周朝从第七位天子周懿王开始，国家走向衰落。周边的少数民族部落日渐强大，动不动进犯中原。分封的诸侯国也各自为政，有的竟敢和周天子分庭抗礼。

传到第十位天子周厉王，厉王名叫姬胡，上任之后雄心勃勃，梦想重振王朝。厉王大力整饬军队，重新提拔将领，主动出战，打击叛乱。

鄂国（河南南阳）的鄂侯造反，勾结东夷，打到洛邑城下。厉王调集西六师和成周八师，合围包抄。历经苦战，俘虏鄂侯，灭亡其国。

东夷部落中的淮夷，长驱直入，杀到伊水、洛水之间。厉王亲临前敌，指挥成周八师，把淮夷驱逐出境。

南蛮部落的楚国自恃强大，野心膨胀，公开称王。厉王大兵压境，进行讨伐，迫使楚国的熊渠自动取消了王号。

“大炮一响，黄金万两”，虽然对外战争取得一系列胜利，但是开销巨大，国家入不敷出。打仗打的就是钱，没有钱，寸步难行。摆在厉王面前的，只有一条路，进行改革，开源节流。

厉王是中国历史上第一位进行改革的政治家，史称“厉始革典”。

厉王从基层，破格提拔上来两位大臣，武的叫虢（guo）公长父，负责军事；文的叫荣夷公，负责经济。厉王改组政府，另起班子，不再重用那些老牌贵族。

奴隶主贵族们富有山林川泽，他们开发垄断，据为私有。荣夷公建议厉王，把山林川泽统统收归国有，实行国家垄断，任何人开发资源，都必须向国家交税。

命令一下，奴隶主贵族们纷纷反对。厉王大怒，反了你们不成，大周王朝现在还轮不上财阀说了算。最后，天子和贵族之间的矛盾，闹到不可调和。

大臣召公进谏厉王，说：“天子的政策，实在叫人无法忍受，下面对此多有非议。”

周公、召公都是世袭的大贵族，厉王时期的召公叫姬虎，是开国召公姬奭的后代子孙。

厉王没有接受召公的进谏，相反是进行武力镇压，有胆敢谤议朝政者，杀无赦。厉王在国都内外派出秘探，明察暗访，如有抗命，严惩不贷。（卫巫监谤）

在厉王的严厉管制下，国都的人敢怒不敢言。人们走在大街上，见面连个招呼都不敢打，唯恐受到牵连。路上遇见熟人，只能使个眼色，点点头表示。（道路以目）

对此，厉王非常满意，傲慢地对召公说：“放心吧，以后没有人再敢乱说了！”

召公忧虑地说：“堵住别人的嘴，可比堵住大河危险。河水被堵住，会泛滥决堤，人也是一样。治水，要用疏导的办法，要让人有言论自由。光靠堵别人的嘴，怎么能够长久呢？”

“防民之口，甚于防川”的典故，就源自此处。

厉王过于强势，采取粗暴政策，失去了内部大贵族的支持。本来一场轰轰烈烈的改革大戏，惨淡收场，以失败而告终。

这种高压情势，仅仅持续了三年。三年后（前841年），镐京的贵族势力，达成一致，鼓动国都里的人一起造反。他们突然发动兵变，袭击了厉王。厉王猝不及防，连牙膏牙刷都没有来的及带，匆匆忙忙逃出国都。

“国人暴动”成为西周衰落的转折点。这里所说的国人，是指住在国都里的人，并非指广大百姓。商周年间，能住在国都里，要么是奴隶主贵族，要么是士阶层，要么是工商业者。与之相对应的是野人，住在城外的百姓统称为野人。

厉王被迫出走，逃到了彘（山西霍州），再也没有回来。十三年后，客死他乡。

历史上批判厉王是暴君，这件事，有待商榷。在国家衰落的情况下，厉王力图改革，本身没有错误。但是，他的政策过于地强硬，导致内部失控，这才是失败的原因。

造反派唯恐厉王反扑倒算，要把厉王的势力斩草除根。当时，厉王的太子姬靖，年岁尚小，偷偷躲到召公的府上避难。这件事很快被人走漏风声，国人把召公他们家包围起来，要求召公交人。

召公左右为难，说：“我之前进谏天子，他拒不采纳，才有今日之祸。如果现在交出太子，太子必死无疑，天下人会说我记仇报复。我吃国家的俸禄，应该为社稷着想，急国家之急，奉国家之难。”

想到这里，召公上演了一出“狸猫换太子”，把自己儿子交出去，代替太子。用自己儿子的性命，换取了太子的平安。

国家权力中心出现真空，奴隶主贵族们一致推举召公姬虎和周公姬定，共同主持国事。召公、周公勉为其难，暂且代理执政，史称“共和行政”。（《竹书纪年》：共国的共伯和代行天子之政）

从周厉王三十七年（前841年），“国人暴动”这一年，我们中国历史上才有了确切的纪年时间。之前的所有时间，都只是推算，所以注明“大约”。

——《诗经》说：殷鉴不远，在夏后（王）之世。殷商的子孙向谁来借鉴呢？夏朝。周朝的子孙向谁来借鉴呢？殷商。再往后呢？当然是上一个朝代。以史为镜，可以知道国家的兴亡更替，可以明白人生的胜败得失、荣辱进退。

成功的例子不可复制，但失败的教训永远值得后世警觉。