公元1402年，明太祖朱元璋第四子燕王朱棣攻陷南京，篡夺了朱元璋生前指定的接班人、朱棣的侄子建文帝的皇位。这场持续四年的内战（靖难之役）终于落下帷幕，朱棣掌权后，改年号为永乐，大明帝国进入波澜壮阔的永乐时代。

就在大明帝国内部发生剧烈变化的同时，在大明西侧的中亚崛起了一个叫帖木儿帝国的强大政权。也是在1402年，朱棣杀入南京的时候，帖木儿帝国的缔造者帖木儿大帝率领14万彪悍的骑兵，向西攻打如日中天的西亚强国奥斯曼土耳其帝国，在当年7月20点安卡拉战役中，帖木儿大破奥斯曼军，俘虏奥斯曼土耳其帝国苏丹（相当于中原王朝的皇帝）巴耶塞特一世。经此一战，帖木儿名动天下，在中亚和西亚人送外号帖木儿大帝。帖木儿帝国也进入了它的鼎盛时代，其疆域从印度德里到小亚细亚再到美索不达米亚平原的大帝国，妥妥幅员万里，常备军更是有50万人以上，是亚欧大陆上一股不可小觑的力量。

1404年11月，帖木儿更是组织了一支数十万人规模得庞大东征兵团，目标直指大明帝国，结果却在1405年2月18日病逝于讹答剌，于是乎这场两大帝国的对决才未能上演，永乐大帝与帖木儿大帝最终遗憾的错过。帖木儿死后，帖木儿帝国停止了东进战略，而大明帝国则在蒙古草原和中南半岛上两线作战，对遥远的中亚鞭长莫及。

然则，作为大明帝国唯一具有世界性战略眼光的永乐大帝，朱棣深知中亚战略位置的重要性，他也时刻想着如何恢复汉唐西域故土。再加上帖木儿帝国的威胁必须要解除，否则大明帝国的西北边疆将永无宁日。在此背景下，永乐十六年（1418年），朱棣派遣以明初著名外交官陈诚出使西域和中亚，陈诚招抚了西域诸国，使其成为大明的藩属国。而后，陈诚又到中亚诸国进行访问，宣扬大明的国威，传递大明的善意。在陈诚的外交努力下，中亚乃至西亚刮起来“大明热”。

陈诚结束出使任务后于永乐十八年（1420年）七月返回大明，与陈诚回大明的还有中亚、西亚诸国使节600余人，其中也有帖木儿帝国的使团。为了表示大明帝国远方客人的热情，朱棣派遣6000名精锐的明军士兵在嘉峪关等候，并一路护送使团到北京，各国使团被沿途大明的繁荣富庶以及各族人民平等和谐的景象惊羡，此前在中亚、西亚流行的“明朝虐待蒙古和回纥人”的谣言也就不攻自破了。

使团到达北京后，朱棣热情地接待了他们，各国使臣都对朱棣行叩拜礼，只有帖木儿帝国使臣以“我国无此风俗”为由，坚持行鞠躬礼。面对帖木儿人的“挑衅”，朱棣显得很大度，只说了句“从其俗”，便没有追究。但朱棣深知帖木儿人之所以嚣张，其原因就是仗着他们的强大实力轻视大明，跪拜事小，但一旦帖木儿对大明有了轻视之心，大明的西北就危险了。于是，朱棣决定好好“敲打”一下他们，让他们见识见识大明帝国的实力，彻底打消其狼子野心。

永乐十九年（1421年）三月，朱棣以“阅兵”的名义，邀请各国使团到北京附近的重镇怀来观看明军阅兵礼。此次阅兵朱棣动员了在京的明军精锐“五军营”、“三千营”、“神机营”以及从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、白杆兵等特种部队，总兵力10万人。史载“明军容齐整、步调如一、兵甲鲜艳，列国使节俱惊”。

朱棣的阅兵式取得了非常好的效果，各国被明军恐怖的战斗力深深折服，此前还对朱棣桀骜不驯的帖木儿使节更是带头下跪磕头，并向朱棣进献曾经帖木儿大帝的御用坐骑，与大明缔结盟好，终明一世，帖木儿帝国向大明派遣60多批次使节，而大明的西北边疆更是百年无事。

永乐阅兵后，各国使团陆续返回中亚、西亚，他们把大明的强盛、明军的强悍口口传播，大明也由此威震亚欧大陆。