“大星一夜西南落，万里谁分圣主忧？心到九泉昭日月，名垂千古重山丘。中原父老思羊祜，绝塞羌夷哭武侯；薮泽书生怀德义，清铅满掬泪难收。”——（潘仁.《沐黔宁挽诗》）

沐英，字文英，濠州（今安徽凤阳）定远人。至正十二年（1352年），8岁的沐英流浪到濠州城，被朱元璋收为养子。至正十六年（1356年），14岁的沐英参加了朱元璋攻打集庆（今江苏南京）的战役，战斗中表现优异，此后，一直跟随朱元璋南征北战，屡立战功。至正二十七年（1367年），朱元璋已初步统一南方，并开始对南方最后一个割据势力福建陈友定集团用兵，此战，沐英率部攻陷江西、福建交界处的分水关，攻取崇安（今属福建武夷山），连下闵溪十八寨，生擒陈友定麾下悍将冯谷保。福建既平，朱元璋令沐英率部镇守建宁（今属福建三明），节制邵武、延平、汀州三卫（皆属福建），并具体处理福建善后事宜。也正是在福建善后工作中，沐英的民政才能得以培养，为之后镇守云南打下了基础。

1368年，朱元璋在南京称帝，建国号大明，改元洪武，是为明太祖，大明帝国由此诞生。大明建国后，朱元璋吸取五代义子与皇子之间残酷的争斗，命沐英恢复本来的沐姓，以正视听。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣，授沐英为镇国将军，任大都督府佥事，次年（1371年）升大都督府同知。大都督府是大明建国初期的全国军事指挥中枢，在此任上，沐英表现优异，颇受朱元璋和马皇后的欣赏。洪武十年（1377年）四月，沐英配合明初名将邓愈进攻川藏，明军一路打到昆仑山下，史载“俘斩万计，获马牛羊十余万”。迫使西藏的乌斯藏政权对大明帝国称臣纳贡，大明由此建立了对西藏的羁縻统治。沐英也因功特授开国辅运推诚宣力武臣，赐封西平侯。

洪武十四年（1381年）九月，朱元璋多次招抚盘踞在云南的北元梁王，皆遭拒绝，遂以傅友德为征南将军，蓝玉为征南左副将军、沐英为征南右副将军，率军30万征讨云南。在明军摧枯拉朽的攻势下，元军溃败，北元梁王自焚死，明军底定云南。只剩下大理一带的段氏割据势力倚靠点苍山、洱海等要隘，负隅顽抗。洪武十五年（1382年）闰二月，沐英率部进攻大理，悉平之。七月，沐英率军返回滇池，与明军主将傅友德会师，又相继平定乌撒、东川、建昌、芒部诸蛮，并在此设立乌撒卫、毕节卫，留兵驻防。

云南平定后，朱元璋令傅友德及蓝玉率明军主力班师回朝，当时云南新附，要知道自唐军退出云南后，中原军队已经600多年未涉足此地，云南对中原王朝向心力薄弱，考虑到这些问题，朱元璋采取大臣的建议，留下一员大将镇守其地。而与朱元璋渊源深厚的沐英自然成为了这一最佳人选。洪武十六年（1383年），朱元璋正式任命沐英镇守云南。沐英在云南平定叛乱、招抚流民、开垦土地、推行汉化，使得云南的面貌焕然一新，从此云南成为华夏稳定的大后方，为华夏在西南开拓千里边疆。洪武二十五年（1392年），皇太子朱标病逝，自幼与朱标关系密切的沐英闻讯后，大哭，并由此染病。同年六月十七日晨，沐英病逝，时年48岁。沐英去世后，云南“官僚、士庶、胥吏、卒伍、缁黄、髫白，莫不奔号其门，泣语于路”。

朱元璋闻讯后，追封沐英为黔宁王，并让沐英的儿子沐晟承袭爵位，继续镇守云南，此后沐家后人一直履行着这份“契约”，直到1662年，末代黔宁王沐天波，在缅甸的咒水之难中与大明最后的皇帝永历帝朱由榔一同殉难，这份“契约”才最终结束。

《明太祖实录》记载：“英为人寡言笑，沉毅有智量，好贤礼士，抚御士卒，尤有恩意。初下云南，地方绝远，夷獠顽悍。英宣布恩信，抚而治之，招怀番酋，得其欢心。或时有叛者，必遣人开谕之，不下，然后加兵。及其久也，夷人畏爱，无复叛者。”《明史》则评价道：“黔宁以英年膺腹心之寄。汗马宣劳，纯勤不二，旂常炳耀，洵无愧矣。独黔宁威震遐荒，剖符弈世，勋名与明相始终。”