妊娠晚期是怀孕期间的关键时期之一，这期间发生的任何积极或消极事件都可能在出生后对胎儿产生长期影响。对于奶牛来说，怀孕的最后三个月是发育可塑性的关键时期，与干奶期重叠。在这段时期，胎儿的生长速度呈指数增长，器官逐渐成熟，细胞发生分化，细胞层级也在建立之中。

“所有这些过程都对温度敏感，”威斯康星大学麦迪逊分校助理教授Jimena LaPorta表示。

当然，子宫内的犊牛依靠母牛来调节温度，而母牛则依赖于奶农。

研究表明，当母牛经历高温应激并未得到充分的降温时，这种压力也会影响正在发育的胎儿。在爱荷华州立大学推广部的一次网络研讨会上，LaPorta讨论了她们对热应激如何影响胎儿的了解。

LaPorta表示，在12个不同的实验中，出生于高温应激母牛的犊牛平均比预产期提前五天出生。这意味着它们在关键的晚期妊娠发育的时间更少，并且出生时体重通常轻10磅（约4.5kg）左右。这些犊牛在断奶前阶段仍然较小，同时消耗的代乳粉和谷物更少，平均日增重也更低。“在6到7周的年龄，它们体型依然会偏小，”LaPorta继续说道。

她的团队还发现，出生于高温应激母牛的小牛在出生时身长、头围和臀高均较短，而且这种体型偏小的状况至少会持续至一岁。

此外，这些小牛先天性和适应性免疫能力受损，LaPorta说，其吸收免疫球蛋白（IgG）的能力降低了10％至20％。一直持续到断奶阶段，这些小牛的循环IgG水平更低。在发育的关键时期，这些小牛对抗感染的能力较差，需要更多的兽医协助和治疗。

乳房容量有限

作为泌乳生理学家，LaPorta进一步研究了孕晚期热应激如何影响胎儿乳腺发育。乳房的早期发育对未来产能至关重要。

她说，母牛受到热应激后生下的后代，出生时乳房较小，脂肪垫和薄壁组织也较少。它们的导管结构也较小且数量更少，这些结构将成为牛奶生产所需的小叶结构。此外，热应激导致肺泡中的乳腺上皮细胞减少，雌激素受体表达降低，特别是在青春期。这导致乳腺细胞增殖减少，从而降低了产奶量。

LaPorta表示，一项研究通过10年的数据对比了400头在干奶期受热应激的母牛所产小牛和400头在干奶期得到降温处理的母牛所产小牛。结果显示，受热应激母牛所产的小母牛在前三胎的每胎产奶量都较少，并且平均提前5个月就离开了产奶群，其平均寿命比得到降温处理的母牛后代短一年。

“「热应激」是一个持续多个泌乳期的程序性效应，”LaPorta总结道。基于产奶量降低、寿命缩短和因免疫抑制导致的饲养成本增加等因素，她的团队估计，胎儿期高温应激对乳制品行业造成了6亿美元（约43亿元）的损失。这还不包括下一个泌乳期中，生产这些小牛犊的母牛造成的大约8亿美元（约58亿元）的生产损失。

她强调，这不是一个地区性的问题。无论你的牧场一年中会经历多少天的热应激，这些影响都是真实存在的。因此，对于干奶期奶牛采取降温措施将对牛群产生长期影响。