万毅将军1907年出生于辽宁金县，家中世代务农，8岁进入私塾读书，之后进入钱庄当店员，又在奉天财政厅当雇员。

1925年，万毅做出了一个改变人生轨迹的选择——东北军陆军军士教导队第4期步兵科，并且顺利被录取。当时“东北王”张作霖的公子张学良也在这里学习，而且是步兵科的队长。

万毅比张学良小6岁，天资聪颖，为人精干，张学良对他很是喜欢，于是，从教导队结业后，张学良让万毅当了自己的副官处少尉副官。

1928年6月，张作霖死于皇姑屯事件，不久后张学良就任东北保安总司令，他随即下令缩编东北军队，并将1500名军官送入东北讲武堂第9期训练。这其中就有万毅。

万毅在讲武堂期间，学习成绩优异，以第一名的成绩毕业，张学良亲赠怀表和指挥刀以示奖励。不久后张学良宣布东北易帜，蒋介石任命其为陆海空军副总司令。此后万毅历任东北军少校团副、少校营长、中校团副、代理团长等职。

九一八事变后，东北军撤入关内，之后随张学良开赴西北，参加对红军的作战。之后张学良和红军秘密谈判，万毅被任命为联络参谋，和我党刘澜涛等统战战线上的同志有了频繁的接触。

这一时期的万毅年仅28岁，苦求救国存亡之道的他，在与我党同志接触的过程中了解到了工农革命军的道理，思想越来越向党靠近。

一年后，他成为东北军最年轻的团长，并开始在部队中支持、掩护我党同志秘密开展工作。

1936年9月18日，时值九一八事变五周年纪念日，万毅带领部队武装游行，一路高唱救亡歌曲，并公开批驳蒋介石的“攘外必先安内”政策。

万毅搞得轰轰烈烈，引来了国军一个少校政训员的忌恨，他将游行队伍的宣传标语偷偷扯下，却被万毅发现，万毅愤怒地打了他一个耳光。

此事很快就被捅到了蒋介石那里，蒋介石因此在和张学良的谈话中特意点了万毅，说：“你们的那个团长很反动，动手打政训员。”张学良说此事自己会处理，才把万毅保了下来。

之后西安事变爆发又很快和平解决，在得知张学良要亲自送蒋介石回南京后，万毅坚决表示反对，还因此被扣押了一段时间。

张学良到南京后果然被逮捕，东北军失去主心骨后，很快就因为“二二事件”分崩离析，万毅之后随东北军南下，参加了南京保卫战。此战中，万毅率领部队奋勇作战，全团壮烈牺牲，只有他一人幸免。

南京保卫战失败后不久，万毅秘密入党，成了我党的特别党员。此后他又率部参加连云港保卫战、宿迁战斗，为抗日事业做出了自己的贡献。

1941年，时任东北军57军111师333旅代旅长的万毅和师长共同反对勾结日军的军长缪澄流，成功将其驱逐出部队。然而不久后，万毅又被东北军中的顽固派逮捕，关入监狱进行审判。

1942年，在被秘密处决的前夕，万毅成功从监狱逃脱，并进入山东滨海军区。鉴于万毅在111师的威望，山东分局的领导指示万毅等同志返回111师，组织领导111师官兵脱离反对派控制。

1944年，111师已经基本被我党控制，他们奉命改编为八路军滨海支队，万毅终于成为了名正言顺的革命军人，他被任命为滨海军区副司令员兼滨海支队支队长。

万毅由此成为了我军中弃暗投明同志的代表人物，中央非常重视他的带头作用和影响力，1945年七大期间，万毅被选为中央候补委员，尽管他此时只有7年党龄。

抗战胜利后的第二天，延安总部就以朱老总的名义发出了著名的“第二号命令”，其中一条就是：“原东北军万毅所部由山东、河北现地向辽宁进发。”

万毅收到命令欣喜不已，十几年过去了，他终于可以“打回老家去”了。山东军区随即组建了一支3500人的东北挺进纵队，由万毅担任司令员，经海路开赴东北。

9月底到达东北后，万毅部改称“东北人民自卫军第七纵队”。“本土作战”的万毅如鱼得水，到12月30日，他就将7纵扩大到了14000人。

46年8月，7纵和山东过来的1师、2师合编为东北民主联军第一纵队，万毅担任司令员。这支部队就是后来大名鼎鼎的东野1纵，“万岁军”38军。

万毅在接下来的一年时间里，指挥1纵三下江南，痛击国军，接连获得胜利，1纵在东北战场打出了自己的威名。

1947年5月，东总决定将后方的李天佑调到1纵担任司令员，让万毅回后方工作。万毅得知这个消息无法接受，他很不情愿，要求留在老部队，并请别的领导帮他做东野首长的工作。

后来，东野首长和万毅谈话后，同意了万毅留在1纵，职务由司令员改为政委。

此后，万毅和李天佑将军搭档，率部参加了夏季攻势、秋季攻势和冬季攻势，并参与指挥了三打四平和四打四平。四平战役后，东北战局的天平开始向我军这方面倾斜。

1948年3月，万毅调任东野5纵司令员，和刘兴元搭档参加了辽沈战役中的辽西会战。5纵之后改为42军，万毅为首任军长。

1949年3月，平津战役结束后，万毅奉命赶赴河北西柏坡，参加了党的七届二中全会，期间和毛主席多次会面。

据万毅回忆，这是他第一次见毛主席，心里非常紧张，毛主席风趣地问他：

“万毅同志，中国的百家姓里，有姓五（伍）的，姓六（陆）的，姓千的，还有姓万的，为什么姓氏和数字有联系，你研究过没有哇？”

有一次大家在西柏坡的食堂吃饭，万毅去得晚了一些，座位都被占满了，只有主席身边的一个位子还空着，他便坐了过去。

毛主席看到万毅很高兴，一边吃面条一边和他聊天，还开玩笑说：“万毅同志，你可算是张作霖的‘余孽’呀？”

万毅也幽默地回答：“我还算不上，张学思同志才是呢。”

毛主席于是又问起了张学思的情况，万毅乘机向毛主席说了张学思的想法，说张学思认为自己是学军事出身的，现在的工作不习惯，还是想回部队工作。

毛主席听后点了点头，不久后张学思果然接到了调回军队的命令，担任了海军的副参谋长。

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