乾隆十六年秋天，乾隆皇帝开始了声势浩大的御驾南巡。起初，像秦始皇出巡那样，沿途是允许百姓随便观看的，可是一过长江，忽然传下一道戒严令：“凡是御驾经过的街道两旁，都必须关门堵窗，不得窥视，违者杀无赦”一时间人心惶惶，不知发生了什么事情。

后来，才听说在扬州行宫附近，有个乡绅被一妓女暗杀，却四处搜索不到这个妓女。这事传到乾隆皇帝的耳朵里，于是就下了这道防御令。随之，便接二连三地发生了殃及无辜百姓的惨剧：在镇江以南金牛镇，一老农在田间干活被御前侍卫刺死；常州驿站官兵夜间听见有小孩啼哭而杀死母子；还有武进城郊一卖菜女子被殴打致死的事；而其中苏州浒墅关一家姊妹俩被侍卫一箭射死，最为凄惨曲折。

乾隆皇帝虽然发出了戒严令，但沿途召妓入待却依然如故。当随行太监禀报扬州乡绅被妓女击毙的消息时，正在镇江怀中拥妓作乐的乾隆，一下子慌了神，立即把妓女们赶走。尽管如此，仍然留下两个最钟爱的妓女倩霞、绛霞。

这二人本是姊妹花（孪生姐妹），苏州浒墅关人，长得很漂亮，就像汉成帝宫中的赵飞燕和赵合德姐妹俩，容貌美丽，肌肤细腻，体态轻盈，能歌善舞。姐姐倩霞，性情内向温柔；妹妹绛霞，机智聪敏，善解人意。

相比之下，乾隆是更喜爱绛霞的，他对贴身宦官说：“这两个小妖精实在清纯可爱，令朕依恋不舍。不过，朕时时想起扬州乡绅的事，担心她俩图谋不轨，你们要随时监视其举动！”

尽管监视是秘密的，但倩霞还是有所察觉，她私下对妹妹绛霞说：“常言道，伴君如伴虎。皇上已存有疑心，我们稍有不慎就会粉身碎骨，还是及早请求离去的好。”

绛霞忐忑不安地皱着眉头说：“现在皇上对我们的眷爱还未衰退就请求离去，岂不更加触发他的愤怒吗？我们姐妹俩应当同心互相关照，委婉曲折地顺从皇上的旨意来保全自己。”

倩霞佩服妹妹有见识，就打消了离去的念头。

抵达常州以后，乾隆的猜疑更大了，对倩霞逐渐冷落，时常把倩霞关在行宫一间屋子里，行走时把她的车窗用布幔遮住不许向外瞧。倩霞为此而日夜小声哭泣，更加引起乾隆的讨厌。绛霞依然受到宠幸。

一天，绛霞趁乾隆心情愉快时从容不迫地说：“以我姐妹俩低贱的身份，能得到皇上的宠幸，已是天大的福气了。但是我俩生长在民间，不熟悉宫闱礼仪，一旦招致外界非议，即使粉身碎骨也难以赎罪。乞求皇上还是把我姐妹暂时留在行宫，等候御驾返回吧。而且也便于皇上在沿途广泛征求美女，免得让人斥责我姐妹独占圣上的宠爱啊！”

乾隆点头笑了笑，仍然不放倩、绛二妓走。出巡护驾的侍从官员都劝乾隆以扬州乡绅被刺的事作为借鉴，不要再狎玩娼妓，乾隆尽管脸上流露出为难的表情，但内心却有所动摇。

到了苏州，乾隆忽然要召倩霞姐妹来一起赏花，过了许久没见人，乾隆生气了，让内监持金牌催她们快来，按宫闱的规矩，往往是触犯圣怒才会用金牌征召。倩霞得知后很害怕，就把这种情况告诉了绛霞，二人抱头大哭起来。

一会儿，绛霞振作精神说：“我姐妹无罪，难道不能去向皇上解释吗？”

于是就拉着姐姐去觐见乾隆。 乾隆瞟了一眼满面泪痕的倩霞，而把目光停留在绛霞神色自若 ，楚楚动人的脸上，感叹了一声，没有怪罪她们，挥手让坐下来陪他一起喝酒赏花。

酒喝到脸红耳热的时候，乾隆问绛霞：“你姐妹俩想回家吗？”

绛霞说：“确实有这种想法 ，但始终也不敢忘记圣上的恩情。”

乾隆接着问：“那么，我先放你姐姐回去，好不好？”

绛霞说：“不，不，妾家中尚有老母，她不大喜欢姐姐而很疼爱我，假如姐姐一人回去没见到我，老母定会斥责姐姐的，不如让我姐妹俩一同回去吧。”

乾隆听到此言，哈哈一笑说： “原来是这样，你们姐妹不贪恋富贵而乐于贫贱，实在令人钦佩。朕不想再为难你们了，明天陪朕游玩一趟虎丘山，拜访一下贞娘墓吧，这番艳情韵事也可为你姐妹争光的，愿意不？”

绛霞急忙大声说： “愿意！”而倩霞却心事重重含泪不语。乾隆对倩霞所流露的神情很恼怒 ，想杀了她，但当着绛霞的面，不好下令罢了。

游过虎丘的当天晚上，乾隆又再次问绛霞：“朕想赶走倩霞而留下你，跟朕回宫中永享幸福， 你愿意吗？”

绛霞长跪在地说：“圣恩如此， 即所谓青云梯了。不过，妾年幼时就死了父亲，是老母守寡养育大的。如今，我姐妹一同出来找饭吃，离开母亲已半年多了，倘若圣上能特别宽容，允许我回去看看老母，然后我就立即来侍候皇上，不知这样行不行？”

乾隆拍了拍绛霞的肩头说：“你真孝顺啊！”于是就不再勉强了。

乾隆驾临南京时已是“小阳春”季节，他在行宫召来倩霞，绛霞，让二人合唱了一曲《玉树花》，又命宫女斟了两杯葡萄酒赐给她俩说：“田间小路 上的花快要开了，你们可以回家了。 ”随即走到倩霞和绛霞身边亲昵地说：“昔日苎罗村 (春秋时越国美女西施的故乡)，今慈(今年)浒墅关，灵妃艳迹犹在人间。 他日朕銮舆再经过时，必当以明珠十斛为聘，访尔双娥于清山秀水之乡。”

倩霞和绛霞长跪谢恩。

乾隆随口问道：“ 二美家住的地方，是一座临河小楼，门前有棵垂柳，对吗？”

二妓点了点头。

乾隆接着说：“如果还念朕情，当朕的仪仗队再经过你家门前那天，你们俩可在窗口举一盏大红色纱灯作为标志，则朕当与你姐妹重结不解之缘，同享富贵，荣耀戚里。”

最后反复叮咛：“如果那天天色未晓，你们姐妹务必早早起来，不要贪睡呀！”

乾隆送走倩、绛姐妹俩以后，立即召来侍卫下令说：“銮驾返京路过浒墅关时，见临河小楼中如果有灯光，就放箭射杀屋里的人，不必过问是谁。”

苏州浒墅关是清初重要税关之一，这里地处水陆交通要道，客商往来密集，街市兴盛繁华，当地居民家中拥有中等资产的不少，有家冯姓店铺，以经营竹席为业，店铺恰为临河小楼，门前有垂柳，风景很好。冯店主无子，只有一对李生女儿，出落得宛若两朵并蒂水莲花般的俊俏娴雅。

这天破晓时分，云翳阴霾，屋里很暗，姐妹俩起床后点亮纱灯，正准备梳洗打扮，焚香铺席，像往常一样，做每天的功课，突然，窗框间飕飕有声，如疾风过耳，似飞鸟振翅，随之，二女就惨叫一声倒了下去。

家人闻声赶来，见二女倒在血泊中，一支长箭射穿了长女的咽喉而串及次女。急忙下楼去街上查询，说刚才御驾返京经过这里，弥漫着马粪味的尘埃尚未落定，这箭必为御前侍卫所射。冯店主夫妇不敢声张，只得默默地掩埋了一双不幸的女儿。失去女儿的冯店主夫妇忧郁成疾，不久也相继去世了。

过了几年，有二位风韵犹存的中年妇人来到垂柳河畔，徘徊着寻觅小楼，楼已坍塌无存，问起冯店主，几乎没人知道了。当二位妇人提起姐妹俩被一箭击毙的往事后，有个老人回忆说：“哎呀，想起来了，这是乾隆帝南巡那年的铁事。如今这姐妹俩墓旁的树已有两手合围那样粗了！”于是就领着二位妇人来到姐妹坟前。

二位妇人痛哭失声，在坟前立了石碑，在坟地栽了花草松柏才离去。这二位妇人就是倩霞、绛霞。当年乾隆皇帝本想致死这两个妓女，却殃及了一对无辜的李生姐妹。四处飘零的情、绛二妓，辗转得知冯家姐妹悲惨的事，于是专程来此凭吊。

后来，乾隆的御前侍卫很内疚地对亲近的人说：“当年，我接受密令后很震惊，猜不出是什么人竟敢与帝王为仇？后来听说放二妓回家，想必是怕泄漏宫闱中的事而要除掉她们，因而返京路过苏州浒墅关时，特别留意这妓女所住的地方，果然发现有临水小楼，门前果然有垂柳，而且果然有二女情影掩映于窗口，以为千真万确了，不料却误杀了无辜女子。人非草木，谁能无情，岂不令人悲痛？而风流天子早已把他做过什么，说过什么忘得一干二净了！”