手里了，公孙五楼深谙慕容超对慕容钟段宏等人的忌惮之心，再加之彼此双方本来仇怨就颇大，等慕容钟、段宏下放到地方时，公孙五楼就常常借着中央权威来刁难他们，时间一久，慕容钟、段宏就受不了，准备着联合起来秘密反叛，哪知道怎么露出了风声，传到了慕容超耳朵里了，慕容超知道后就征召他们来广固城(南燕首都)述职，以此来试探他们是否有谋逆之心，结果慕容钟称病不来，慕容超马上把慕容钟、段宏等人定为叛逆，借此机会直接清洗大批量的宗室外戚，然后派遣三路大军讨伐慕容钟慕容法段宏他们。

第一路大军攻打慕容钟所在的青州，由南燕大将慕容镇带领，慕容镇可以说是南燕军事才能最高的将领，他率领的这路大军十分顺利地完成了任务，一路上势如破竹，最终攻克了青州，逼得慕容钟杀了自己的妻儿，侥幸挖地道才逃出了青州，独自骑马投奔后秦姚兴。

第二路大军攻打段宏所在地徐州，由慕容昱等人攻打，这回中间也没有出什么意外，毕竟慕容昱掌握着绝对的兵力优势，徐州最终被顺利攻克，徐州刺史段宏狼狈地投奔北魏。

第三路大军攻打慕容法所在的兖州梁父城，由慕容凝、韩范等人攻打梁父，这个慕容法本来对慕容超没什么威胁的，但要命的是，在慕容超从长安赶到广固认亲的途中，在慕容法所镇守的梁父城里歇息了一下，结果因为当时假冒慕容德的侄子的人实在太多，慕容法被骗的次数也多，因此就怠慢了慕容超，还对当时的慕容超出言不逊，结果慕容超最后真的当了皇帝，慕容法因此整天提心吊胆，怕被慕容超报复，甚至还得了被害妄想症，慕容德死的时候都不去奔丧，这更让慕容超心理很不满，于是隔三叉四就下旨责骂慕容法，这可算压断了慕容法最后一丝紧绷的心眩，结果导致慕容法跟慕容超段宏一起造反了。而这一路大军的平叛过程也是波澜起伏，前后反转最大的，首先领军的将领慕容凝忽然心生不轨半途倒戈想要暗杀韩范，借此掌控大军，然后再调转过头去袭击南燕都城广固自己当皇帝，结果韩范技高一筹，提前得知了消息，布下渔网，把慕容凝打得落花流水，慕容凝见机不妙逃向了慕容法所在的梁父，韩范又率大军直攻梁父，慕容凝慕容法不敌，抛下梁父城各奔东西，慕容凝投奔后秦姚兴，慕容法出逃北魏。

就这样慕容超一下子将所有有可能对他产生威胁的人和以前得罪他的人全部清洗完了，可能觉得自己的地位已经稳固如山，自此以后就更加肆无忌惮，大肆挥霍游玩，成了一个不折不扣的败家子。但不得不说，慕容超还挺孝顺，为了换回身在长安的老娘和媳妇，不惜向后秦姚兴称藩，忍痛把自己最心爱的皇家乐队送给了姚兴，在号称以礼乐治天下的古代，最高等级的太乐是国家统治的象征，只有在举行祭祀和重大典礼的时候才能演奏，整套太乐班子非心灵手巧之人不能胜任。

慕容超把自己的乐队送给了姚兴，然而他又一天都不能忍受耳边没有美妙音乐的日子，可能是肆无忌惮惯了，脑子有点不清醒，他为了满足自己听音乐的私欲，想了个歪主意，那便是去劫掠东晋，慕容超也是个行动派，想到就干，一点也不考虑后果，马上就派骑兵入寇东晋宿豫和淮北，掠走了百姓无数，并从中挑选了二千五百男女交给太乐训练，慕容超想到是有了这些南方百姓，再交给太乐好好调教一番，明年就应该就可以再度听到美妙的音乐了。然而慕容超没想到的是，那时他耳边回响的不是美妙音乐，而是敲响自己生命终结的丧钟，因为他招惹了最不该招惹的人。

当南燕入寇的消息传到东晋朝廷时，刘裕与自己老战友刘毅的博弈正处于高潮阶段，而且在权势威望上，刘裕还被刘毅踩在了脚下。那是因为在刘裕刚刚入朝辅政后不久，刘裕派刘敬宣去讨伐割据蜀地的谯纵失败了，为此刘裕要担责，所以在朝堂上处于非常不利的地位，他正想办法破除当前不利局势的困境，好巧不巧的慕容超却自己送上来了，这让刘裕如何不心生欢喜？

当慕容超闻报晋军入侵后，曾经召开过军事会议，会上他的宠臣公孙五楼提出了非常切合当前局势的御敌上中下三策。上策便是据大岘之险打持久战，待敌人锐气尽失之时，再遣两路骑兵，一路沿海岸线南下断其粮道，一路绕到背后前后夹击；中策便是下令各郡县坚壁清野，待刘裕大军粮尽人疲，再发动反击；下策是把敌人放进大岘关来在城下决战，直接硬拼。能提出这三策，看来公孙五楼并非是个草包，然而，真正的草包却是他的老大慕容超。

慕容超放弃了天险大岘关，而是把驻守边境的军队都调回了都城广固，大修城池，准备和刘裕摆开决战。当这个决策做出来的时候，许多南燕大臣都傻了眼，这无异等同于自杀。辅国将军贺赖卢苦谏不从，私下对公孙五楼说，真这么打就离亡国不远了。慕容超自小就到处奔波，根本就没接受过什么军事教育，打仗全靠想象和固有认知，他认为自己有三大优势，第一大优势便是今年夜空星星排布整齐，这不就是老天在保佑我吗？第二大优势便是，刘裕远道而来士兵必定疲敝，我军以逸待劳，地利在我。第三大优势便是骑兵克步兵，平原作战骑兵优势极大。有着这三大优势，让慕容超是多少有点飘了，所以当手下人建议他坚壁清野拖垮刘裕大军时，他却说，我占据了这么多优势，还用得上什么坚壁清野？如果粮食都毁了，我们明年吃什么？

结果到了真的和刘裕作战的时候，他慕容超才明白和刘裕这样身经百战的战神相比，自己几乎是还在蹒跚学步的幼儿，不到几天就决出了胜负，慕容超脚底抹油，带着剩下的残兵败将跑到了广固城，于是慕容超前脚刚跑回广固城，晋军后脚就杀到了，没怎么费劲就攻克了外城。慕容超收拾余众退守到了内城，俨然已成了瓮中捉鳖之势，而慕容超舍不得毁灭的庄家，此时也成了晋军的军粮。到了现在这个地步，慕容超只得把希望寄托于后秦姚兴的身上，可惜的是姚兴自己也自身难保，不是姚兴不想救，而是姚兴此刻正被他的死敌胡夏国赫连勃勃胖揍。

公元410年二月，晋军最终攻破南燕都城广固，将鲜卑王公以下3000人斩首，慕容超其后也被押往建康，斩于闹市之中，结束了他短暂而又传奇的一声，时年26岁，自此活跃在十六国时期的慕容家族也落下帷幕。