公元74年，章帝继位。他是马太后一手养大，所以，他一上位就提拔了他的三个舅舅。马皇后倒是比较自律，没有让自己的几个兄弟胡来。

朝臣窦勋世代为官，有两个漂亮女儿选妃入宫。两人皆有倾城之貌，且才艺出众。姐姐更加妖艳，被封为皇后。窦皇后很有心机，很会讨马太后的欢心。羌人来犯，马氏兄弟平乱有功，全都封了侯。窦皇后一直隐忍不发，直到马太后病逝，她才开始发展自己的势力，利用枕边风，让两个哥哥做了大官。

窦皇后一直没有自己的孩子，马太后病逝前，就立了宋贵妃的儿子刘庆为太子。因为马太后与宋贵妃的父亲宋杨是亲戚。

此时，窦皇后太想夺回太子之位刘。这种游戏在中国几乎有固定的剧本，太子之位不仅关乎未来，甚至关乎自己的生死。女人没法让自己青春永驻，太子之位却可以让她晚年无忧。

后宫文化，用今天的社会学观点看，那就是“结构洞”。位置决定一切，牛爷爷把它叫“势能”。女人利用姿色可以轻易打败最有权势的男人，皇帝也不例外。一次宋贵人因病，给家母去信，要菟丝子做药饵。被亲信太监截获，竟被说成做蛊，诅咒朝廷。

窦皇后的两个兄弟，仗着自己是皇亲国戚，居然胆大到连公主的田产都敢侵占。事情让皇帝知道后，龙颜大怒。可窦皇后滴了几滴眼泪，再款款摆动几下柳腰 ，皇帝就让步了。可见窦后的妖媚非同一般。

窦皇后收养了过气梁贵人的儿子刘肇。利用“菟丝子做蛊门”，窦后扳倒了宋贵人，还让刘庆丢掉了太子之位。

刘肇成为太子后，仍然与刘庆保持友谊，甚至让父亲在待遇方面，对他俩一视同仁。其实，谁不明白背后那点事。

宋贵人不堪其辱，自杀了。没有了马太后这个后台，不仅她这个太子娘成了眼中钉，就是她与太后有亲缘关系的父亲宋杨也丢了官位。官场的零和博弈就是如此，没法不用力过猛。猜疑链让你永远也解不开“九连环”。

窦皇后最狠的是刘肇的母亲也没放过，收养了人家的儿子，还要斩尽杀绝。梁贵人的父亲被她栽赃入狱，打死在狱中。梁贵人抑郁而死。十岁的刘肇难道不懂吗？最毒妇人心啊！

窦皇后果然等来了大权在握的机会，羌人与大汉再起冲突，战火不断。就在这时章帝忽然驾崩。窦后成了垂帘听政的太后，大权在握，权倾朝野。她两个兄弟更是目中无人，拉帮结派，网罗党羽。

窦太后还与两个兄长密谋，清理马太后的势力，朝廷上下人人自危。自秦始皇开始，无论是改朝换代，还是权力交接，大的体制格局从未有真的改变。普天之下 莫非王土，这种一家之天下的集权始终不可动摇。权谋之术披上“外儒内法”马甲，就是要让被统治着怕，让他们认同阶层差异，女人上位也一样，甚至更狠。

都乡侯刘畅在一次太后的召见中，百般奉承，非常讨太后喜欢。接下来，窦太后不断召见刘畅，这让窦宪起了疑心。他决定先下手为强，暗中派刺客暗杀来刘畅。

刘畅凭借一张巧舌如簧的嘴博得了太后的信任，他正在做着自己的春秋大梦，没想到一个蒙面刺客突然闯进，手起刀落，刘畅瞬间就归西了。

消息传到窦太后那里，她气得不行。为了立威，她让手下务必查出凶手。御史何敞很快就破了案，让窦太后没想到的是幕后指使着竟然是自己的兄长。傻皇亲国戚可是死罪，窦太后一时也没了主意。

这时，正好赶上北匈奴遭遇饥荒，单于被鲜卑人所杀，南匈奴来人请求大汉出兵。北匈奴强悍，经常犯边，如果能被南匈奴多并，大汉当然乐见其成。窦宪主动提出将功折罪，请求带兵北上，朝廷正当用人之际，窦太碍于手足之情，也就成全了窦宪，封他为车骑将军，领军北上。

注：本篇的插图并非原创，而是根据黄昕画的小人书改画缩编而来的。