在台湾岛嘉义县东北，有十八座奇伟峰峦。远远望去，林涛滚滚，云海茫茫，这就是有名的阿里山。

阿里山某区，有南、北两个山社。两社历来都信奉先人所传恶俗“猎头祭”，因而相互杀人猎头祭神，世代结下怨仇。

明朝末年，郑成功收复台湾期间，汉人吴宏被派到这里担任理社通事。他秉公尽职，教耕织，兴学馆，深得人心。终于说服了南、北两社酋长，把野蛮的“猎头祭”废除了。

十一年平静地过去了。这年春天，北社遇到百年不遇大旱。酋长马拉赫心急如焚，他派雄长劳温捕杀珍禽异兽，敬奉神灵，求雨消灾。

劳温带领众猎手，来到南、北两社交界处打猎。他自恃武艺高强，让众人分头行动，自己只带亲信乌旦狩猎。

突然，一只凶猛的金钱豹，从草丛中窜出，将劳温扑倒。乌旦吓得自顾上树逃命。正危急时，一位身穿红衣的年轻人从树林里冲出来，对准金钱豹当头一刀，救了劳温。

劳温惊魂稍定，刚想道谢。乌旦慌忙对他耳语道：“此人便是南社酋长卡达安的儿子吉韩，正和咱们的乃茵姑娘暗地里相爱。这小子肯定是来约会的。”

劳温早在追求马拉赫的女儿乃茵，但一直被她拒绝。一听此话，怒火中烧。他装出笑脸，邀请吉韩到前面去尝尝野味美餐。

吉韩不知是计，欣然前往。走不多久，突然脚下一沉，掉进北社所设的捕兽陷阱。劳温一声奸笑，吩咐乌旦召集猎手，抓住吉韩，扛起死豹，回社邀功。

劳温命令乌旦把吉韩绑在槟榔树上，自己回来叩见酋长马拉赫，献上金钱豹等猎物。

马拉赫叫老猎手大罗特擂响神鼓。乃茵带领姑娘们托着供品载歌载舞：“敬神灵，敬神灵，豕首黄酒表心诚，诸神聚饮来 赐福，消灾去难降甘霖……”

但是祭神以后，仍未下雨。劳温趁机挑动：“久旱不雨，是神灵震怒，责怪我们没有杀人祭神。先人所创“猎头祭＇，废除不得！

马拉赫疑惑不定：“自从吴宏通事来到阿里山，已经十一年没杀人了；再说如今也无人可杀啊！”

劳温见他心动了，高兴地说：“我社有幸，天赐红衣人！此人是我们打猎时所捉，绑在槟榔树上，听候酋长发落。”

马拉赫担心吴宏通事知道后责怪。乌旦献计说：“先斩后奏，吴通事得知也没办法。”马拉赫求雨心切，便着令老猎手大罗特将红衣人押上来。

吉韩发觉北社要杀他祭神，就斥责马拉赫不听吴宏通事的教诲，重行“猎头祭”。马拉赫恼羞成怒，决定午时开斩！

马拉赫留下大罗特看守吉韩，自己同劳温等回家休息。大罗特同情吉韩的遭遇。暗暗派人去通知乃茵。

乃茵闻讯赶来，见情人被绑在石柱上，大吃一惊；问明原因，悲痛万分。好心的大罗特为他俩望风。

这时，巫女慕兰荫，正好流浪到这里。她见乃茵为吉韩解开山藤，上前阻拦说：“四周人多，放了他也逃不出去！”

乃茵一听，觉得巫女言之有理，便向她求教。慕兰荫说：“快到公厅禀告。”吉韩叫道：“对，快去找吴宏通事！”

没想到这“吴宏”名字，使慕兰荫大为震动，她强作镇静说：“你得保护爱人，不能离开，让我前去禀报！”

慕兰荫走后，这对情人焦急地祝愿她快去快回，把救星吴宏通事请来。忽然，正在望风的大罗特慌忙走来对乃茵说：“你阿爸来了！”

马拉赫率众走向神坛，拔刀向坛前一挥，对劳温下令：“午时快到，准备开斩！”鼓声大作，一队猎手举刀围着吉韩狂舞。

一猎手托出一个放着利刃的木盘跪下。马拉赫对大罗特说：“你是我们尊敬的老猎手，到时，由你开斩！”

大罗特从盘上提起利刃，转身跪下，恳求马拉赫不要再搞“猎头祭”了。他的妻儿，就是因为过去搞“猎头祭”，与南社发生械斗，死于荒山······

乃茵也上前恳求说：“阿爸，望你记住吴大人的话，别再杀人了！”马拉赫正在为难时，一猎手飞报：“禀酋长，吴通事来了！”劳温大吃一惊。

原来，吴宏正好来找南、北社商量引水抗旱之事，半道上听说北社擅自举行“猎头祭”，忙扬鞭策马赶来，高呼：“刀下留人！”

阴险的劳温抢先下手，命乌旦开弓射杀吉韩。乃茵见状，敏捷地冲上前，用手一托乌旦胳膊，箭矢从吉韩头边擦过。好险！

箭矢没有射中吉韩，却直朝吴宏飞去。吴宏机警地把头一低，箭矢贯穿官帽。马拉赫慌忙迎上去，请罪：“吴大人，这是我手下的人开弓失手，请您恕罪！”

吴宏无暇理会个人安危，只顾指着绑在石柱上的吉韩，问 如何发落？马拉赫平素敬重吴宏廉洁爱民，只好答应释放。

劳温心犹不甘，正好有人飞报：“南社酋长卡达安带领人马来到山前，要讨还吉韩！”他就拔刀煽动社众，下山厮杀！

吴宏急忙喝止：“慢！由我亲自带吉韩回南社，并要与卡达安共商引水到北社之事。”于是一场转瞬即发的恶斗得以避免。

慕兰荫在途中听说吴宏已赶来北社，立即折回来，正值吴宏匆匆离去。她认出对方就是自己寻找多年的恋人，不觉泪随声下：“吴郎！”

再说劳温阴谋失败，惘然若失。这天晚上，他带着乌旦来到酋长家的庭园，想伺机再向乃茵求爱。

不料正碰上马拉赫在踱步解愁。劳温马上随机应变，装作特地来安慰他。使马拉赫大为感动。

乌旦趁机大肆吹嘘劳温对酋长的“忠心”。马拉赫受他们蛊惑，竟答应把乃茵嫁给劳温。

这时，乃茵手执吉韩相赠的蝴蝶兰步出房外，无限思恋地唱着：“金鹿离不开深深的山林，月儿离不开伴月的星星······”马拉赫见女儿未睡，便挥退两人。

父女俩谈起婚事。乃茵一听父亲要将她嫁给劳温，坚决不从；并吐露她对吉韩的爱情。

马拉赫不禁火冒三丈。喊道：“你如果一定要嫁给吉韩，就叫他交一颗南社人的头颅来祭神！”父女不欢而散。

奸诈的劳温听说乃茵不听父命，再次拒绝他的求婚后，便请来慕兰荫，要求她施展巫术，使乃茵回心转意。

可是慕兰荫对乃茵的痛苦遭遇深表同情。为了安慰她，就弹唱起一对坚贞的恋人忠于爱情的故事。

二十年前，一个汉人来到日月潭畔，与当地水里社里的一个姑娘产生爱情。汉人摘一朵蝴蝶兰，山盟海誓，献给姑娘，作为定情信物。

“那时，水里社“猎头祭”盛行。那汉人因不忍杀人祭神，酋长便不准他定婚。他被迫悄悄离境······

“那个姑娘闻讯，立即带上那朵珍贵的蝴蝶兰，走遍三十六个山社，至今还在寻找她的恋人呵！”

慕兰荫的故事，使乃茵受到很大鼓励。夜深了，她依依不舍地送走客人。但是，她哪里想到慕兰荫讲的正是本人的经历。

乃茵转回房中，伫立窗前，对着手中的蝴蝶兰低语：“飞去吧，把我的痛苦和思念带给吉韩······”

朦胧中，似有另一朵蝴蝶兰在眼前冉冉升起，她惊愕莫名，以为自己进入梦境。

原来这是吉韩因恋念乃茵，潜入北社，在她窗前举起的兰花。乃茵惊喜地奔出房外，扑进情人怀中。

不料，劳温象幽灵般地在庭园转悠。他见此一幕，不由妒火中烧，遂挽弓搭箭，伺机射杀情敌。

乃茵骤然觉察，一声惊叫，挺身护住吉韩。劳温只好放下弓箭，抽刀杀来。吉韩抽刀防卫，被迫和劳温展开格斗。

劳温不是吉韩的对手，才几个回合，即被对方一脚踢翻。吉韩不想再添两社怨仇，只用刀背将劳温击昏；然后由乃茵引导遁身。

正巧逢上吴宏从南社商量引水之事回来，连夜来找马拉赫。

乃茵和吉韩连忙双双跪下，恳求吴大人恩准他们结成夫妻。

此情此景，勾起吴宏无限感慨，心里想道：“＇猎头祭”啊，祸害阿里山，造成苦凤愁凰知多少？！治社若不治恶俗，愧对山社众父老！”他忙扶起两人，表示尽力相助。

谁知被打昏的劳温这时已经复苏，他急忙溜走，击鼓报警。吴宏情知事态严重，便叫吉韩赶快离去。可是迟了，劳温领着马拉赫及众壮丁围上来抓人。

吉韩拔刀，准备厮杀。吴宏喝令双方住手。马拉赫十分恼火，不肯罢休。吴宏见状，下令衙役将吉韩收押公厅。马拉赫无奈，眼睁睁看着他们把吉韩带走。

吴宏回到公厅，预料事态将会继续发展，独自徘徊，思考对策。果然，马拉赫受劳温、乌旦的煽动，纠众赶来公厅，要吴宏交出吉韩，带回北社审问。

吴宏耐心劝说他们不要再兴“猎头祭”。马拉赫不听劝告，反而责备吴宏偏袒南社。双方相持不下气氛紧张。

这时，天兴县守备朱汉崇风闻北社闹事，带着校尉赶到，说是前来惩办叛逆！马拉赫分辩说：“守备大人，“猎头祭”是天神授命，先祖所创，历代朝廷，未敢触动······”

朱守备拍案叫道：“我就敢触动！谁再兴‘猎头祭’，格杀勿论！”

马拉赫一气之下，伸过脖子说：““猎头祭＇是我提的，我为的是北社安乐兴旺，如果该当死罪，那就杀吧！”劳温、乌旦火上加油，说要与酋长同生共死。

吴宏忙上前劝解。朱守备训斥吴宏软弱无能，表示要严惩马拉赫。

马拉赫不服，喊道：“守备大人，我们北社等你千刀万剐！”说着，拔出山刀，带领劳温等人，愤恨而去。

朱守备气炸了，正要起兵追捕，一衙役进来告急：“南社听说北社要加害吉韩，已联合六个山社人马，向北社杀来！”

一时，窗外鼓角之声大作，又一衙役赶来飞报：“马拉赫击鼓聚众，声言要同南社厮杀！”

朱守备命令校尉调兵，杀退南社，生擒马拉赫！吴宏急忙阻拦：“这样势必官迫民反，后果不堪设想！”

朱守备不听，起身离去。吴宏拉住他的袍角，跪下苦谏：“对兄弟社族，千祈以诚相待，因势利导，才是万全之策。”

朱守备终于被吴宏的诚挚所感动，同意他前去说服两社，不搞械斗。朱守备走后，吴宏策马奔跑于两社之间，虽然说服了南社暂退兵马；可是马拉赫还是不听规劝。

踏着月色归来，公厅悄然。吴宏感到情势紧迫，忧心如焚；百想千思，不得良策。

突然，窗外人声鼎沸。一衙役急报：“马拉赫煽动其它山社，纠集人马，包围公厅。声言如不交出吉韩，供他杀头祭神，就要杀进来了！”

吴宏思潮翻滚。他要求马拉赫先退兵；答应明日天刚破晓时，命一红衣人从山路神坛前经过，供北社射杀祭神。但仅此一次，下不为例！

劳温误认红衣人便是吉韩，喜孜孜地拉着马拉赫离去，答应退兵。吴宏吩咐衙役准备一套红衣，并请藏在内衙的吉韩出来。

他语重心长地对吉韩说：“趁此更深，回去吧。另有一事，请转告尊亲，南社一定要引水给北社。“猎头祭＇可不能再兴！”

吉韩点头，铭记于怀，含泪拜别吴宏。吴宏缓缓走近案前，眉宇间露出感慨之情。他手捻古筝，忘情挑抹，突然“啪”的一声，弦断了！

奇怪的是在这深夜里，窗外飘来清婉的歌声，而且正是他当年熟悉的一首恋歌：“蝴蝶兰花香，蝴蝶兰花美，阿里山的兰花沾满情和泪······”

吴宏唤来衙役，问道：“是谁在外面吟唱？”衙役说是一个巫女。慕兰荫被请了进来。吴宏问她从何处学来这首恋歌？巫女 说是二十年前在日月潭畔水里社学来的。吴宏为之一震。

慕兰荫继续说：“在水里社还流传着一对恋人的故事她走近案前，拨动筝弦.准备弹唱。吴宏遗憾地说：“筝弦已断。”慕兰荫拉起弦线，深情地说：“我把它再续。”

她到底是谁？吴宏审视对方。但因烛光昏暗，加之她脸遮黑纱，难以辨认。慕兰荫掏出枯萎了的蝴蝶兰，对吴宏说：“就是这朵蝴蝶兰引我来到这里！”

吴宏一看，不禁失声喊道：“慕兰荫！你是我的慕兰荫！”慕兰荫投进吴宏怀中，含泪诉说：“吴郎啊，我找你好苦！”

吴宏为她抹去泪珠，感慨万分地说：“二十年过去，我俩都老了！这些年来，我远离日月潭，曾到过澎湖列岛按察司任职，十一年前才调任到这里，没想到···

“没想到在这里重逢！”慕兰荫激动地接上去说。俩人沉浸在幸福的回忆中。这时，一衙役送上一套红衣。吴宏惊起，对慕兰荫说：“我有急事，须马上出门办理。”

慕兰荫关切地说：“这几天北社闹得很凶，听说劳温要加害吉韩，你千万要保护他。吉韩和乃茵的遭遇，就是我们过去的遭遇啊！”

“我会保护他的。为了成全他和乃茵的婚事，我······我已经答应杀一个人。”吴宏艰难地说，“但愿这是最后一颗头颅！”

“你，你答应杀人祭神？！”慕兰荫大为震惊，“原来你是想用别人的头颅来成全他们！不能，不能！吴郎，你决不能这样做！”

吴宏痛苦地说：“我只能如此······”慕兰荫蓦地跪下恳求：“吴郎，我一生从不求人，今日，我求求你改变主意！”

吴宏忙将慕兰荫扶起。此时，一声鸡啼，叫碎了吴宏的心。他不愿讲出真情，怕恋人经受不起第二次打击。

慕兰荫以为吴宏变了，痛骂他忘记了过去。她把枯萎的蝴蝶兰掷在地上，表示决裂。吴宏拾起蝴蝶兰，无限珍爱。慕兰荫的纯真、善良使他感到莫大欣慰。

他手捧红衣走到门口，又掉过头来：“慕兰荫，原谅我吧，我辜负了这朵蝴蝶兰！”说完将兰花小心藏入怀中，毅然奔去。

慕兰荫望着吴宏的背影，凄苦彷徨·一会，大罗特神色紧张，越窗跳入厅中。急问慕兰荫：“吴大人呢？”慕兰荫惊问何事？

大罗特说：“听说吴大人答应北社杀一红衣人，我特地赶来询问是否真有此事！”慕兰荫一听，恍然大悟，立时昏厥。

大罗特慌忙上前扶住，将她唤醒。慕兰荫喊道：“红衣人便是吴大人！快！翻山报信，拯救吴大人！”

大罗特闻言立即冲出门去。慕兰荫奋然站起，踉跄奔出！ 吴宏换上红衣，策马向北社的神坛方向飞奔。

风沙迷蒙，林涛呼啸。马拉赫带劳温、乌旦及众猎手，挽弓搭箭，在神坛前等待红衣人来送死。

忽然，望见大罗特翻山而来，边跑边喊：“不能杀人！不能杀人！红衣人便是吴大人！”马拉赫一听，愕然。

劳温命亲信将大罗特拖到一旁。他对马拉赫说：“定是南社串通大罗特，想叫我们错过时机。再说，吴宏不会那么愚蠢，自己跑来送死！”

正说话之际，站在高处的了望哨发现红衣人出现。劳温下令，猎手们引弓待发。马拉赫生怕真的误杀了吴宏，着令猎手再看清楚。猎手回报：“风沙太大，难以看清。”

劳温说：“肯定不是吴宏。酋长，射吧！”他迫不及待，转身下令：“猎手们，对准红衣人，—放箭！”

猎手们见红衣人中箭倒下，欢呼跳跃。一猎手上前割头，发现射倒的红衣人真的是吴宏通事，大惊狂呼！

马拉赫闻信，又惊又悲，几乎昏倒。大罗特等放声痛哭。猎手们悲痛地把吴大人扶上来。马拉赫跪倒在吴宏面前，忏悔不已。

吴宏挣扎坐起，对马拉赫说：“酋长，听我临终的忠······告，“猎头祭＇不能再······兴。南社北社都是······炎黄子孙，要解仇相亲······”

他又费力地从怀中掏出枯萎的蝴蝶兰说：“这朵兰花，请你······交给巫女，她是我唯一的亲人······慕兰荫！”说完气绝。

慕兰荫赶到，扑向吴宏，泣不成声。她想不到刚寻到心爱的吴郎，便成永诀。她悲愤地斥责马拉赫听信谗言，是非不辨；痛骂劳温、乌旦借刀杀人，罪难赦免！

慕兰荫痛不欲生，一头撞向石柱殉情。马拉赫追悔莫及，抽刀逼问劳温、乌旦。乌旦丧魂失魄，结结巴巴地说出劳温的阴谋…………

劳温见势不妙，竟抽刀砍死乌旦灭口。真相大白。马拉赫怒不可遏，飞刀击毙转身逃跑的劳温。

朱守备闻讯赶到，目睹惨状，抽剑要杀马拉赫。马拉赫呈刀跪地，愿求一死。朱守备见他痛悔情切，举剑难下。

一月后，春日融融，兰花竞放。一渠山水自南向北飞泻而来。阿里山腰的吴宏祠也由南北两社合力建成。

马拉赫带大罗特及男女社人，盛情迎接南社酋长卡达安及随行社人。朱守备因受吴宏精神所感召，特来主持吉韩与乃茵的婚礼。

弓琴鼻笛，歌鼓喧天。盛装的吉韩、乃茵被两社男女社人簇拥上来。朱守备宣布成婚！

—过去杀人结怨的祭祀神坛，如今成为两社百年交好之地。朱守备及两社酋长等人，各执双连酒器，酹酒以慰忠魂。

大家仿佛看见吴宏与慕兰荫含笑出现在阿里山云端里，向人们撒下五彩缤纷的蝴蝶兰花。众人虔诚致意，祈祝吴大人恩泽长流，永垂青史！