画舫本是装饰华丽的游船，而珠江之上也有一种画舫，不但供人乘坐游览，也作为交通工具而载客前往他乡。船上画板明窗，舱内艳丽宽敞，给乘客以整洁、舒适、恬静的感受。船家则往往是父亲荡桨，母亲操舵，兄弟执缆绳，姐妹掌烹调，男女老少齐上阵。
一家子或有一两个姐妹，或有三四个姐妹，都打扮得整整齐齐，漂漂亮亮，烹调之余则学习丝竹歌舞，到了十五六岁时，父母就让她们接待乘客了，或临风咳唾，似莺语燕啼；或娇媚宛转，若名花解语。富商大贾们初上船时未尝不知她们秋波暗传，其实只是瞄准了自己的钱袋银箱，因此处处留神；可是时间一长，又朝夕相处，最终还是堕入其迷魂阵中，到登岸时已是囊空如洗了。久而久之，人们便将“画舫”改了一个字，成为“花舫”；那船上的姑娘，自然也都是船妓了。
却说江苏宜兴有个沈灵柏，自幼来到广东，起先替人家抄抄写写，后来被介绍到衙门里当幕客。他虽然孤身在外，却能洁身自好，从未逛过妓院，而且也未娶妻，一晃三四十年，已经五十出头了，还是个童子身呢。看到那些年轻后生们有喜好寻花问柳、流连于秦楼楚馆的，沈灵柏总是嗤之以鼻。每次多喝了几杯酒后，他就会醉眼朦胧地自我夸耀： 我佛如来戒色戒淫，我沈某人已得其中三味；而我沈某人又不戒酒不戒肉，论起养生之道来则比佛门弟子强得多了。你看，我年过半百，犹且耳聪目明，筋骨强健，那些年轻后生们只怕还比不上我沈某人呢……
由于他办事勤恳，又精明能干，东家所给的报酬也颇丰厚，再说独身的日子毕竟开销有限，他对仆人们又卡得很严，与别人往来更是锱铢必较，因此这么多年来，已经积蓄了上万两银子了。
忽然有一天，沈灵柏叹道：“我既已有了这么一把年纪，何必年年替人家压线作嫁衣裳呢？不如回家乡买良田筑幽室，做一个世外隐士，快快活活地打发这下半辈子吧。”一念及此，便辞了东家，收拾行装，准备回乡了。
他早就听说过珠江花舫的厉害，生怕堕人其迷魂阵中，因此雇船时一再告诫船家：船上不得有任何女眷！为此，他还特意亲自上船细细检视，再让仆人先将书籍等行李搬上了船，最后又与几个老朋友依依话别，才吩咐解缆而行。
沈灵柏共雇了两只船：一只自己坐，一只让仆人们坐，船上的装饰不算华丽，陈设也颇简单，饮食器具等更是平平常常，灵柏终于满意地微微点头，宽心地坐于舱中。
哪知刚刚行了三四里，沈灵柏忽然看见一个容貌姣好的女子，虽淡妆素服，头发蓬松，却意态动人，正启开舱后的小窗，将手伸向水面洗涤，一双雪白的玉腕上箍着两只金镯，碰得船板叮叮当当地响。
灵柏大怒，急呼仆人快来。可是仆人们都在另一只船上，一时哪得过来；灵柏便将船家唤进来 ，厉声叱道：“明明说好船上不得容留任何女眷的，为什么言而无信？快停船！ 让我上岸！”
船家吓得面无人色，哆哆嗦嗦地“扑通”一声 ，跪伏于地，连头也不敢抬。
那女子急忙走了进来，对着灵柏敛衽而拜道：“先生不要发怒，容妾缓缓禀陈一切，若近情理 ，则请先生收留；若无道理，则听任先生驱逐，也不算迟呀。 ”
面对着一位凄苦可掬的青年女子和这番人情人理的话语，灵柏鼻子里哼了一声，终于强压着怒气说：“好吧，你姑且说来听听。”
那女子未语泪先流，好一阵才调整了心态，款款诉道：“妾是宜兴人，姓刘，乳名小玉。父亲于广东某衙门任佐贰之职，妾也自幼随着父亲来到广东。十七岁上误嫁给一个浪荡少年，妾的妆奁都被他拿去当了赌资。后来 ，他因与人争执斗殴而死，妾只得又回到父母身边。不幸父母又相继去世，妾千方百计地安葬了父母，已是孑然一身了。
试想妾孤零零一个寡妇，又久居异乡，倘若碰上歹人，被逼人娼家，不就遗下门户之羞了吗。思来想去，唯有一条路，那就是回归故里，斩去八千烦恼丝，青灯黄卷，入尼庵皈依佛门。然而欲自己雇一只船吧，则既无盘缠，又无婢媪，迢迢千里之遥，一个孤身弱女子如何去得？欲攀附他人之舟吧，又恐遭遇不测之辱。素闻先生守身如罗汉金刚，乃天下之奇男子，如能怜悯妾的苦况，助妾回归家乡，真是天大的功德啊。
恰好妾的邻家奶妈与船家很熟，便介绍妾上了这只船。先生若能授手，则妾当结草衔环以报大恩大德，并且日日于佛像前诵经文，替先生祈求福寿。如若先生不允，那妾也只有效法那屈原大夫，毕命于水中了。因为失掉了这次机会，就永远也没有回归家乡的日子了。”
说到这儿，早已泪如雨下，咿咿唔唔地哭得越发伤心。
灵柏早已被这个女子的凄苦身世震撼了，久久地愣在那儿，好一阵才说：“你欲附舟而行，这当然没有什么不可以的；不过有一条，绝不许进入中舱！”
小玉答应一声，即起身而往后舱，不一会儿，就从后舱传来她嘤啜嗡嗡的念佛声。
那船家也过来向着灵柏连连拜谢，并感叹地说：“先生慈悲为怀，真是位活菩萨啊！”
灵柏又唤仆人询问，仆人厉声斥骂船家，船家则连连赔罪。到了这时，灵柏终于相信小玉所说的都是真话了。
过了几天，沈灵柏忽然发现：吃的饭菜、饮的茶汤，味道都特别好，便问船家是怎么回事。船家答道：“原本都是我们拾掇制作的，后来小玉嫌我们手脚笨，便由她代劳了，先生的饮食都是她的绝活啊。”
后来，灵柏又发现：船上供应的一巾一袜都特别洁净，不由得啧啧称赞，船家就说：“这都是小玉洗涤的啊。”
一天早晨，船至一个小村落，灵柏想吃些点心，便隔着船呼唤仆人，可仆人们睡得正香，谁也没有应声。灵柏正在懊根时，忽然船家掀帘而入，送上一叠麦饼。一尝，又香又酥，味道鲜美。灵柏一边吃，一边问从何而来，船家答道：“是刘小玉亲自上岸替先生买来的。”
又是一天清晨，灵柏正拥被而坐，忽听外面“扑通”一声，只听几个船夫大声喧哗道：“不好了，小玉替主人买点心，下跳板时失足跌人河中了！”
灵柏急忙披衣而起，又打开窗户一看：水面果然漂着几块烧饼， 几个船夫正将小玉救上船来；小玉衣裙尽湿，直冻得浑身发抖 ，被几个人扶着从船头走向后舱，一个舵工叹息道：“小玉真是个苦命人啊，又只有一套衣服，无可更换，这么冷的天，不被活活冻煞才怪呢！ ”
灵柏便在窗口喊道：“快将她扶进中舱来吧。”
小玉固然不作声，几个船夫也恍若未闻。灵柏又唤了一遍，一个船夫才道 ：“先生不是当着大家的面吩咐过的么？不许小玉进人中舱，小人们怎敢不遵？”
灵柏发急地说：“她为了我弄成这样，我怎能坐视不管？别啰嗦，快将她扶进中舱来！”
于是，小玉便钻进了灵柏的被窝里，又换下了湿漉漉的衣裙。 沈灵柏便烧起一盆火，亲自替小玉将衣裙烘干。小玉穿好后，就含羞回到后舱，默默操作，替灵柏准备饮食。
从这以后，灵柏便对小玉怀着一颗深深的感激之情。一个夜深人静之时，灵柏一觉醒来，忽然听到吱吱嘎嘎的声音，像是老鼠在啃啮衣箱，急唤仆人起来捕鼠，却哪有人应声。灵柏正想自己起来时，只见小玉身穿绿绸短袄，点着一支蜡烛，睡眼朦胧地从后舱过来了，问他：“老鼠在哪儿？”
灵柏用手指指衣箱，小玉上前搬箱操棍，一阵捣拨，将老鼠赶出了中舱，又拿着蜡烛往后舱而去。
又一个夜晚，沈灵柏正坐在床头倚案看书，忽然江风大作，桅杆震得嘎嘎响；又一阵江风刮过，案头油灯倏然而灭。灵柏连唤举烛，仍然没人答应，又是小玉披着件淡黄袄，缓缓而至，用笋牙般的纤纤玉指笼着蜡烛，到灯捻上对火；然后，对着灵柏瞟了一眼，又默默而去。
再一夜暴雨如注，雨水从船篷上滴滴嗒嗒地渗人中舱，恰好滴在灵柏的枕头上；灵柏将枕头移了个位置，可是过了一会儿，又有雨水渗漏到被子上。灵柏呼唤船家，船家白天辛苦了，晚上睡得正沉，如何得醒？正焦躁时，又是小玉一手持灯，一手拿布，姗姗而来，登榻从灵柏身上跨过，用布嵌塞漏雨处。几个渗漏处终于都被堵住了，而小玉早已累得娇喘吁吁、香汗涔涔。灵柏更加感激，正想与她说几句话时，她已携着蜡烛，回后舱去了。
第二天，沈灵柏忽然患了痢疾，唤仆人过来服侍，可仆人都懒洋洋的，早早的睡，迟迟的起，又唔着鼻子怕脏怕臭，离得远远的。灵柏委顿不堪，自伤自叹，不禁潸然泪下。小玉听到他的声息，便来到中舱，替他端茶送水，代调药饵，并将他换下的衣裤等都洗涤得干干净净，极为殷勤。一连三四天，灵柏的病才好了，这夜一觉醒来，小玉犹忍着冻侍候于床头。
灵柏感动极了，轻轻地挽着她的胳膊说：“你的衣服太单薄了，又为老朽吃了这么多辛苦，叫老朽如何忍心？你何不权且在老朽的脚头躺一会儿？”
小玉低头不答。灵柏以为她生气了，过了好一会儿，又说：“你还是回后舱睡去吧。老朽已经康复了，你尽可放心。”
小玉仍然不作声，默默地坐着，并没有要走的意思。
灵柏便道：“姑娘才二十出头，老朽已五十开外了，论年龄，你完全可以做我的干女儿了。嗯，只要姑娘不嫌弃，老朽便收你作干女儿吧。如此深夜，干女儿睡在义父的脚头又打什么紧？”
小玉终于点了点头，钻进被窝，在灵柏的脚头睡下。灵柏只觉得脚头奇暖，胜过汤婆子；而小玉身上更有一种奇香，钻入鼻中，直透脑门。他大半生未接触过女人的温柔，此时却有个妙人儿躺在脚头，不由得心旌摇动。又捱了好一刻，终于把持不住，便钻到那头，与小玉共枕，并搂着她，期期艾艾地求欢。
小玉却道：“不行！妾是个孀妇，一向将先生当作父辈之人，况且先生刚才又当面许我做你的干女儿，怎么能做这种没廉耻的事呢？”
灵柏一再哀求，小玉还是说：“既蒙先生见爱，妾已铭记心中，然而何必要做这种事呢？”
灵柏早已魄荡神迷，又哀求道：“你如能答应老朽，老朽永世不忘。老朽孤身独行，凄惨之状也与姑娘差不多啊。倘若姑娘与我成就好事，那么我的一切财产也就同时归你所有了。不然，姑娘即使到了宜兴，又怎能饿着肚子过日子呢？”
小玉默默无语，灵柏知道她已默允，便与她共效鱼水之欢。
一番缠绵，灵柏高兴地说：“我今天才算真正明白，为什么饮食男女是人之大伦了，原来枕席之间的快乐，竟胜过受封为万户侯啊！”
小玉却皱着眉头道：“妾一身清白，今天竟坏在先生手中了！”说完，便抽抽噎噎地哭了起来。
灵柏再三劝慰，小玉方才释然。从那以后，两人相处就像夫妇一样；又过几天，灵柏便将衣物钱财等都让小玉掌管，并将钥匙都交给了她。
过了些日子，忽然沈灵柏的两个仆人逃跑了；又过了些日子，他的一个小僮又逃跑了。刘小玉惊骇叹恨，而灵柏的一颗心都在小玉身上，并不太在意。日子过得很快，算算距解缆之日已有八个多月了，却还未到宜兴。小玉急得不住地催促，灵柏又不甚介意一守着这个妙人儿，他正希望行程越长越好呢。可是有一天他忽然发现：自己的银箱子全都空了，便惊讶地向小玉询问。
小玉却道：“咦，你难道忘记了么？你的仆人偷走了多少多少银子，你的小僮又偷走了多少多少银子，我们每天的柴米油盐菜肴等等又花去了多少多少银子，你生病请医割药花去了多少多少银子，支付船家的费用又是多少多少银子。你仔细算算看，还能剩下多少呢？”
再过了几天，他又发现：衣箱中也都空空如也了，再问小玉，小玉答道：“唉，你怎么不知道呢，既然银子都用完了，不将衣服送进当铺里当几个钱，如何维持开销呢？飞走的银子，难道还能再飞回来么？”
灵柏虽然觉得她的账都算得不大对头，可是由于对她迷恋过甚，昏昏沉沉地也不去细细盘诘。
忽然有一天，船家高兴地说：“宜兴到了！”
沈灵柏便欲上岸，刘小玉却劝阻他道：“你要往哪儿去？家中既已片瓦无存，你打算宿在什么地方呢？再说故里的亲邻们都知道你在外面发了财，听说你回来了，必然纷纷前来向你借贷，你说你的巨资已经耗尽，人家怎么肯相信？你如果再反过来向别人求告，人家又怎会帮助你？”
灵柏苦着脸问：“你说得不错。可是，不上岸又有什么好去处呢？”
小玉道：“让船再往前行七八里，我有个姨母就住在岸边，那儿颇为雅静整洁，你的身子这两天也不大好，不如就在那儿将息些日子吧。妾承蒙你错爱，既然不可能竖贞节牌坊了，也不愿再抱琵琶过别船，我们就像当年那司马相如与卓文君一样结为夫妇，自食其力吧。我的姨母家虽不宽裕，妾自能引针走线，也不至靠借债过日子的。”
灵柏想想自己巨资已尽，阮囊羞涩，只得依了小玉。到了她的姨母家，果然被安置于静室之中，饮食起居，也颇周全。那小玉却经常出外忙碌，而且有时候来与灵柏同寝，有时候则好多日子不回来。灵柏心中虽惊疑万分，嘴上却不敢质问半句，也不敢离开“家门”一步，因为他心中有一点还是很明白的，既已寄人篱下，能安稳度日已属万幸，焉敢多嘴多舌，惹事生非？
忽然有一天，两三个老朋友来看望他。都是在广东时的那几个幕友。沈灵柏惊骇万分地问：“嗨，你们怎么也都回来了？”
话刚出口又觉得不对一他们并不都是江苏人啊。朋友们都笑道：“我们偶然听说沈兄在这儿，这才相约着一起来拜访的啊！”
到最后，灵柏才算明白了：自己乘了一年的船，每天对着个如花似玉的妙人儿，何曾留心过山川景色？何曾过问过行程？而那船家则设下瞒天过海之术，每天扬帆向前行数十里，再掉过头来退数十里，别说没有出浙江、进江苏，还从未离开过广东界面呢。现在自己就住在小玉家中，那个什么“姨母”其实就是小玉的母亲，而船家、舵工等都是小玉的兄弟。
当灵柏得知刘小玉的真名时，更是惊得目瞪口呆：这是名震珠江花舫的一位名妓啊，怪不得有如此“功夫”，将自己这个号称有“金刚罗汉身”的道学先生玩得团团转。唉，不消说，自己的那几个侍仆小童也早被他们收买了，什么失足落水呀，什么船上的老鼠呀、漏雨呀，不就是他们精心设置的圈套罢了，连自己突然患上痢疾，只怕也是他们捣的鬼。然而，自已既已与人家有了苟且之事，就是打官司也不一定能赢，只有自叹晦气了。
唉，退一步说，逛妓院本来就是要付代价的嘛。于是，沈灵柏便与几个朋友一起离开了“小玉”家，又请朋友帮忙，在衙门里谋了个差事，重新过起了幕客的生涯。
