金大用是河南高门大户人家的子弟，娶了尤太守家的女儿庚娘为妻。庚娘美丽又贤淑，夫妻感情非常融洽亲密。因为遭逢流寇作乱，一家人沦落异乡，金大用带着家眷往南奔逃。

在途中他遇到一个青年人，也是带着妻子出外逃避战乱的，自己说是扬州人，叫王十八，愿意为金大用带路。金大用很高兴，就和王十八结伴而行。到了河边，庚娘偷偷对金大用说：“不要和这个王十八坐一条船，他常常偷看我，眼珠子乱转，神色也不对，谁知道他安的什么心肠？”金大用答应按庚娘的意思办，可是王十八殷勤备至，又雇来一条大船，帮助金大用搬运东西，非常辛苦。金大用不忍推却，又想王十八也带着个年轻妻子，恐怕不会有什么大问题。

王十八的妻子和庚娘同居一舱室，态度也十分温顺和婉。王十八坐在船头和船工们闲谈，好像都是他的亲戚朋友一样熟悉。

过了不久，太阳落山，船越走越远，水面迷迷茫茫，分不清南北。金大用四面一看，阴森险怪，很有些惊疑。又过了一会，皎洁的明月升起，这才看清远近都是芦苇。

船停泊下来以后，王十八邀请金大用和他父亲到船舱外观景散心，乘机将金大用挤落水中，正巧被金父看见，刚要呼喊，又被船工一篙打落水中。金大用的母亲闻声出来察看动静，也被打落水。直到这时候，王十八才呼喊救人。当金母出来察看时，庚娘在后边已经暗中看得清清楚楚。

当她听到一家人都落水惨死时，却并不惊慌，只是哭道：“公婆都死了，我去依靠谁呀？”王十八进舱解劝道：“娘子不要担心，请你跟我到金陵去吧。我家有房舍田产，相当富足，可保娘子衣食无忧。”庚娘止住眼泪说；“要能这样，我也就心满意足了。”王十八大喜，供给庚娘衣食器用非常殷勤周到。到了晚间，王十八强拉着庚娘求欢，庚娘推托说正在经期，王十八只好到妻子那里过夜。

一更刚过。就所见王十八夫妻二人争吵起来。只听得王妻说：“你干这种事，就不怕雷劈碎你的脑袋呀！”王十八急了，狠狠打起妻子来。王妻大喊道；“死了更好，我再也不愿当杀人贼的老婆了！”王十八勃然大怒，把妻子扯出来，忽听扑通一声，接着，王十八就喊叫说他妻子落水淹死了。

几天后，船到金陵，王十八领庚娘到家，登堂拜见他母亲。王母很惊讶，为什么不是原来的儿媳了？王十八说：“原来的妻子落水淹死了，这位是新娶的妻子。”回到房中，王十八又想奸污庚娘。庚娘笑道，“你一个30来岁的男人，难道没有和女人同过房吗？市井穷汉到了新婚之夜，还得饮一杯水酒，你家这么富足，自然不难办到。两人清醒相对，有什么意思？”王十八非常高兴，置酒和庚娘共饮，庚娘举杯，殷勤恳切地劝酒。王十八渐渐醉了，推辞说不能再饮了。

庚娘又端了一大碗酒，连强灌带撒娇地劝王十八喝下去，王十八不忍拒绝，又喝了下去，终于醉成一滩烂泥。他自己脱光了衣服，催促庚娘快睡。庚娘撤去杯盘，吹熄了灯烛，假装去上厕所，拿了把刀进来，暗中摸索王十八的脖子，王十八还抓住庚娘的手臂“心肝宝贝”的乱口。

庚娘冲王十八的脖子，使劲切了下去。一刀没切死，王十八喊叫着跳了起来，庚娘又给了一刀，结果了他的性命。王母仿佛听到动静，跑过来问庚娘，庚娘把王母也给杀了。工十八的弟弟王十九也发觉出了事，庚娘知道不免一死，急忙举刀自刎，因为刀太钝刺不进去，打开门就跑。

王十九拼命赶来时，庚娘已经投到池中了。王十九急忙喊醒家人？把庚娘从池中救起时，见她虽已死了，可是容色仍然艳丽如生生。在大家给王十八验尸的时候，看见窗台上有一封信，打开一看，原来是庚娘叙述她一家人被王十八害死经过的控诉书。

众人都认为她是烈女，核计捐集钱财为她殡葬。天亮以后，来观看庚娘遗体的有儿千人。大家看到庚娘的遗容，都向她叩拜致敬。一天的工夫，募得白银百两，人们把庚娘安葬在南郊。有些热心的人为庚娘戴上珍珠凤冠，穿上贵妇的霞帔，殉葬的器物也十分丰富。

原来，当金大用落水时，因为抓住一块木板，得以免于一死。天快亮的时候，金大用漂浮到淮河上，被一只小船救起。这只小船是当地的一个姓尹的富户专为捞救溺水的人而设置的。金大用苏醒后，到尹翁那里致谢。

尹翁待金大用情意深厚，挽留他教自己儿子功课。金大用因为不知道亲人的音信，想去寻访，所以没有答应尹翁的要求。不久，有人向尹翁禀报：“捞得一个淹死的老头和一个老太婆”金大用怀疑是自己的父母，跑去一看果然是。尹翁代金大用置办了棺木，金大用正在伤心痛哭，又有人来禀报：“又捞着了一个落水的妇人，自称金大用是她的丈夫。”

金大用流着泪惊奇地出来一看，却不是庚娘，而是王十八的妻子。王十八的妻子向金大用大哭，请求不要嫌弃她。金大用说：“我的心乱极了，哪有心思娶妻呀？”王妻听金大用这么说就更加悲伤了。

尹翁得知这件事后，高兴地说，这是老天的报应，劝金大用把王妻收留下来。金大用以居丧为借口推辞王妻，并且说将要去复仇，恐怕有家口的拖累。

王妻说：“按照您的道理，如果庚娘还在人间，您能以报仇，居丧为借口把她赶走吗？”尹翁看这个女子讲得言辞恳切，要求合理，表示要暂时替金大用把她收留下来，金大用答应了。

金大用安葬父母时，王妻披麻戴孝，号啕大哭，像死了自己的公婆一样悲伤。安葬之后，金大用怀揣一把尖刀，端着一只行乞的钵盂，要到扬州去寻找仇人。王妻劝阻他道：“我娘家姓唐，世代居住在金陵，和那个豺狼王十八同乡。王十八所说的家住扬州是骗人的话，而且江湖上的水贼，多半是他的同党，就是你去了金陵，也报不了仇，反而只能取祸呀。”金大用听了正在犹豫不决，忽然听人传说，有位女子诛杀仇人的事，江河两岸都传遍了，而且姓名确凿，正是庚娘。金大用听了先是一喜，又是一悲，对唐氏说：“庚娘幸而没有受辱失身。我有这样节烈的妻子，怎么能负心再娶呢。”唐氏认为金大用收留她为妻的事本来已经说定了，甘心当个妾，也不离开。当时有位副将军袁公，和尹翁是老朋友，将要往西去的时候，到尹翁家来看望，见到了金大用，很喜欢他，就聘请他担任军中的书记官。不久，流寇前来进犯，袁公立了大功，金大用因为参预军机要事，论功行赏，被授于游击的职务，返回尹翁处，和唐氏举行了婚礼。过了几天，金大用带着新夫人唐氏到金陵去，将要为庚娘扫墓。二人路过镇江时，想登金山游览，在江中泛舟，忽然有一条小船驶过，船上有一位老太婆和一位少妇。少妇的样子很像庚娘。小船飞快地掠过，那少妇从窗子往外看着金大用，那神情更像庚娘。

金大用十分惊疑又不敢追问，急忙喊道：“看一群水鸭子飞上天了！”少妇听了也喊道：“馋狗要吃小猫的腥食了！”这原来是只有金大用和庚娘才知道的开玩笑的暗语。金大用大惊，拨转船头，驶近一看，真是庚娘。丫鬟把庚娘扶过船来，二人抱头痛哭，那些过往游人也都深受感动。唐氏以姬妾拜见正妻的礼节拜见了庚娘。庚娘问是怎么回事，金大用从头叙述了原委，庚娘拉着唐氏的手说：“我们同舱住时谈的些话，使我久久难忘，没想到我们竞成了一家人，承蒙你代为殡葬了公婆，我本应该先谢谢你，你怎么能以这样重的礼节对待我呀？”于是二人以年龄大小论了姐妹，唐氏比庚娘小一岁，是妹妹。原来庚娘葬后，自己也不知过了多少年忽听得有人喊道：“庚娘，你丈夫没有死，还可以团圆。”这时？就像大梦初醒，一摸，四下都是墙壁，才知道自己已经死了，被埋葬了。她只觉得有些闷得慌，别的还没有什么痛苦。村里有几个流氓恶少，看到庚娘殉葬的物品丰富精美，就掘坟开棺。正要下手盗窃，见庚娘还活着，几个人都吓坏了，庚娘怕他们害自己，就哀求道：“多亏你们几个到这里来，使我能重见天日？我戴的余簪、耳环，你们都拿去吧。我想让你们把我卖到寺庙里去当尼姑，还可以多少得些钱，我绝对不会泄露秘密。”盗墓贼磕头说道；“娘子贞淑节烈，无论是神是人都钦佩你，我们几个小人不过是穷得没有办法，才干这种不仁不义的勾当。只要您不把我们千的事说出去，就是万幸了。又怎么敢把您卖作尼姑呢？”又一个贼说：“镇江有位耿夫人，寡居，又没有子女，若见到娘子，一定会非常喜欢。”庚娘对他们表示了谢意，拔下头上的首饰，全都交给了几个盗贼。盗贼们不敢要，庚娘非给不可，几个人才拜谢接受了。他们把庚娘送得耿夫人家，说庚娘因为船被风吹得迷失了方向，被他们救起。耿夫人本是富贵人家的一个寡妇，上了年纪，见到庚娘非常高兴。把她当作亲生女儿看待。刚才是母女二人从金山游览归来。庚娘向耿夫人叙述了事情的经过。金大用就到耿夫人船上来拜见岳母，耿夫人像款待女婿一样款待了他，并邀他到家住了几天才走。从此以后，耿、金两家人亲如一家，始终来往不断。