宋朝开封府睢县南关，有一人，姓熊名满城，号老万，五十开外年纪。家有良田数顷，宅院十余座，在睢县城大街上开设着钱铺、粮铺、当铺、锦绸店真可谓买卖兴隆，日进百金，家大业旺，富冠一乡。
这熊老万平生除了惜钱如命外，尤爱一个“色”字，家中虽有十几房妻妾，但若遇到绝色女子，一旦被他看中，只要能弄到手， 就是破费几十两，乃至数百两银子，他也在所不惜。
这日，正值睢县城里庙会；方圆百十里的村民，天刚放亮就纷纷赶来。有买的，有卖的，有扛的，有挑的，有吹的、有唱的，捏面人的，耍猴的，打把式卖艺的，烙烧饼炸锞子的，还有算命相面的人来人往，熙熙攘攘，把大街挤了个水泄不通。
熊老万带了几名从人，也要到庙会上风光一番。正行走间，人群像潮水一般涌来，忽然有一人， 将他手中高擎的画眉笼子撞翻在地，鸟笼被众人踩个粉碎，画眉也飞上了天。熊老万只气得连叫带骂，吹胡子瞪眼。几个随从像饿狼似地扑了过去，将那人拳打脚踢，好一顿饱揍。
熊老万口中大声喝道：“好个不长眼的东西，竟敢往咱老爷身上撞，撞飞了画眉鸟，快赔出十两银子，算便宜了你。”
那人跪在地下苦苦求饶道：“小人绝非有意，实在是众人拥挤，小人无法闪躲，才冲撞了老爷，万望老爷宽容。至于赔银子，小人身边分文皆无，如何能赔得起？还请老爷高抬贵手，小人感恩戴德，永生不忘。”
熊老万听罢，两眼一瞪，吼道：“想不到一把贱骨头，倒生了一张好嘴巴，说得比唱得还好听，你既然不愿赔银，就别怪咱熊老爷无礼了，来啊，把他送进县衙去！”
这时，突然从人群中挤出来一个十六、七岁的年轻女子，伸手把匍匐在地上的男子搀起，擦掉眼泪，然后向熊老万说道：“老爷请息怒，十两文银包在小女子身上，不过只求老爷宽限两日……”
她说着，从地上捡起一根草棍，插在衣领后，转身向众人高声说道：“各位父老，小女子甘愿卖身为奴三年，换取十两银子的工钱……”
“孩子，使不得！”那男人像发疯似地高喊着，把女子身后的草棍拔出，狠狠摔在地上。然后二人紧紧抱在一起，放声痛哭起来。
围观的人们，发出同情的唏嘘声，开始纷纷议论。有的说：“一只鸟怎能值十两银子？姓熊的也忒欺负人了！”有的说：“这女子小小年纪，如此豪爽，实在令人钦佩！”也有些好心肠的人嚷道：“咱众人帮衬他们些个，免得叫他父子为难。”于是，三个铜子、五个制钱地扔过来，还有的人竟真的投过几钱散碎银子。
熊老万正在气急败坏的当口，忽见闯来一位年轻美貌的女子，心头的气先自消了三分。再一仔细打量，见那少女雪肌玉肤，面似桃花，天生丽质，鲜洁娇艳。直把个熊老万看得目不转睛，涎流唇外，三魂七魄尽被勾去了。
只见他霍然变了一副嘴脸，堆出一脸淫笑，朝前走了两步，向那男子拱手说道：“这位客官且莫着急，只因你不慎，撞飞了我心爱的小鸟，鄙人一时着恼，才说出几句气话。睢县城里谁不知熊老爷乐善好施，莫说飞去一只鸟儿，就是放跑一匹骏马，也不能叫客官赔偿的。但不知这位客官家居何处？尊姓大名？来咱睢县做何营生？”
“小人姓常，贱名进财，山东济南府人氏。只因家中连年干旱，无法生存，才来贵地投亲。不想亲戚早已外迁，我父女盘费已经用尽，便流落街头。幼小时我曾读过几年诗书，粗知文墨，每日靠卖几张宇画，勉强糊口。”
“那么，这位姑娘……”
“正是在下的小女，名唤亚仙，今年一十七岁。”
“既然常先生眼下这样窘迫，我家当铺现时正缺少一位管帐之人，每月俸银五两，不知先生可肯附就？”
“若果真如此，那可是小人之福，对熊老爷的大恩大德，小人父女将铭刻肺腑，永世不忘。”
“古人云，‘四海皆兄弟也’。今日常先生父女坎坷于此，我熊某怎能坐视不顾？”说罢，一阵哈哈大笑。
常进财从此因祸得福，更因福得祸，造成了一场巨大的冤案！
两月有余，相安无事。常进财憨厚正直，待人谦恭，当铺上下人等，相处得甚为融洽。
这日，常进财领取了五两银子，高高兴兴，买了一只熏鸡、几个烧饼，还打了二两白酒，兴冲冲地朝家中走去。
刚走近门首，就听得室内有说话的声音，常进财心中好生诧异：自己不在家时，女儿从来是门户紧闭，绝不与陌生人交往的，今天这位来客……
“哎呀呀， 恭贺老兄弟，你的大喜到了……”
常进财抬头一看，原来是街邻魏大嫂，人称“魏好嘴”此人天生一张好嘴巴，能把鸡蛋说成方的，磨盘说成直的，不管腿瘸还是眼瞎，只要从她的嘴中讲出，女的就变成天仙玉女，男的就成了潘安宋玉。整日里走东家，串西家，说媒拉纤，只要有利可图，哪管他人是嫌是怨，或是痛苦终生。
常进财一见是“魏好嘴”来到家中，心中老大不快，听了她那几句酸不溜丢的话，再往桌上一看，什么金银首饰、绸缎布匹，摆了满满一桌，便已晓得她的来意，脸上勉强挂出几分笑应付道：“魏大嫂这样的大忙人， 怎能到寒舍来？”
“老兄弟，可喜可贺啊，你真是福星高照咧！咱熊大老爷看上你这如花似玉的女儿了。他说只要你答应了这门婚事，什么金啊玉啊、 翡翠玛瑙，房啊地啊随你要。你女儿过门后吃香喝辣，穿绫披缎，享不尽的荣华富贵。”
“魏大嫂快别说了，我常进财命薄福浅，哪能消受得起？我女儿从小就定了亲！这次来贵地，就是前来投亲的。请你多多致意熊老爷，就说我实在无法领受他这番好意。”
“既然投亲不遇，又怎能耽搁女儿的终身呢？不如从了熊老爷这门亲事，你父女就算登上福山、掉进福海了。”
“人生在世，以信为本。我女儿已经订亲，怎好再许与别人？”说罢，把桌上的东西，一古脑儿塞进魏媒婆怀中，连推带搡地把她送出大门。
“魏好嘴” 边走边嚷：“常进财你要当心，不接福神抬鬼怪，辞退这门亲事，会给你带来灾荒的。”
常进财并不理会，“咣当”一声把两扇大门紧紧关上，气呼呼地回到屋中，对女儿说道：“亚仙，看来此地我们不可久留了。想不到……熊……他要再来逼亲，老爷他竟哎！ 我们只好马上离走。”
“任凭爹爹安排就是。”
常进财满怀不高兴仰天长叹： “嗨！无端惹了一肚子闷气！ ”
辞亲后，熊老万似乎并没有动怒，遇到常进财跟往常一样，依然是说说道道笑容可掬。此后，也没有再托人前去提亲，常进财倒觉得自己错怪了好人。
常进财处事谨慎，也很勤快，每日总是第一个进到铺中。
这日，吃罢早饭，他便径直来到当铺，刚刚跨进门坎，就见熊老爷独自一人，乐哈哈地坐在太师椅上，常进财向前紧走两步，拱手招呼道：“熊老爷好哇。”
熊老万笑眯眯地两眼直望着他，半晌才说道：“常先生，你请坐，有件事我想跟你商量一下。”
常进财一听这话头，心中猛一震，暗想：“看来他果真要提那桩事了。”无奈，只好拣条凳子坐下，静听他的下文。
“在郸城县‘盛昌老店’，有我一注五百两的债银，需去把它提回，这要找个老实可靠，办事稳妥的人才行，想来想去，我觉得只有你最合适，但不知常先生是否愿意辛苦这一趟？”
常进财一听，原来是为了这么一码事。“只要熊老爷信得过，我常进财怎能怕苦退避。但不知何日启程？”
“常先生若方便，今日你把家中的事料理一下，最好明天就动身，一百多里的路程，约摸四、 五日便可返回。”
常进财辞别了熊老万，回到家中， 把要出门提银之事，向女儿常亚仙说知。又嘱咐她一定要严紧门户，如此这般叮咛一番，才算放下心来。
第二日常进财独自一人上路了。 途中走两日，来到郸城县城，找个饭店用过午餐，便前去 “盛昌老店”提银。交割倒也顺利， 共提取了五十两一锭的大银十锭，逐一验过真假，才写了收据。
常进财为了途中免出差错，把十个银锭先装进褡裢内，一头装了五个，又取来两条棉被，将褡裢紧紧捆裹在中间，这才雇来一个脚夫，把捆好的棉被，横放在驴身上。从外面看去，就似驮了行李一般，再也看不出被内藏有银两。
一切安置停妥后，看看天色已晚，便在“悦来老店”宿下。次日，天刚放亮，便上了路，走了两天，才回到睢县。将近中午的时候，来到熊府，熊老万便笑哈哈地从堂屋迎了出来。口中说道：“常先生辛苦了，事情办得怎样？”
“托老爷的福，已经如数取回。”
“常先生是个细心人，我料定也不会出什么差错。”
常进财一边答应，一边从毛驴身上将棉被解下，抱进屋中。当打开棉被一看，常进财登时惊呆了。
原来褡裢的一端是五锭大限，而另一端却变成了一堆破碎石头。
熊老万一见，倏地沉下脸来， 质问道：“常先生，这是怎么回事？”
常进财两眼望着那堆石块，呆呆地站在那里，半晌说不出一句话来。暗想： 五百两银子是我亲手装进去的，在途中这褡裢从未离开过我半步，就是睡觉之时，我也要把它放在身边，怎么回到家来，五锭大银竟变成了一堆石头？
“我且问你，难道是‘盛昌老店’ 交给你一半银子，一半石块不成？”
“不，不，全是十足的银锭，只是怎么却变成石块，我实在说不明白。”
“常进财，自从你来到熊府， 我熊老爷可没有错待了你，不承想你竟干出这种伤天害理的事来，真是知人知面难知心。你既然干了这样的事，那就别怪我熊某不够朋友了。来啊……”
随着熊老万的一声呼唤，从外面走来两条大汉。
“把他送进县衙，让他在棍棒下去讲， 二百五十两银子偷到哪里去了？”
“熊老爷，这实在冤枉， 小人怎能干出这种事来……”
那二人不由分说，便把常进财推出了熊府，身后传来熊老万的一阵狞笑。
睢县县令，姓林名清如，自号“清如水”，他钻营贿赂，用八百两银子，买了个县官。上任来不满一年，巧取豪夺，贪脏取利，已弄到赃银五百余两。
方才听衙役告禀，说熊老万差人送来一个窃银贼，请求查办。林县令心中自忖道：这熊老万家大兴旺，有万贯之资，是睢县城内第一豪富之家。此人平日里十分吝啬，今日他既报来一案，要我为他审理，我却要借此撬开他的银柜。
“传我的话，就说老爷今日身体不适，不能坐堂理事，叫他们改日再来。”
正当此时，忽见一个差役匆匆走进屋来，跪禀道：“回老爷，熊老万请求叩见。”
林县令一听，微微一笑，用手拈了一下稀疏的黄胡须，说道：“有请。”
在“明镜高悬” 的匾额下，他俩进行了一场肮脏的交易。
常进财被带上大堂后，不问青红皂白，便动用了大刑。先是四十大板，后又套上枷棍，把个常进财只打得皮开肉绽，叫苦不迭，高喊冤枉。
后来在酷刑之下，无法忍受，只好招认那宗银子是自己窃去了。林县令又追问赃物的去处，常进财举出了几个场所，让人去讨取时，却都不曾寻得。
无奈，只好令常进财在供纸上画了押，关进牢中。
常亚仙听到父亲被关的消息后，只哭了个昏天黑地，死去活来。心想，自己一个娇弱少女，在此陌生之地，既无亲眷，又无故交，能得谁人帮助？不知如何是好。
当哭过之后，心境稍微平静下来，才想到自己的父亲，一生为人正直，怎会干出这种不光彩的事来？这里边到底有什么隐情？自己应该先到牢中，向父亲打听明白，然后再设法申冤报仇，搭救父亲出狱。
当她在狱中见到父亲时，不禁惊呆了，父亲似乎已经成了陌生人。仅仅几天的时间，已消瘦得皮包骨头，两眼浑浊，头发蓬乱，衣服破碎不堪。
当父亲向她讲明事情的原委后，她也甚觉愕然：父亲是个细心之人，途中既然未发觉异常，这银子是如何丢失的呢？偷银之人却也作怪，为何不全数窃去，而仅取其半呢？难道是鬼神所使，不然二百五十两白银却怎生就变成石头？她百思难得！
想是熊万老从中捣鬼，可又寻不出半点蛛丝马迹。父女二人无计可施，只好抱头痛哭一场。
在回家的路上，常亚仙不觉又想到了熊老万。从第一次在庙会上相遇，常亚仙就感到熊万老对自己不怀好意，果然，父亲进熊府不久，他便托人向常家提亲。 辞婚后没有多少时日，父亲就被押进监狱。难道这是偶然的吗？不管怎样，自己应该闯进熊府，探查个明白。
方才听狱卒相告，道台大人近日要来睢县巡查，若果真是熊老万从中作弄，待道台来到时，我便前去喊冤，或可报得此仇。想到此她便急步向熊府走去。
忽然想起对阴险奸诈的熊老万，自己务需多加提防才是。于是，又踅回家去，取了一把利剪，暗揣在怀中，才向熊府走来。
当走进熊府大门时，常亚仙的心头不禁一阵怦怦乱跳，她稍稍沉稳了一下情绪，便举步边进熊府大门。
“熊老爷在家吗？”
熊老万正在屋中品茶，忽听外边传来一声娇音，急忙隔窗一望，不由得心花怒放。原来是他盼望已久的心上人，终于自己送上门来。他赶忙从床上爬起，鞋也没顾得穿，便来到院中，满面春风地说道：“啊，原来是常姑娘大驾光临。”
常亚仙没有看他一眼，便向室内径直走去。熊老万高喊一声“看茶”，便随身跟进来。
他嬉皮笑脸地说道：“常姑娘驾临。不知有何见教？”
“熊老爷，你是个堂堂的五尺汉子，敢做就要敢承担，请你直言相告，我爹爹是否被你诬告入狱？”
常亚仙开门见山，一言道破。熊老万一听，不觉暗暗吃惊。心想，好个聪明、厉害的常亚仙，独具慧眼，出口似剑。我不妨对她照实讲了，看她一个小小女子能奈我何？只要不叫她抓到把柄，就是把状纸告到万岁爷那里，也难为她父亲辩得这兔屈。
“不错。我可以实言相告。常姑娘，我熊某为了得到你，无奈才设个圈套，你能解开失银之谜吗？抓不到真凭实据，你又能如何呢？要想放你爹爹出来，也很容易，只要你答应嫁给我……”
“熊老万，你先把我爹爹放出来，此事我们可以从容商议。”
“常姑娘若果能真心相许，此事好办得很。”
“那就一言为定。”
常亚仙说罢，站起身来，说声“告辞了”，便向屋外走去。熊老万笑嘻嘻地急忙阻拦。
“常姑娘，今日天色已晚，不妨就在寒舍宿了吧。”
“熊老爷，你这是何意？”
熊老万并不理会，大声呼唤道：“来啊，送常姑娘到西厢房去。”
“这西厢房，在熊老万看来，就是他的“西宫”。在这里陪他的女人，就是他心目中的“西宫娘娘”。因为他懂得，历代皇帝，都是把最漂亮、最宠爱的女子，封在“西宫”的。
常亚仙被带进西厢房后，看到屋内陈设十分富丽堂皇，但她一心只想如何才能摆脱这个牢笼。她向屋门走去，发现门栓已被撤走，而从外面上了锁。再一看窗户，在每扇窗子的外边，都密密地镶着铁条。只要被关进这间屋内，莫说女子，就是男人也休想走出半步。常亚仙感到失望了，她不觉伸手摸了摸怀中的剪刀……
已是掌灯时分。门被启开了，走进屋来的是一个老妈和一个使女。老妈将蜡烛点着，使女把送来的酒菜、馒头摆在桌上，二人没说一句话，便悄然转身出去了。随之，熊老万轻轻闪进身来。他一眼看到，常亚仙正低垂着头，二目微闭，愣呆呆地坐在椅子上，便反手将门关上，蹑手蹑脚地向常亚仙身边走去，伸手在她脸上摸了一下，涎笑着说道：“常姑娘，我的妞，今晚是你我洞房花烛之夜，让我们共饮三杯，先喝个‘交心酒’如何？”
熊老万说着将一只酒杯举到常亚仙面前，常亚仙猛一拾头，见熊老万正淫笑着站在自己面前，遂将那酒杯打落地下，猛地站起身来，急步向门口冲去。
熊老万斜着眼睛死死地盯着她，阴阳怪气地说，“今天你已是我笼中之鸟，就是生出双翅，谅你也难飞出我的掌心。”说着，又向常亚仙逼近。
常亚仙用力将门晃了儿晃，却打不开，急得口中乱嚷。她见熊老万又向自己逼来，便赶忙将身闪向一边，两手紧紧捂在胸前，随后伸手将怀中的剪刀取出，对准自己的喉咙，厉声说道：“你要再敢响我靠近半步，我就立刻死在你的面前。”
熊老万见状，慌忙停住脚步，伸手阻止：“常姑娘千万别……有话好商重……”
“你若真心喜欢我，就该尽快把我父亲放出来。我虽出身贫寒，但也要明媒正娶，再要如此相强，小女子唯有一死而已。”
“常姑娘若能这样承诺，我熊老万何争一朝一夕？你尽管放心，明天我就让人把你父亲接出来。只是……在你爹爹没有答应婚事之前，你是不能离开熊府的。”
常亚仙思索片刻，答道：“就依熊老爷所说，但是小女子还需回家中收拾一下，马上便返回。”
“这……”
“熊老爷若不能相信，可让两个人随我一同前去，难道小女子还能飞到天上去不成？”
“常姑娘不要多心，熊某决无此意。只是希望常姑娘速去速回。”
常亚仙来至自家门首，回头一望，果然有两个人影远远尾随而来。她不觉暗暗一笑，随手将两扇大门紧紧掩起，急步走进屋中。
后面那二人，追至常宅门前，隔门缝向里窥望，见窗上映着一个人影似伏桌写字之状。过了约半个时辰，不见常亚仙出来，那人影仍在窗上依然不动。
二人觉得有疑，遂嘀咕几句，向里大声喊道：“常小姐，赶快收拾一下，该回熊府了。”
常亚仙没有回答。又一连喊了几声，仍不见回音。二人不觉大疑，遂将大门撞开，闯进院去。进屋一看，哪里有常小姐，只是一团棉被高高堆在窗前，那二人一见大惊，急在屋内院中四处搜寻一番，却看不到常亚仙半点身影。
再说林县令在府中手捻短须，摇步花厅，好不乐哉！他暗自核计： 真想不到，常进财这把穷骨头，倒能挤出不少油水来！看来是我“清如水”官星发旺，财运亨通。常言道，为人莫做官，做官不自在，愚也！谬也！依我看，世上千般好，唯独做官好，人前充老爷，暗地捞大钞，冤了老百姓，我却肥腰包。妙！妙！
正在得意， 忽见差役来禀报， 五日后，道台陈大人前来巡案详察。
他不由心中猛吃一惊。闻听这位道台陈大人，是去年殿试得中，才华过人，为官清正，颇受庶民敬仰。常进财一案若惊动他如何应付？他人思无计可施，遂站起身来，在屋中徘徊踱步，偶一抬头，见窗外有一人走过，心中一动，不觉暗想，我何不将常进财一案，交此人去查办，若能弄得明白，也好设法向道台大人搪塞一下。
想到此，遂吩咐：“传焦建中来见。”
焦建中一听说县令传见，急忙走进屋来：“不知老爷有何吩咐？”
“焦吏目，常进财一案，虽已招认无误，可至今未见赃银，现交你查办，限你五日之内追回赃银，事成之后本县重重有赏。去吧。”
这位焦建中，四十七下年纪，在睢县县衙当差已有二十余年，为人耿直，办事干练，经他承办的案件，多能理出个曲直来。
常进财一案，被告一上公堂，不容置辩，严刑拷打，以至成招。 再看常进财，忠厚老诚，不似作恶之人，连审几堂，至今仍无赃物，他便甚感怀疑，总觉得其中有什么玄奥。眼看道台大人前来查访，林县令急将已搁置的案件令他去办，并且限定五日，只奖不罚，看来是为了应付道台大人访查。焦建中经过一番思索， 越发觉得是个冤案，显然是熊老万从中耍了手段，那熊老万又为何要加害常进财呢？
焦建中思索再三，闻听常进财有个美貌的女儿，熊老万垂涎三尺，总想霸为己有，但一直未能如愿，何不前去找她一问究竟呢！
于是，他换了衣服，便向常宅走去，他远远看到，在常宅前后， 有两个人影徘徊踯躅，遥见两扇大门已然落锁。他只好走进常宅迎面的一个茶馆，拣个僻静处坐下。
“这位客官从何处来？看你的打扮，好像不是本城人。”
“我是城东十里铺人，前些时进城买货，借了常先生二百文钱， 今日给他送来，谁知他竟不在家。我且在此等他一等。”
那茶家听说是找常先生的，先转脸向外望望，然后悄声说道：“不瞒客官，这位常先生你是等不来了！”
“却是为何？”
“那常先生出祸事了，听说偷了熊老万的银子，几天前已被关进大牢。”
“这如何得能？ 常先生是个极其厚道的人，怎会做出这种事体？”
“这常先生确是一个好人，只怨他生了一个如花似玉的闺女……”
茶家正说话间，猛然面目一怔，停住话头神色慌张地赶忙离去。
焦建中一愣神，发现在常家门首监视的那两个人不知什么时候已来到自己跟前，这二人恶眉狞目，不似善良之辈，他们态度粗野的先“喂”了一声：“你是十里铺的？叫什么名字？”
“在下叫焦老三，不知二位老哥有何话讲？”
“我且问你，你找常进财作何勾当？”
“前些时，我向常先生借了二百文钱，是特给他送钱的。”
“你与常进财是何亲故？”
“我与常先生非亲非故，只因我到当铺中当东西，才与常先生相识。今日来的不巧，常先生不在家，只好改日再来。”
“那常先生已经到了个好去处，你不用再来费心找他了，快把钱拿来，二爷代你转交就是了。”
“我与二位素不相识，怎能……”
“少啰嗦，快把钱拿出来，免得叫二爷动手。”
若论焦建中身手，这二人绝非其敌，但他故意装出怯懦之色，从身边取出二百文钱交给他们， 才悄然离去。
焦建中来至关押常进财的牢房，向狱卒说明情况，便走进牢中，常进财听得有人进来，昏暗中却看不真切，遂发问道：“来者何人？”
焦建中并不答话，一直来到他身旁， 把随身带一壶酒、两碟小菜放在面前，才小声说道：“常先生，不必惊慌，我是本县衙的吏目，唤做焦建中，现受林县令之命，特来查理你这案件的。”他说着，把酒满满斟了一杯，送至常进财手中，然后给自己也满上一杯，又说道：“常先生，先喝杯酒压压惊，不瞒你老哥说，第一次在大堂上见到你，就看出你是个厚道之人，那银两定是被人窃去，你却剖白不清， 在重刑之下，屈打成招· .”
“不过焦吏目，既然林老爷已经给我定案，为何又委你老重新审理呢？”
“常先生有所不知，只因有位道台陈大人，五日之后要来本县巡视，林县爷怕此案有不白之处，才命小弟再作详查。”
“如要这样，真是老天开眼， 我常进财多多拜托焦老爷啦·· ...”
常进财说着， 老眼中流出两行热泪。 他挣扎着爬起身，给焦建中磕了一个头，遂说道：“我常进财实在冤枉啊……”
焦建中赶忙将他搀起，口中说道：“常先生快请坐下讲话。听老哥之言，那二百五十两银子，果然不是你取走了？”
“我固然拮据，但一生清白，决不染指不明不白的钱，况且我明明知道，我身负其责，这笔债银取回后，需当面向熊老爷交割， 拿出后却是一堆碎石，就是再糊涂的人，也决不会干出这种蠢事来。”
“那么，请问常先生，这银子倒是如何丢失的呢？”
“我如能讲得明白，也不至受今日之苦了。自从我取了这宗债银，途中从未离开我身，到家后却有一半成了石头，这银子丢得实在叫我捉摸不透。我想，不知我在哪世作了孽，才叫我受这磨难。”
“常先生你再仔细想想，路上有没有遇上可疑之人？有谁挨近过那裹银的被子？”
常进财低头沉思了半晌，然后慢慢摇了摇头，自语道：“我行经中途住在王家庄小店那晚，因太劳累不觉昏迷而睡，一觉直至天明，可是，行李原封未动，再就是对了，记得第二天走出王家庄小店后，那脚夫好像挪动过几次行李莫非……”
“那脚夫叫什么名字？现在何处？”
“回到熊府后，我既不知那脚夫的去向，在‘悦来老店’中，见伙计们都唤他做魏老爹，看样子店中伙计与他混得很熟……”
“你再好生想想，在未住进王家庄客店前，那脚夫是否动手摸过行李？”
常进财皱起眉头，想了半晌。 说道：“好像不曾动过。”
“这就是了。不过，据说常先生是山东济南府人，来此不久，你是怎样与熊老万相识的？又是如何进的当铺？他待你如何？”
常进财遂把如何与熊老万相遇，进当铺、 拒婚以至取债失银而入狱的前前后后，叙述一遍。
二人攀谈间，把一壶酒早已喝个干净，焦建中遂站起身来说道：“天时已晚，在下告辞了，望常先生多多保重！心可放宽，冤枉自有申雪之日，我这里有几钱银子给标留下支用。”
“怎好叫焦吏目破费这万万使不得……”
没等常进财把话说完，焦建中已走出牢门。常进财长叹一声道：“人有千百，形形色色，公门中竟也有这样的好人。”
焦建中这日，住进“悦来老店”，用罢晚饭，向伙计询问道：“小哥，在下有点行李，想雇个脚夫，不知是否能找个可靠之人？”
“有，有，魏老爹这两日正好没有营生，雇用了此人，客官尽管放心，但不知先生去往何处？打算何日启程？”
欲回睢县老家，“本人在外经营多日，打算明日一早上路，不知魏老爹可方便！”
“没啥不便，明早唤魏老爹过来伺候就是，保管耽搁不了客官上路。”
次日黎明，魏老爹果然已在店中等候，焦建中抱出两条捆缚在一起的棉被来。魏老爹一见，吃了一惊，暗暗用手向被中捏了一下，觉得其间果然有硬物裹藏。魏老爹的这些举止，都被焦建中一一看在眼里，但他却不动声色，暗视魏老爹将如何举动 。
等魏老爹把行李捆缚停当后，二人便登路了。走了有一段路程，焦建中只是闭口不语，到底还是魏老爹先开口，
“客官可是睢县人氏？”
“正是。”
“请问尊姓大名！”
“在下唤做焦老三。”
“看样子，客官是在外经商，想必发财不少吧？”
“唉！”焦建中先叹口气， 然后说道：“这次出门，财运不佳，苦心经营了两月有余，谢天谢地，还算没有蚀本，哪里谈得上发财。”
老爹听罢，哈哈笑道：“客官瞒得别人，却怎好瞒得我？前几日我刚刚送过一位睢县的客人， 他的行李和你老哥的一模一样，这中间也是硬邦邦的……”
魏老爹说着，用手在行李的中间， 轻轻拍了两下。遂又说道：“可怜他向主人交割时， 却有一半银子变成石块，主人硬说是他把银偷了，把他送进县衙。 不知银子是被何人窃去，却受那不白的冤枉！”
听完魏老爹的一番话，焦建中故作惊讶地问道：“天下竟有这样奇事？依魏老爹看，这银子是被何人换去了？”
“冤有头，债有主，恶人自有恶报，迟早有败露之日。”
路上走了两日，这天又来到王家庄客店，看看天色将晚，便在店中宿下。
焦建中自从接受侦查这一窃银案件后，他就把熊老万交出的石块反复查看，在小店周围信步溜转忽然发现在一株合抱粗的大树根旁， 堆放着一些相同的石块， 他紧走几步，近前拣起两块一看，不觉心中大喜。原来这些石块，与带来的石块非常相似。他暗想，难道这个小店便是失银的场所？
这时，他忽然想起常进财曾向他讲过的话：那脚夫打从走出这王家庄小店，在途中曾几次挪动行李。
“脚夫为什么要挪动行李呢？”
他思来想去，总也找不到合理的答案。他站起身来，在屋中转来转去，随手抓起两个石块，在两手中掂上掂下的玩，蓦地，他悟出了一个道理：“啊，原来秘密却在这里！”
他发现，银子要比大小相同的石块重出许多，
所以驮在驴身上的行李，必然要向一边偏斜，那脚夫就不得不经常用手去将行李扶正。由此断定魏老爹并非窃银之人、窃银之贼又是何人呢？
焦建中思虑再三：“我何不如此……”
这日，焦建中备了一壶酒，几个小菜，请来了店掌柜和魏老爹：“二位请坐，在下仅备薄酒，原与二位老哥共饮，以遣途中寂寞，望二位千万不要见外。”
王掌柜一听，赶忙说道：“焦大哥，这是怎么讲？你是宾，我是主，我没有尽地主之谊，大哥反倒请起我来？ 我硬推辞，就显得不敬了。也好，我再添两个菜来。”
王掌柜满满斟了三杯，等酒菜添齐， 三人端起杯，一饮而尽。
焦建中望着二人笑道：“本人并非客商，乃是睢县县衙的吏目，今奉林县爷之命，特来追查常进财一案。”
二人一听，吓得慌忙站起身来，行礼说道：“小民有眼无珠，不知是焦吏目驾到，多有得罪。”
“二位老兄不必过谦，快请坐下说话。想那常进财失银一节，二位都难脱得干系。”
二 人一听大惊，连忙分辩道：“我们都是本分人，从不做那犯法勾当。”
焦建中并不理会，接着说：“在下现有一物，请二位观看。”
说着，他把刚才拣到的石头， 逐一摆在桌上，又把熊老万交出的石块拿在手中，“请二位仔细比较一下，这石头可有相似之处？”
二人狐狐疑疑，观察多时，一同说道：“十分相似。”
“王掌柜，你可知此石来自何方？”
王掌柜摇了摇头。
“此石就在你屋后那株老槐树下，贼犯就是用换去了常进财褡裢中的二百五十两白银。这石头，这证物既然从你店取得， 难道你能脱得干系吗？”
“这……”王掌柜直吓得两眼发直，焦吏目又转向魏老爹说道：“据常进财对我所讲，在途中你始终与他相伴，还用手动过那行李。”
“走出这个王家小店后，我见行李不时偏向一边，便不得不去扶正。”
“在未进这个小店途中，可有这种情景？”
“那时不曾有过。”
“熊老万为何只疑心常进财偷银，为何不疑于你？而不把你一起送上公堂受审？这个快快如实讲来，勿需吞吞吐吐，不然我就把你们送上公堂。”
二人一听焦吏目要把他们送上公堂，吓得浑身颤抖，忙恳求说：“焦吏目息怒，这银子确实不是我们所偷。不过……”
“不过什么？”
王掌柜答道：“要果真是那晚在本店失银，倒有一人可疑。”
“此人是谁？”
“不晓得名姓，只是常先生住进本店那晚，他正好与常先生住室相邻。谁知次日早晨随后到来，开店门之时，这位客人却不见了。 当时我心中也很纳闷，心想：夜间大门紧闭，此人是怎样走出的呢？可巧那夜常先生就丢了银子，所以我觉得此人行踪可疑。”
“此人长得什么模样？”
焦吏目话刚出口，就见有人推门而入，“在下受人所托，为焦吏目代送信物，请收下。”说罢转身走去，倏忽不见了
焦建中拆开书信一看焦吏目阁下台鉴；慈航普渡，各不相妨；期满交差，奉银百两。
焦建中愣了一下，急问王掌柜：“为何一见此人你就显得惊慌不安？”
“此人来得突然！ 适才讲的那晚来住店之人，霍然而来，霍然而去，从他脸上这块刀疤痕上看，正是此人，他的来路，我略知一二，这正是常先生的东家，熊老万的保镖，此人姓褚，绰号 ‘盖河南’。”
焦建中不由得哈哈大笑，“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”
五日后，道台大人果然来至睢县。城中的男女老幼，拥挤在街道两旁。只见一乘描龙绘凤的八抬大轿，冉冉而进，直奔县衙而去。
忽见一年轻女子，从路旁人群中闪出，头顶状纸，跪于道旁，口中高喊：“民女冤枉！”
陈道台忙挑开轿帘一看，见喊冤人是个年轻女子，遂命人接过状纸，低头一看。见上面写着诉状人“常亚仙”三字，心头不觉一震。忙打开轿帘，向外仔细一瞧，见跪在轿前的年轻女子，泪痕满面，悲痛万分，遂开言问道：“这一呼冤女子，名字可叫常亚仙？”
“民女正是常亚仙。”
“你是哪里人氏？多大年纪？父亲唤作何名？”
“民女乃山东济南府人氏，今年一十七岁，家父名叫常进财。”
“你抬起头来。”
陈道台再一细观那女子，虽然愁容满面却生得羞花闭月，仙女一般，心中一阵暗想：难道果真是她？但愿如此。只是她为何来至此地？ 又为何拦轿喊冤。去至馆驿，待我慢慢问来。
安置停妥后，陈道台将状纸细看一遍，觉得此案断的确有些蹊跷，即命，传常亚仙来见。
常亚仙来至屋中，跪倒在地，口喊“民女冤枉，乞求大人作主。”
陈道台令她站起身来，坐下讲话。遂问道：“你父女本是济南府人氏，为何来至睢县？”
“回禀大人，只因济南府连年干旱，生活无着落，我父才携了民女来此投亲。”
“所投亲眷是哪家？”
“是民女的表兄陈冠年。我与他指腹为婚，定为姻亲，但因途隔遥远，从未识得一面，这次前来投亲，不料他家又迁往别处去了。”
“可有定亲信物？让本官一观。”
常亚仙一听，觉得这位道台大人倒也作怪，怎么却关心起自己的订婚信物来？她遂把胸前佩戴“子母绿项圈”摘下，递了上去。
陈道台一看，果是自己家中之物。便断定眼前这位美貌少女， 就是自己的爱妻，心中高兴万分。本想当面相认，但又觉不妥。只好再忍耐数日。
想到此，他把那项圈还给常亚仙，开口问道：“但不知你有何冤屈，对本官细细讲来。”
常亚仙遂把父亲是如何含冤入狱的始末根由，细细讲述一遍。陈道台听罢，已知内中就里，便命人将常亚仙好好安置照料，又差人传林县令带上常进财案卷前来相见。
不久，林县令即将案卷携来， 呈在道台大人面前。陈道台仔细审阅一遍，问道：“从案卷看来，林县令仅审一堂，便断定是常进财窃去了银两，不知有何凭证？”
“这个……”林县令听道台命他携常进财的案卷来见，心中便吃一惊，此时问到他有何真凭实据，他却吱吱唔唔地答对不出：“……是常进财当堂招供划押， 下官才将此案暂为定夺。”
“那么， 赃银现在何处？”
“尚不曾查得。”
“常进财既然已经招认，又为何多次忍刑不肯交出赃银？”
林县令额上不觉沁出汗珠。只好说道：“常进财曾举出几个出处，下官让人去取，都不曾寻得。”
“一无凭证，二无赃银，你如何能定案？”
林县令额头叩地：“下官糊涂，所以又让吏目焦建中前去查访。”
“此人现在何处？”
“已随下官同来。”
焦建中进屋见礼后，遂将自己如何查得贼犯的经过，细细讲了一番。
陈道台听罢，微微颔首， 向林县令说道：“一个堂堂县令， 竟不如一个小小吏目，你可不得有误，速让人将熊老万拘来， 本官明日要亲自坐堂审问。”
一声堂鼓响过，熊老万被两名衙役推推搡搡地推上大堂。“扑通”按倒在地、跪于堂前。
道台陈大人，端然坐在公堂之上，厉声喝道：“下跪之人可是熊老万？你还认得本官吗？”
熊老万抬起头向上一望，不是别人，却是三年前被他霸占房产而逼走的陈冠年，直吓得三魂失去两魂，苦苦告求道：“小人知罪小人知罪，望道台大老爷看在乡邻的份上，宽恕小的。”
“熊老万，快把你如何诬告陷害常进财一节，从实招来！若有半字不实，小心皮肉。”
“这……这常进财确实窃去我二百五十两银子，我怎能平白无故地陷害于他？望道台大人明察。”
“不给你个真凭实据，你是不会招认的。”陈道台冷冷一笑。接着说道：“你看此信是何人所写？”
熊老万接过一看，正是他写给焦建中的恐吓信，口中只推说不知
“你再看这是何人？”
随着一声传呼，“盖河南”被带上公堂。熊老万抬头一看，心中猛吃一惊，口中只是不答。
原来，在林县令被迫拘拿熊老万的同时，陈道台又派兵把熊府围了个水泄不通。“盖河南” 当即被捉获。陈道台命焦建中对他用了激厉之法，使他很快便招出了在熊老万指使下所犯的罪恶。
原来，当常进财那晚住在王掌柜客店后，他便紧紧尾随，常进财取到债银之后，按照熊老万的旨意，在途中僻静之处，将他杀死，取银而去，造成夺财害命的假象，即使官府追查，也万万疑不到熊老万身上，岂知在归途中，常进财却与几个商人同住同行，难以寻得下手时机，故此作罢，当常进财住进王家庄客店时，“盖河南”又遵照熊老万“不杀即窃”的吩咐，半夜，他用熏香迷倒了常进财。
闪入住室，做起手脚。取得一半银子，照样把棉被仔细缚好，翻墙而去。
今日，他将来龙去脉尽数招出：一，熊老万派他盗了常进财二百五十两银子。二，派他送信恐吓焦吏目。三，林县令受贿五百两银子，由他亲自送进县衙。
熊老万见大势已去，只得招认：“我见常亚仙长得美貌，便欲娶她为妾，不料遭他父女相拒，无奈便设了这条窃银之计： 先用五百银子买通林县令，将常进财屈打成招，陷入囹圄，然后以此逼他父女就范，答应我的婚事。后来，林太爷得知道台大人要求察巡。唯恐问及此案，难以答对，便让焦吏目前去查探，无非是要应付一下道台大人。岂知那焦吏目办事也忒认真，便当真地查寻起来，眼见得真犯要被他查出，我怕露了马脚，才给他写了那封恐吓书信。以上句句实情，望道台大人开恩 。”
“林县令，你贪脏枉法铸成冤状，可知罪吗？”
“下官知罪，只望大人念我此官得来不易。”
“像你这样的糊涂人，如何配做父母官？来啊，除去他的乌纱，追回赃银，押下堂去！”
八百银贿买的县官，美梦没做到一年，老本尚未捞够，便成庶人了。
陈道台又断道：“熊老万欺男霸女，作恶多端，其罪难恕，重打四十大板，押进大牢，待秋后发配千里之外，亲丁官卖，家财入官。‘盖河南’为虎作伥，诬陷好人常进财，姑念认罪尚好，鞭背五十，轰出大堂。无故被人陷害，开释出狱，当堂放出。”
陈道台将一干人犯发落完毕，遂向下问道：“焦吏目何在？”
“卑职恭候，听大人吩咐。”
“尔虽职位卑微，然吏才明敏，办事干练，能为民伸得冤屈，人材难得，可堪大任，本道特命你暂代睢县县令之职，待上复后正式委任。”
焦建中谢过陈道台提携之恩，站立一旁。
陈道台又命将常进财父女送至驿站之后，无非是夫妻相见，合家团聚，有道是：
为人莫做负心事，
当官哪能只图银？
智破石头换银案，
有用之材出大任。
