军歌应唱大刀环，誓灭胡奴出玉关。只解沙场为国死，何须马革裹尸还。——（徐锡麟.《出塞》）

徐锡麟，字伯荪，号光汉子，浙江绍兴府山阴东浦镇人。徐锡麟出生在浙江绍兴东浦的一个士绅家族，自幼接受了传统的儒家教育，绍兴地区自古崇尚文章，盛产师爷（官员的幕僚），光绪二十七年(1901年)，28岁的徐锡麟被绍兴知府赏识，被提拔为绍兴府学校副监督，可谓前途一片光明。

也是在这一年，大清帝国与西方列强（八国联军）签订了近代史上最屈辱的《辛丑条约》，大清国的国际地位降到了极点。条约签订后，大清国加大了学习西方列强的力度，由于日本距离大清国最近，双方文化语言相近，当时留学日本成为一股热潮。光绪二十九年(1903年)，徐锡麟受清廷委派，率团赴日本参观大阪博览会，在日本，徐锡麟看到日本的朝气蓬勃，并结识了在日本留学的陶成章、钮永建等人。在陶成章、钮永建的影响下，徐锡麟放弃了对大清国的幻想，并加入了光复会（光复会在当时是与同盟会齐名的革命党组织），投身到了民主革命的运动中。

光绪三十二年(1906)冬，经熟人介绍徐锡麟来到当时的安徽省会安庆，并成为安徽巡抚恩铭的左膀右臂。凭借着过人的才能，徐锡麟很受恩铭赏识，并被提拔为安徽巡警尹（省警察局局长）并兼巡警学堂会办（警察学校校长）。恩铭是当时满洲亲贵中少有的干吏，与铁良、良弼、端方、载泽并列为“满洲五虎”，在安徽巡抚任上恩铭也是兢兢业业，兴办实业、编练新军，政绩斐然。

于是，徐锡麟有了一个大胆的计划，那就是刺杀恩铭，挫满洲胆气。为此，徐锡麟主动逢迎恩铭，拜恩铭为师，进一步取得了恩铭的信任。徐锡麟经过精心组织，计划于光绪三十三年(1907年)7月8日巡警学堂举行毕业典礼时发动起义。但因为恩铭临时将巡警学堂毕业典礼提前到了7月6日，徐锡麟只得改变计划，提前起义。

7月6日，徐锡麟在巡警学堂毕业典礼上、在众目睽睽之下刺杀了恩铭，随即率领安庆的光复会成员发动起义，攻占安庆军械所，但因为事出仓促，外援不继，起义只坚持了短短4个小时，就被清军镇压，徐锡麟被俘，起义失败。

徐锡麟被俘后，遭到了清军的残酷毒打，清军质问徐锡麟说：“恩铭待你不薄，为何刺杀？”徐锡麟厉言道：“恩抚待我，私惠也；我杀恩抚，天下之公也。”怼得清军无话可说，最终只得以严刑拷打了事。7月7日，清军将徐锡麟残忍杀害，时年35岁。

当时的同盟会元老章太炎就评价徐锡麟义举称：“光复会比同于同盟会，其名则隐，然安庆一击，震动全局，立懦夫之志，而启义军之心，则徐锡麟为之也。”辛亥革命胜利后，孙中山先生专门为徐锡麟写了一首挽联“丹心一点祭余肉，白骨三年死后香”以致祭。