明朝末年，北京城里有两家官员，一个叫余新辉，一个叫许建勋，两家乃是世交，又是至亲，许大人的姐姐是余老爷的夫人。
一日，郎舅二人在一起闲谈，余老爷无子，膝下有一爱女名叫秀英，余老爷愿许给许大人之子喜元为妻，许大人当然满心欢喜。当下二人回去就把此事告知夫人，由于孩子还小，许夫人拿出祖传贵宝龙凤簪作为订婚信物，定了这门亲事。没多时，许大人被封苏杭八府巡按，定居武昌，于是告别姐姐一家，全家人同迁江南。
光阴似箭，转眼过了15个年头，许老爷在任每天忙于公务，独生苗苗喜元从小在母亲的惯养下不务正业，整天不是出入妓院，就是贪花问柳，每日带上家丁，四处游逛，无恶不作。
而北京余老爷这年却突然暴病身亡，只剩下秀英母女孤苦伶仃。余夫人眼看着女儿也长大了，就和女儿商议说：“儿呀！你父在世时把你许给你表兄喜元，这里有订婚金簪，你把它带在身边，你们也该完婚了，娘有心与你同赴武昌，一来了却女儿的终身大事，二来娘也想去看看你的舅父母。”
“尽在母亲，孩儿遵命。”
于是老太太把家事交给老管家余兴，即刻打点行装与女儿上路，一连走了数日。
这一天，路过江夏县境内的龟山村，余夫人和女儿正独步前行，从前方来了一行人，一个富家公子和10名家丁，一名家丁拿着一把金黄的大酒壶，和主人摇摇摆摆来到他们眼前，一见秀英端庄貌美，那公子就对家丁说：“李横，大爷今天虽有美酒，但缺少个陪酒的红颜佳人。”
李横听了少爷的话，马上会意，上前就拉秀英过来，余母上前拦挡，可老太太哪能挡住这些如狼似虎的家丁？秀英被拉了过去，富公子上去就把秀英小姐搂抱在怀，百般戏弄。秀英母亲破口叫骂，不料被公子一脚踢倒，可怜这风烛残年的老人哪能吃住他这一足，当下便气绝身亡。恶公子见出了人命，一声口哨带众家奴撒腿就跑，溜之大吉。
秀英姑娘见母亲被打死，痛哭一场后，发愤要为母报仇，她见强人逃走时留下一把大酒壶，就拿着酒壶到江夏县衙去告状。
你当这富公子是何人？他就是流氓成性的按院公子许喜元，可巧这日到龟山游玩，没想到一家人不认一家人，自己调戏了自己未婚妻。
许公子踢死老太太后，知道人命关天，人家不会和他善罢甘休，就命李横多带银两去县衙打点，这个江夏县令正是一个爱钱如命的赃官，他收下银子，满口答应多多关照许公子。
李横走后没多时，秀英前来击鼓喊冤，这个糊涂的狗县令装腔作势，升堂问案：“这一女子，你告强人打死你母，调戏于你，有何见证？”
“有强盗留下一把酒壶做证。”
“拿上来。”县令一看，上边有一个“许”字，知道这是按院府内之物，可收了人家贿赂，这忙不得不帮，又见是一把金酒壶，不由高兴地想，那边送银，这边送金，该我发财，想罢，便喝道：“这一女子，只凭一把酒壶，又不会说话，不足为证，再说龟山乃是万人游玩之地，难道就无人见，又无地方来报，证据不足，无法受理，来，轰下堂去。”
秀英小姐见江夏县令不与作主，有冤无处诉，他乡异地，举目无亲，只好草草埋了母亲，想想还是先投靠舅父，再设法与母亲报仇，于是她打问到武昌许府。
余秀英来到许府，呈上定亲金簪，许夫人知道是儿媳到了，高兴地接入二堂叙话，问她母亲可好？秀英声泪俱下，把前后遭遇叙说一遍，并求舅父母为自己作主，给母亲报仇。
许夫人安慰道：“贤媳不必太悲伤，等你舅父回来捉拿凶手，给你母报仇雪恨。”
这时，许公子又在外寻花向柳回来，他妈高兴地对他说，你表妹来了，说着叫二人相见，秀英与喜元见礼，一看正是杀害母亲的凶手，上前拉住不放。
许母问明情由，知道儿子闯下大祸，竟然一脚踢死了丈母娘，自古杀人偿命，天理难容。
喜元苦苦哀求，说：“母亲，救救孩儿吧，你儿若死，我父年迈，岂不断了咱许门香火，你二老百年之后该靠何人？
许母痛儿心软，只有求告秀英，秀英姑娘处在两难之间，有心不告，母仇不报何以为人，与其索命，不但年迈的舅父母就要绝后，自己也要终身守寡，正在犹豫之间，见舅母也跪倒在地，为儿求情，好心的秀英姑娘忙上前扶起婆母。
余小姐无奈只好暂在许府住下，成了少夫人。李横见此情形，深怕余小姐和自己过不去，他又知按院许老爷法度甚严，铁面无私，秀英若报此仇，自己罪责难逃，不如害死秀英，杀人灭口，一了百了，就给许公子献计，这浪荡公子原是喜新厌旧采百花的老手，又怕爹爹，所以听了李横的话依计而行。
这日午后，丫环梅香给秀英小姐端来了药汤，喜元看见，叫梅香把药碗先放下，说自己冷，叫她到房中取件外衣，梅香离去，喜元趁机把准备好的蒙汗药放在碗内，梅香取来衣服，又端起碗去了秀英屋里。
秀英姑娘喝了汤药之后，霎时，头昏眼黑，晕倒在地，这时喜元进来一见，佯装大惊，说妻子暴亡，叫李横赶快埋在后花园中。黄昏以后，李横身背秀英，手拿铁锹，来到后花园假山旁，放下秀英，摸黑挖墓坑。
再说这城里有一个无赖，叫贾小狗，此人正事不会干，邪门俱全，能偷惯抢，挖窟窿掘墓，样样精通，白天死睡，晚上百忙，人送外号“夜猫子”，“夜猫子”进宅 ——没好事。
真是无巧不成书，这晚“夜猫子”又睡不着了，他手拿一把小 镢头，偏巧来在许家花园，模模糊地见一个黑影在假山后挖坑。仔细观看，旁边还有个尸体，坑挖好了，就见那人把尸体放到坑沿，那人拔下尸首头上一发光的东西；贾小狗忙来到那人后边，一看，见是许府家人李横，正从女尸头上摘下一支金簪细看，小狗便捏着鼻子装着女腔说：“李横，还我金簪。”说着一把夺过。
李横以为女鬼复活，吓得半死，跪在地上连连求饶：“小姐饶命，小姐饶命，这些都是少爷所为，他要害你灭口，我只是奉命而行，与我无关，你要索命去寻少爷。”叩头如捣蒜。
这话正被蒙汗药过后刚醒来的秀英小姐听见，但也不敢多言，继续装死。
贾小狗见李横那个熊样，不由“扑吃”一笑，李横扭头一看，见是贾小狗，就骂道：“你这个夜猫子又来坏事，还我的金簪来。”狗嘴里还能吐出猪大肠，到手的肥肉小狗岂能白白给他，二人你争我夺，厮打起来。
秀英姑娘躺在地上暗想：不趁此时逃走还等何时？于是趁他人打得难解难分之时，悄悄溜出许府。
再说二贼打来打去李横理亏心虚，小狗见财起意，那边是虚晃，这边是实打，李横一锹抢空，小狗当头一镢，李横即刻倒地，一命归西。
李横一死，小狗也慌了神，一看女尸也不见了，也顾不得寻找，赶忙把李横的尸体拉进坑内埋好，拿上金簪，匆匆逃走。
再说秀英姑娘逃出许府，天明来到十里之外的三关要道，正不知该往哪里走时，见前边来了一队人马，中间有一官员骑在马上，便上前拦马告状。
巧中有巧，来的这位官员正是八府巡按许建勋许老爷，他从外地察巡刚回来，见一女子拦路告状，一问过，知道是外甥女前来告状。
姐姐含恨而死，奴才喜元闯下大祸。便又问：“你何不到江夏县衙去告？”
“他们官官相护，不理此案，还把我轰了出来。”
“打道江夏县，女子跟上。”
江夏县奇大堂上，许大人端坐中央，狗县令一旁汗流满面地站着，原告秀英跪在堂下。
许老爷问：“原告，你说喜元打死你母有何为证？”
“禀老爷，有贼人一把金酒壶丢在现场。”
“酒壶何在？”
“江夏县太爷拿去了。”
“江夏县，可有此物？”
江夏县见问，吓得要死，不敢隐瞒，忙拿出呈上：“禀大人，此物上有‘许府’二字，实是贵府酒壶，你看如何处置？”
许老爷一看酒壶，正是自家之物，一时有些左右为难，江夏县一见按院为难，不免幸灾乐祸，心想看你许大人怎么办？是徇私还是公断？
许老爷命秀英退下，叫人传喜元到案，没多时许喜元来到大堂，许老爷问：“喜元，咱府酒壶如何能到大堂？”
“这这……爹爹，这都是李横所为，孩儿一概不知。”
“传李横。”
回来人报李横在前夜失踪。
许老爷故意又问：“余秀英今在何处？”
“爹爹，余秀英暴病身亡，埋在后花园假山后。”
“开棺验尸。”
许老爷当即带人来到后花园中。
许老爷命衙役挖开坟墓，衙役报有一男尸，原是府内家丁李横！许老爷觉察案情复杂，问喜元这是何情？喜元又说一概不知。这时又有人来报说现场有镢头，拿来献上，许大人见上边有一“贾”字，问府下人等此地可有姓贾之人？家院回禀本巷不远新住一人名叫贾小狗，许老爷命传见。
夜猫贾小狗来见，许老爷问李横为何而死？小狗见问，一推二六五说不知道，许老爷拿出镢头说：“贾小狗，你可认得此物么？”
小狗一见，吓得软作一团，只得一一招认，道出实情。
许喜元见案情揭穿赶忙趴下，苦苦哀求，说：“爹爹呀！你已年过半百，你儿我是独苗，请你网开一面，放儿生还，不然，咱许门就要绝后，你二老百年之后该靠何人？”
许老爷怒气冲冲地说：“把畜牲和小狗打入死牢，听候发落。江夏县贪赃枉法，流放从军。”
随后叫出秀英，认了外甥女，秀英谢过大恩。这时，许夫人哭着前来为儿子求情，许老爷怒骂妻子：“你还有脸来说，常言说惯子如害子，惜子如杀子，自古杀人偿命，欠债还钱。”
许夫人羞愧难当，只得退去。
这日，法场的斩桩上绑着背插亡命旗的许喜元，低垂着头。两个刽子手手拿鬼头大刀站立两边，单等午时三刻一到，即要动刑。
监斩台上许大人威严地坐着，常说虎老吃子，人老惜子，年过花甲的许按院眼看儿子就要在自己朱笔下毙命，何不动情？
他来到儿子身边，老泪纵横：“儿呀！非是为父无情，天网恢恢，疏而不漏，大明法典，亦非你我私情，父若徇私舞弊，万人唾骂，天理难容。”
这时，许夫人哭上法场，抱着儿子死死不放。
喜元哭着说：“妈呀！若非母亲痛爱儿子，岂有今日？我今生难报娘养育之恩，临死之前还想食娘乳汁，望娘与之。”
痛切心肝的许夫人颤抖着解开袄扣，取出奶头，放在喜元嘴边，喜元上去狠狠地一口咬掉了母亲的奶头。
许夫人悲痛交加，顿时倒地毙命。
这时时辰已到，许大人颤抖着提起朱笔，高声喊到：“开斩——”
