早年间在离京城一千多里的地方有个通河县，县里有个倚河镇。镇里有六七百户人家，其中有一户姓于的，老爷叫于祖诚，原是官吏出身，因为年迈，告老还乡。夫妻两口有一个小女，名叫于俊英，丫环张翠薇，一家四口，虽不富裕，倒也殷实。
这一年，突然镇上闹瘟疫，数天之间，于俊英的父母相继病亡，于俊英和丫环翠薇相依为命，苦苦度日。
于俊英有个表兄，叫王志杰，在外读书。他听到舅父母双亡的消息后，匆匆赶来吊孝。王志杰见家中只剩表妹，甚是凄苦，又经丫环的劝说，表兄妹订下了终身大事。王志杰把母亲临终时的祖传之物龙凤簪赠给于俊英，作为定亲信物。从此，王志杰便在于俊英家的书房内每日攻读，丫环端茶送饭倒也不错。
第二年初春，皇上开科，王志杰准备好了行李，前去赶考。于俊英送了一程又一程，二人难分难舍。
王志杰离去后，于俊英更觉孤单、哀伤。一天，她和翠薇前去倚河镇圣灵寺降香，一则为近逝的双亲祈祷，二则保祐志杰兄一路平安，红榜高中。谁知她俩在归途中，路遇一伙流氓。为首的歹徒叫杨三丑，仗着他是本县县官郑为善的内弟，欺压百姓，为所欲为。他看见于俊英人貌出众，就起了歹心，将其围住调戏。旁观者虽然气愤不过，也只是摇摇头，无可奈何。
杨三丑为了霸占李俊英，先后几次派人前去逼婚，但都遭到俊英的拒绝。杨三丑看软的不行，便使硬的。这天，他带了四五个流氓，突然冲进于俊英家中，先将丫环双眼蒙住，堵住嘴，捆绑在柱子上。杨三丑蹿入于俊英房内，强拉硬拽，威逼行奸。
于俊英奋力反抗，一脚朝杨三丑踢去，正踢在杨三丑的小腹上。杨三丑疼痛难忍，恼羞成怒，他顺手举起方凳向于俊英使劲砸去。可怜于俊英鲜血四溅，一头栽倒在地上。杨三丑见此情形，扭头便跑。
丫环翠薇渐渐磨断绳索，取出口中之物，揭掉蒙布。她见于俊英躺在血泊之中，一动不动，不由放声大哭。忽然，她感到俊英胸部还在起伏，忙将手捂在俊英鼻子上，略有微风。翠薇赶快把俊英扶坐起来，俊英慢慢有些清醒。
翠薇怕这伙歹徒再来闹事，便穿起孝服，到棺木店里买了一口棺材，一路哭哭啼啼，请人拉了回来。当晚，她悄悄将棺板封口，搭起灵堂香案， 上写“新逝小姐于俊英之灵位”；而将小姐移至后花园内养伤。过了几天，小姐的伤势渐渐好转。她们便打点行李包裹，翠薇女扮男装，更名换姓，两人夫妻相称，逃往京城去找王志杰。
歹徒杨三丑强奸未遂打死人命，心神不安，闷闷不乐。可巧姐夫郑为善回来探亲，看到内弟这种模样，便问缘故。杨三丑只好如实告诉姐夫，求他帮忙。郑为善沉思了一会，想出了一个偷帮换底、颠倒黑白的办法。
郑为善暗中派人将于俊英的棺材抬出去火化掉，以毁罪证；另外又捉了一人当替罪羊，从轻发落，了结这桩人命大案。
再说，正在路途赶考的王志杰，听到表妹俊英被害，心情十分沉痛，决定不去赶考，重返家中，看个究竟，以便为表妹申冤鸣屈。
他回到家中，走进厅堂，见灵堂香案，上写“新逝小姐于俊英之灵位”，便抱住灵牌痛哭起来。突然两只大手挟住王志杰的双臂，只听得背后有人喝道：“你这个杀人的恶鬼，我们以为你已远走高飞了，原来你还在此，我们等你多时了。”
未等王志杰转过神来，早被两个大汉带到县衙大堂。此时，县官郑为善厉声喝道：“你这个歹徒，戏弄民女，致死人命还不从实招来！”
“大老爷，冤枉！”
“不动大刑，量你不会招的，来人哪！”
三十大板打得王志杰疼痛难熬，猛听得大堂上县官喝道：“戏弄民女，害死人命，该当何罪！”
他想，这分明是在诱供。留得青山在，不怕无柴烧。我就是招了也不至于死罪。于是他谎说道：“正月初八日晚，我威逼、调戏表妹于俊英，俊英感到没脸见人，便乘夜深人静，悬梁自尽了。”
郑为善一听王志杰这么快就上钩了，高兴万分，立刻让他划了押，打入监牢内听候发落。两天以后，判处徒刑三年，杖击四十，流放它地去服苦役。
于俊英和翠薇走了数天后，只见前面一条大河挡住去路。她俩正在张望时，忽然从芦苇中摇出一只小船。摇船的约三十开外，满脸胡须，姓潘，名谋才，他开口叫道：“相公、小姐可要渡河？”并将船靠岸。
翠薇扶俊英上了船，当船划至河心时，潘谋才见此二人包裹沉重，又望四下无人，突然从船舱抽出一口大刀，一刀将男的砍下河去。眨眼间，河中冒出一道红色的水流。俊英见此情景，想到早晚不免要吃一刀，不如跳河自尽罢了。正当潘谋才第二刀再起时，俊英已跳入河中顺水冲走。
河的下游正有一位老翁在捕鱼，他发现河中有一红绿之物，时起时伏，急忙划去打捞。老翁将人救起一看，原是一名落水的女子。老翁将于俊英领回家中，精心照料，很快就恢复了健康。
老翁姓申，鳏寡一人，便收俊英为义女。俊英向义父诉说了她的苦难遭遇，义父十分同情她，将自己一生的积攒拿出来作盘缠，带俊英一起进京，寻找王志杰。
他们一路省吃俭用，终于来到京城。可是，京城那么大，街巷又那么多，到哪里去寻找人呢？父女二人暂在一个小客店里住下，每天跑一两个街巷。就这样，他们跑遍了整个京城，还没有打听到王志杰的下落。眼看盘费就要用尽，想回也回不去了。父女二人商议就地租借一块地方，开个小铺为生。
不知不觉三年已经过去，忽然有一天大街小巷张灯结彩，十分暄闹。父女二人走出铺外，只见大街当中，鼓乐齐鸣，人群簇拥着一顶轿子，桥中坐着一名美貌男子，后边旗牌上书写着两行金字：“新科状元王志杰”。
于俊英以为自己眼花了，擦去泪水，“王志杰”三个字更加醒目，不由失声叫道：“是他，是他。”她速速返回铺内，取出定亲信物龙凤簪，扶着父亲跟踪而去。
父女二人来到状元府门前，通报姓名。王志杰听说于俊英父女找来，自言自语道：“莫非我妻死得不明不白，至今阴魂未散，趁我高中之时，将来显灵！只是有一老者来路不明。”于是说道：“让他父女二人进府相见！”
二人进府后，王志杰定睛一看，果然是表妹手俊英。他走下堂惊叫道：“表妹你还活着！”
“表哥！”
两人抱着久久相视，于俊英想起这几年的遭遇，丫环翠薇惨遭杀害，不禁失声痛哭起来。
王志杰指着老者问道：“这位老伯是谁？”
俊英说：“我的救命恩人，义父。”
王志杰跪倒在地：“义父，受儿一拜！”
申老伯急忙扶起王志杰。王志杰立即盼附左右摆酒款待，庆贺一家团圆，甚是欢喜。
原来，王志杰流放外地后，上司是个清官，查明此案纯属诬陷，又见他年轻有才，将他无罪释放，还接济他二十两银子。王志杰出狱后，发奋攻读，大举之年赶到京师，考中头名状元。
再说，俊英父女二人在府内住了半月有余。一天圣旨来到，宣新科状元王志杰为通河八县巡抚。即日，王志杰携同一家启程上任，向通河县进发。
不几日，到通河县境，王志杰让大队人马就地暂宿，自己只带少数侍从到县内私查暗访。王志杰查清杨三丑倚仗权势强奸民女，伤害无辜。潘谋才在赤水河一带谋财害命的种种罪行后，便一一立案然后换上官服，来到通河县衙，设起大堂他首先将潘谋才、杨三丑捉拿归案，并叫来县官郑为善，然后登上大堂。
王志杰惊堂木拍，吩咐将犯人押上堂来。郑为善偷眼看时见有内弟三丑，不觉手脚一软，全身发麻，跌倒在地。杨三丑看到姐夫这般情景，知道一切都完了，未动大刑就一五一十全部交代了。潘谋才杀人夺货，罪证确凿，本人也都供认不讳。
两人都在供词上画了押，王志杰立即宣判：“将杨三丑、潘谋才二人推出斩首；县官郑为善，身受朝廷俸禄，不理民事，反而助纣为虐，为其内弟出谋划策屈害他人，责令摘掉乌纱，革去官职，棒击四十，回乡为民。”
事后，人马来到倚河镇，全镇皆大欢喜。王志杰、于俊英回到家中，小姐的灵堂香案还在。他们只把灵牌换去，上写“新逝妹妹翠薇之灵位”。此后逢年过节，不忘供茶献饭，这是后话。
一切料理完毕，申老翁便选了个良辰吉日，为女儿完婚。镇里人前来道喜祝贺，张灯结彩，吹吹打打，好不热闹。这真是“棒打鸳鸯暂离去，不时花开又飞来”。
