公元前208年9月，秦将章邯在定陶之战中，突袭斩杀掉项梁后，开始认为楚军已无实力，不足忧虑，就率大军渡过黄河攻击赵国。此时，赵国赵歇为王，陈馀为将，张耳为相。在秦军的攻击下，赵国不堪一击，赵王弃国都逃到钜鹿城，章邯命令王离、涉间围钜鹿，日夜进攻。

章邯屯军城南，为防止赵军掠夺辎重，在路旁修筑起墙垣作甬道为王离输送粮草。陈馀当时率领从常山招来的几万人马驻扎在城北，在秦军的包围圈之外，张耳几次请陈馀救其突围，陈馀顾虑秦军气焰太盛，自己兵马太少，始终不敢跟秦兵交战。钜鹿城的危机日甚一日，万般无奈，赵王派使者逃出重围，找楚怀王讨救兵。

当时，楚、赵是唇齿相依的关系，如果不救赵，秦兵灭赵后，必如狂涛席卷而来，楚国将毫无招架之力。

可派谁为将去救助危赵呢？论作战勇武，公推项羽，可他的粗暴残忍，又令楚怀王和身边的老臣对其颇不信任。

正当此时，项梁谋士宋义在赴齐国途中遇到的齐国使者高陵君显极力举荐宋义。他见到楚怀王后说：“宋义在秦军进攻武信君之前就告诉我武信君必败，两军尚未交战，就看出败亡的征兆，这才是真正懂得兵法。如果不是听从宋义的劝告，我早就赶到楚营了，今天，恐怕已身首异处了。”

于是，楚怀王请宋义来议事，一番谈话后，甚为高兴，遂决定由宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，一同率军前去救赵。诸将都属宋义率领，为此，大家送其雅号叫“卿子冠军”。

卿子冠军宋义率领救赵的大军到了安阳（今山东曹县东），他知道秦军势力浩大，不敢贸然前去交锋，就在安阳驻扎下来。

项羽见宋义屯兵不前，甚为着急，就央告宋义：“我听说秦军包围赵王于钜鹿城内，形势甚为危急，我们应该赶快率兵渡河，我们和赵军里外合击，必能击败秦军。”

宋义说：“你说的办法太鲁莽了，依我的意见，还是再观望一下。眼下，秦赵相斗，秦若战胜，必然疲惫，我可以逸待劳，击败秦军；如果赵胜，我则可率兵而进灭掉秦国。所以，我们还是让秦赵分出个胜负再说。披甲作战，我比不上将军，可坐在帐篷里进行谋划，你可就不如我了。”

为了防止项羽擅自行动，宋义向军中下了一道命令：“猛如虎，狠如羊，贪如狼者，如不听从命令，一律斩首。”

此时，宋义把他的儿子宋襄派到齐国去作相国，并亲自将其送到无盐，他还置办酒席，大宴宾客，灯红酒绿，好不热闹。可此时，部队在安阳已驻扎四十六天，军中粮米所剩不多，天又降大雨，士卒又寒又饥。

项羽对宋义说：“我们奉怀王之命，应戮力攻秦，如今久驻此地，今年收成不好，百姓贫苦，军中无粮，士卒靠菜豆度日，我们应该尽快渡河，从赵国那里取得粮食，同其一道攻秦，可你却饮酒作乐，大宴宾客，说什么要观望秦赵相斗，见机行事。以秦兵之强大，攻新立之赵，好比以虎食羊，必然灭赵，赵灭则秦军势力将更加强大！而且，我国军队刚刚战败，怀王坐不安席，国内之兵悉数归于将军，国家安危，在此一举，你不怜惜士兵而徇其私，不是社稷之臣！”

宋义大怒，斥责项羽，项羽见宋义一意孤行，不听劝告，且难以容人，一气之下，拔剑将宋义斩首。出帐后，他手提宋义首级，对士兵们说：“宋义与齐国密谋反楚，楚怀王密令我将其杀掉，请大家不要多心！”

突然的变故，把诸将都震慑住了，谁也不敢多说一句话。本来，众人对宋义让大家在这里不明不白地驻扎，忍饥受冻就很不满，这会儿，见项羽将其杀掉，心里都很高兴，于是诸将说：“首立楚国者，是将军家，将军如今杀掉宋义，是诛乱，我们都赞成！”杀掉宋义，军中不能无统帅，诸将商议后，共立项羽为假上将军。

随后，项羽派人去追宋义的儿子宋襄，也将其杀掉；又派将军桓楚向楚怀王报告。怀王只好立项羽为上将军，当阳君英布、蒲将军都属项羽指挥。

项羽杀掉卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯，随即率兵救赵。他先派当阳君英布、蒲将军率两万士兵渡过漳河，救钜鹿。两将军渡河后，占领了有利地势，断绝了章邯向王离军供应粮食的通道，于是王离军也开始品尝缺粮的苦头。

随后，项羽率领全军渡河。待全军渡过河后，他吩咐士兵，每人带上三天的干粮，凿沉船只，砸破饭锅，烧掉营舍，以示必死的决心。

沉船已毕，项羽率大军包围了秦军，两军相遇，各不相让。秦军气焰十分嚣张，他们出兵以来，所向无敌，根本不把楚军放在眼里，如今见楚军破釜沉舟，认为他们背水设阵，不懂兵法，更加轻视他们。

而楚军自知已无退路，只有战胜秦军才有生路，所以楚军士兵个个英勇顽强，绝无反顾之心。双方的将领也是各怀必胜之心。

王离是秦国的骁将，他出兵以来尚未遇到过真正的对手；项羽则发誓要替叔父报仇，战胜秦军。

双方武艺高强，各怀绝技，各显锋芒，三天里，打了九仗。毕竟是项羽略胜一筹，他率军彻底断绝了王离接济粮食的通道，王离军队没有了粮草供应，体力渐渐不支，终于领教了楚军的厉害。

王离率军仓皇逃窜，项羽骑着乌骓紧紧追赶，一鞭将其打于马下，命士兵将其捆绑起来。秦将苏角也死于乱军之中；秦将涉间见大势已去，不愿降楚，在军营里放了一把火，自己烧死在里面。

这一仗，楚军不但在秦军中打出了威风，在攻秦的诸侯军中也名声大振。当时，前来救赵的诸侯军有十几队兵马，他们顾忌秦军的威势，都不敢与其作战。

楚军攻击秦军时，诸侯将都在壁垒上观望，他们看到楚军战士每个都是以一当十，项羽作战如入无人之境，又听到楚兵进攻的呼声震动天地，他们这才发现天底下竟然还有比秦军更勇猛善战的部队，震惊得大气不敢出，伸出的舌头都忘了缩回去。

项羽击破秦军，召见诸侯将军，诸侯将军入辕门，都不敢站立仰视，一个个双膝跪地，爬着进去，每个人都对项羽佩服得五体投地，同时，内心又非常惧怕，因为他们从披甲作战之日起，还未见过如此勇武之人。

这一仗，使项羽不仅在楚军中是堂堂的上将军，在诸侯将军的心目中，也成了公认的上将军，大家公推项羽担当此任，都愿做他的属下，共同灭秦。项羽自恃功高，也不推辞。

接着，赵王歇和张耳出了钜鹿城，首先向诸侯上将军项羽拜谢，又去各营谢过救赵的诸侯将军。张耳与陈馀相见，责备陈馀不肯救赵，陈馀抱怨张耳疑心太重，争吵之下，陈馀解下印绶，推给张耳，张耳惊愕，但在别人的劝告下，收取后不再推让。陈馀见状，带着几百个亲信离开赵国，到大泽之中去渔猎。昔日的两个好朋友变成了仇人。

王离全军覆没后，章邯军驻扎在棘原（今河北平乡西南），项羽军驻扎在漳南，两军相持未战。

此时，由于秦军数次退却，秦二世使人责问章邯，章邯恐惧，让长吏司马欣当面去向二世解释。司马欣到了咸阳就去通报，可一连等了三天，不要说见二世，连赵高也见不到。

这时，司马欣得到消息，赵高不但不信任他，还准备加害于他。他惊恐万分，赶紧回营向章邯奏报。他不敢走来时的故道，从小路逃回，赵高果然派人从故道追赶，因为道路不同，总算免于一死。

司马欣回到营中见到章邯，对他诉说了自己的遭遇，又说道：“赵高掌权，下面的人什么事也干不成。如今，我们如果能战胜，赵高必然忌妒我们的功劳，我们不免一死；战败了，他要惩办我们，也不免一死。胜也死，败也死，请将军您拿个主意吧！”

此时，陈馀也给他写了一封信，信里说：“今天，将军为秦将已经三年，十几万士兵在你的手下伤亡了。可是，起兵的诸侯不但未减少，反而越来越多。赵高一直阿谀蒙骗二世，如今，秦国面临危机，他担心二世杀他，所以，想杀掉将军，以推脱罪责。将军在外面日久，很难避免国内政敌的伤害，有功是死，无功是死，如今是天亡秦，不论愚智都知道，可将军您内不能直谏，外为亡国之将，却以一己之力而欲存将亡之国，这是多么悲哀之事！将军为什么不与诸侯合作，共同讨伐秦国。如此今后还可以分封为王，这总比为昏君卖命，身首异处，灭门九族要好吧？”

章邯此时真是被逼到了绝境，前面是项羽这员要替他叔父报仇的猛将，国内是欲置他于死地的赵高，真是进退两难。

​他权衡再三，觉得继续呆在赵高手下，只能是自投罗网，况且，就是不死，秦国形势已是危在旦夕，与请侯军对抗到底，也只能是苟延残喘，死路一条。

与其为秦王朝殉葬，还不如投降楚军，或许还有一条生路，于是，他悄悄地派军侯始成去同项羽联络，欲订立盟约。但由于章邯对项羽不十分信任，提出的条件过于苛刻，未能达成协议。

项羽命令蒲将军率领他的部队不分昼夜地渡过三户（漳水的一个渡口，在河南临漳），攻打章邯，章邯又打了败仗，逃到汗水（今临漳西南）。

项羽率全部军队，在汙水再一次大胜秦军。

章邯无奈，再次派使者去见项羽，重新商讨订立盟约。项羽与军中的将领商议道：“我们如今粮食所剩不多，如果再打下去，对我们也很不利，不如就同他们签约。”大家都同意。

于是，项羽同使者约定日期，在洹水南殷虚（今河南安阳北）订立盟约。

秦二世三年（公元前207年）七月，项羽同章邯、司马欣、董翳在约定地点签约。章邯总算有了一条生路。此时，他在赵高手下的千般痛楚一起涌上心头，他向项羽哭诉赵高的残忍，项羽好言劝慰。随后，项羽立章邯为雍王，把他留在楚营里；立司马欣为秦军上将军，带着投降的二十万秦军走在队伍的前面。项羽自己带着章邯，率领楚军和诸侯的将士，浩浩荡荡向秦国进攻。

西进的部队到达新安（今河南渑池东），准备入关灭秦。最初，诸侯将士中不少人曾在秦国做过苦工，受过秦兵的凌辱。如今，秦军投降诸侯，诸侯将士见他们也有败在自己手里的一天，就拿秦兵当奴隶看待，让他们品尝一下被凌辱的味道，借以出出自己心中的闷气。

秦兵过去扫荡天下，哪里受过这种“待遇”，于是，对章邯诸将不满，私下议论道：“章将军等人欺骗我们投降诸侯，我们如果能入关破秦，最好不过，如果失败，诸侯带我们东逃，秦国必定要杀死我们的父母妻子，如何是好？”诸侯将领听到他们的议论，报告了项羽。

项羽就召英布、蒲将军商议道：“秦国投降的士兵人数不少，他们心里不服，如果进入关中他们不听命，那就危险了，不如全部杀掉，只留章邯、长史司马欣、都尉董翳一同入关。”

二人同意，在一起细细地商议了行动计划，随后便分头去秘密布置。当晚夜深人静时分，诸侯军突然包围了投降秦军的营垒，迅速收了他们的兵器，在新安城南，二十万手无寸铁的投降的秦兵全部被杀死、埋掉。

项羽杀掉投降的秦兵后，率军西进，一路几乎未遇到抵抗，很快就到了函谷关。但关上有兵守关，不让通行，项羽派人一打听，才知道守关的是刘邦的部队，沛公已占领咸阳，竟然走到他的前面了，按照“先入关者为王”的约定，刘邦就该封王了，而且还派人守关，将他拒之关外。

项羽顿时怒火中烧，入关的心情更加急切。

项羽命当阳君英布攻下关口，自己随之入关，率军屯兵于戏西。项羽和刘邦的一场龙虎之斗已不可避免了。

楚怀王与诸将有约在先：先入关者为王。刘邦先于项羽入关，理应为王；可项羽兵多将广，又成为诸侯军上将军，也欲称王。一场龙虎之争已不可避免。刘邦屯军霸上，项羽屯军戏西，双方剑拔弩张，真是“山雨欲来风满楼”。

这时，沛公左司马曹无伤向项羽告发刘邦：“沛公欲在关中称王，使子婴为相，秦国的珍宝尽归其所有。”

曹无伤认准刘邦不是项羽的对手，希望借此在日后称王的项羽那里邀功请赏。这就犹如火上浇油，使形势更为紧张。项羽闻言大怒，下令用美酒佳肴款待士兵，准备第二天一早向刘邦部队进攻。

此时，项羽的部队有四十万，号称一百万，驻扎在新丰鸿门（今陕西临潼东）；沛公的部队有十万，号称二十万，驻扎在霸上。两地间相距四十里。如果项羽的部队一发动，转眼就可到刘邦的营前，无论如何，刘邦也不是猛将项羽的对手。

为了坚定项羽作战的决心，范增说：“沛公在山东（指崤山以东的六国）的时候，又贪财，又好色，如今入关，他既不贪财，又不近女色，可见他的志向不小，如果我们今天不消灭他，他就是未来的天子，我们千万不要错过今日的机会。”

项羽的一个叔父叫项伯，是楚国左尹，此时在项羽营里。他和张良是非常亲密的朋友，而张良此时正在刘邦营里。他不想让自己的朋友不明不白地死在项羽的攻击之下，深夜骑马急急驰入刘邦营中，悄悄找到张良，告诉他大难即将临头，让张良赶快随他一同逃走。

项伯所以通报张良，不单单因为二人是好朋友，因为项伯知道，张良也是个难得的人才，如果死在乱军中，甚为可惜。张良祖辈世代为韩国的丞相，秦灭韩，张良在博浪沙击秦始皇未果，后藏匿。陈胜起义后，张良亦聚万余人，起而响应，后遇刘邦。

张良谋略过人，曾为别人出谋划策，不为人重视，可沛公甚为敬重张良，常用其策。张良觉得沛公能知晓他的谋略，于是就跟随在刘邦左右。后来项梁立韩王，张良任韩司徒。

不久，沛公西进攻秦，令韩王留守阳翟。他心中惦念张良这个难得的谋士，说服了韩王，又带张良一同西进，一路上，屡次用张良奇策，才顺利入关。

刘邦敬重张良，张良也感谢刘邦的知遇之恩，不愿只身逃走，他对项伯说：“韩王让我送沛公入关，沛公今天有危难，我一个人逃走太不仗义，我不能不告诉沛公。”于是，张良入沛公帐内，把危急的情形告诉沛公。

沛公大惊，说：“这可怎么办？”张良问：“谁为大王出主意不让项羽人关？”

刘邦说：“鲰生告诉我说：‘派兵守关，不让诸侯进来，秦国的土地可尽为大王所有。’所以，我听从了他的意见。”

张良问：“大王估算一下，能不能抗拒项羽？”

刘邦沉默良久，才说：“无论如何也不能抵抗，这可怎么办呢？”

张良说：“请大王随我见项伯，告诉他沛公不敢对抗项王！”

沛公问：“你怎么和项伯有故交？”

张良说：“秦朝时，他同我一起游历，他杀人后，我救过他一命，今天，面临急变，他来告我，以图还报。”

沛公问：“他和你谁年岁大？”

张良说：“他是我的兄长。”

沛公说：“你让他进来，我以兄长之礼待他！”

张良出去，邀项伯入帐，项伯即进帐见沛公。沛公见项伯进来，立刻起身，恭恭敬敬地请他坐上座，并吩咐属下摆上酒席。沛公又尊其为兄长，举杯为其祝寿，气氛甚为热烈。喝到兴头上，沛公与项伯又各自谈起自己的儿女。沛公得知项伯有一儿子尚未婚娶，立即提出把自己的女儿许给项伯的儿子，双方结为亲家。

​项伯见沛公也不是等闲人物，有这门亲家自然十分高兴。所以满口应承。接下来，张良在一旁为他们斟酒道喜。几巡酒下肚，彼此已经甚为亲近。

刘邦说：“我入关以后，秋毫无犯，慰藉官员和百姓，特意等待项王入关，只是为了防备盗贼和匪患，我才派兵防守函谷关。我每天盼望项王到来，怎么敢反抗项王呢？愿亲家务必在项王面前替我分辩，我对项王忠诚，绝不敢忘记他的恩德！”

项伯对沛公说：“我一定为你解释，可你明天一早必须亲自来向项王谢罪。”

沛公说：“一定！”

项伯连夜赶回鸿门，见到项羽后，把到刘邦营里救张良又遇到刘邦及刘邦的一番话告诉了项羽，随后说道：“沛公如果不先攻入关中，你能这么顺利地入关吗？今天人家有大功而你却攻击他，太不仁义，我看还是善待他为好。”项王沉默了一会儿，表示同意。

第二天天刚亮，刘邦就带着张良、樊哙等几个心腹和一百余骑到鸿门来见项羽。这一行人来到项羽的营中，见到项羽后，刘邦行过大礼，向项羽拜谢道：“臣与将军戮力攻秦，将军战河北，臣战于河南，我万万未想到能先于将军入关破秦，能在此地再次见到将军。如今，是小人从中挑拨，使将军对我有疑心！”

项羽漫不经心地说：“还不是沛公左司马曹无伤说的。”

项羽听了沛公的一番表白，见沛公又甚为恭敬有礼，心境甚好。他留沛公饮酒，项王与项伯朝东坐了主位，亚父范增朝南坐，刘邦朝北坐，张良朝西侍候。五个人只有项羽与项伯心境平和，沛公惊恐不安，范增、张良则各存心事。

范增早就预见到项羽最为强劲的对手是刘邦，曾劝项羽用武力消灭他，如今，见事情出现如此变化，项羽竟然尽弃前嫌，举杯把盏地同刘邦叙起旧情来，一副心怀坦荡的样子，心中甚为焦急。他数次用眼神向项王示意，并先后三次举起佩在身上的玉暗示项王杀掉刘邦。项王会意，但没有一丝响应。

范增起身，到外面把项羽的叔伯兄弟项庄叫过来，对他耳语道：“如今我们的心腹大患刘邦送上门来，这是天赐良机，我们应借机杀掉他。可项王为人太厚道，不忍动手。你要入内居前祝寿，寿毕，为之舞剑，乘隙于坐上杀掉沛公。今日不动手，日后我们都得成为他的阶下囚。”

项庄于是入内祝寿，然后对项王说：“君王与沛公饮酒，军中没有什么可以助兴的，我愿为诸公舞剑。”

项王说：“好。”

项庄遂拔剑起舞。

可项庄舞剑，剑锋却总在沛公的鼻尖前晃来晃去，吓得沛公面如土色，冷汗直流。这时，项伯已经看出名堂来了。他起身对项羽说：“一人舞，不如两人对舞，可以尽兴！”

项王又说：“好。”

于是，项伯也拔剑起舞，每当项庄剑锋刺向沛公，他就以身体蔽护，使项庄无隙下手。

张良见状，立即起身至军门，找到樊哙。

樊哙问：“谈得怎样了？”

张良说：“情形甚为危急，项庄舞剑，其意常在沛公！”

樊哙一听，火冒三丈，说：“太危险了，让我进去，和沛公同生共死！”

樊哙即带剑持盾入军门，卫士阻止，樊哙用盾牌击倒卫士强行入内，面向西站在项王旁，怒目直视项王，头发直竖，眼角都要瞪裂了。

项王按着剑问：“你是什么人？来干什么?”

张良抢先回答：“他是沛公参乘樊哙。”

项王说：“真是一个壮士，赏他酒！”侍者给他一斗酒，樊哙拜谢，一饮而尽。

项王甚爱壮士，见状，又说：“赏他猪肘！”侍者又给他一只生猪肘。

樊哙蹲下来，把盾牌覆在地上，把生猪肘置于盾牌之上，拔剑切成几片，生吞下去。

项王说：“好一个壮士，还能再饮酒吗？”

樊哙说；“臣连死都不怕，饮酒算什么！秦王有虎狼之心，杀人不可胜数，刑罚苛刻仍嫌不够，故天下的人都反叛他。所以，怀王与诸将约定：‘先破秦入咸阳者为王。’如今沛公先破秦入咸阳，秋毫无犯，封闭宫室，还军霸上，以待大王前来。他派兵防守函谷关，是为了防备盗贼出入与非常变故。劳苦功高如此，大王不但没有封侯之赏，反而听信谗言，要杀掉有功之人，这正是继续秦国灭亡之道，我认为大王不该如此行事。”

项王面色尴尬，并不答话，只是说：“坐。”樊哙就坐在张良旁边。

樊哙的举动，把项庄震慑住了，无人再舞剑，大家继续喝酒。此时，项王也开始想心事，气氛开始沉闷。

又坐了一会儿，沛公起身上厕所，并呼樊哙一同出去。张良向项伯低声告辞，也跟了出去。

刘邦出来后，准备溜回自己营里，可他未向项王辞别，又觉得礼貌不够周全。他说：“出来了，还未辞行，这可怎么办？”

樊哙说；“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人家如同刀和菜板，我们如同鱼肉，都要被剁成肉泥了，还有什么好告辞的！”

于是，沛公决定回霸上，令张良留下致谢。

张良问：“大王带什么礼物没有？”

沛公说，“我带白璧一双，准备献给项王；玉斗一双，想献给亚父。因为他们发怒了，我未敢献，请你代我献给他们。”

张良说：“好吧！”

当时，项羽、刘邦两军相距四十里，刘邦决定抄近路回营。他不敢再坐车，只骑了一匹马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人握剑持盾随之步行。

沛公对张良说：“从此道到霸上营中，不过二十里，你估计我已至军中，再入内向项王致谢。”

沛公久不回来，项王让都尉陈平召唤沛公。

此时，张良估计沛公已至营中，便随陈平回到帐中。张良对项王和范增说：“沛公醉了，不能向大王辞行，为表示对大王的敬意，他让臣向大王奉献白璧一双，向大将军奉献玉斗一双。”项王问：“沛公呢？”张良说：“他怕将军的部下与他为难，独自脱身走了，现在或许已到军营了。”

项王不介意，接过玉璧，放置于几上；亚父接过玉斗，放在地上，拔剑将其击破，说：“唉！竖子不足与谋，日后夺项王天下者，必定是沛公，我们都得当他的俘虏！”

沛公回到营，立即杀掉曹无伤。

几天后，项羽率兵西入咸阳。他命人杀掉投降的秦王子婴；又放纵官兵焚烧秦国宫室，昔日金碧辉煌的阿房宫，变成一片火海，由于宫室广大，大火三月不熄。皇宫内的珍宝、女子被项王和诸侯军悉数掠尽。秦国终于灭亡，推翻秦国的两个主要角色在关中粉墨登场，但效果各不相同。沛公曾约法三章，秦民大悦，唯恐刘邦不为王；如今，项羽之所为，秦民大失所望。

此时，刘邦与项羽各自保存了实力，天下形势尚未决出分晓，但人心的向背已预示了日后天下将落于谁人之手。