1908年11月14日，38岁的光绪帝去世，次日，执掌晚清政局48年的慈禧太后去世。两天之内大清帝国最高统治者相继离世，帝国的核心权力层出现了真空。根据慈禧遗诏，由3岁的爱新觉罗.溥仪即位，是为宣统帝，帝国的实际权力则掌握在光绪的堂兄、溥仪的生父、摄政王载沣手里。年幼的皇帝、波云诡谲的政局，显然是年轻的载沣难以驾驭的。于是载沣上台后，开始大量重用满清宗室贵胄执掌帝国大权。如此一来就打破了太平天国战争以来，汉人实力派与满清贵族分割权力的平衡，无疑是将大清帝国最大的盟友汉人实力派推向了反面。

与此同时，孙中山领导的革命党在两广乃至整个南方多次发动起义，极大地打击了清廷的统治。为了镇压起义，清廷列强借款，作为抵押，清廷把关税、矿产等该抵押的都抵押了。但依旧是杯水车薪，最终清廷将目光盯上了铁路。1911年5月9日，清廷以“铁路国有”的名义，将民间筹建的川汉、粤汉铁路收归“国有”（其实就是收归皇室所用），但却没有对铁路的股东进行补偿，如此行径与抢劫何异。因为川汉铁路的股东，不仅来自绅士、商人、地主，还有广大农民，而且农民占了股权的很大比例。对于绅士、商人、地主而言，铁路收归“国有”，不过是让他们损失了一大笔钱；而对于贫困的农民而言，那就是倾家荡产了，清廷不给活路的做法，直接逼反了广大农民，于是一场规模浩大的保路运动拉开帷幕。

起初，人们只是以集会、请愿、示威的温和方式进行反抗，继而发展到商人罢市，学生罢课，拒交租税以示抗议。面对群情鼎沸的民意，清廷置若罔闻，依旧坚持“铁路国有”政策，并出兵弹压，造成流血冲突。如此一来，双方通过谈判解决的希望被彻底堵死，保路运动也演变为武装反清运动，其中同盟会会员龙鸣剑等率先发动武装起义，建立了以同盟会员吴玉章、王天杰为首的荣县军政府。在龙鸣剑等人的感召下，四川境内142个州县的工人、农民、学生和市民纷纷投身于保路运动之中，并成立了保路同志会，组建保路同志军，兵力一度突破了10万人，清廷在四川的统治近乎瘫痪。

为了镇压四川的保路运动，清廷从湖南、广东、陕西、甘肃、贵州、云南等省抽调清军前往四川镇压，其中因为湖北离四川近又地处九省通衢之地，湖北省会武昌又是清廷在南方的重要军事基地，清廷遂以端方带领湖北新军前往四川。端方将湖北大量清军带去四川，导致湖北境内的清军兵力空虚，留守武昌的清军多是新军，且多受革命党人的影响，内心倾向革命。于是乎，一切水到渠成，1911年10月10日，湖北新军在武昌发动起义，旋即控制湖北，建立革命军政府，是为武昌首义。之后，孙中山派革命党最能打的悍将黄兴到武昌指挥作战，黄兴传檄天下，号召全国反清，短短几个月，长江以南纷纷起义脱离清廷，并在南京成立中华民国。1912年2月12日，内外交困下的清廷，只得被迫退位，2200年帝制终结，267年大清帝国覆灭，是为辛亥革命，历史进入民国时代。

大清帝国作为一个封建王朝，其灭亡是必然的，但如果要说，大清帝国崩溃的“导火索”则非保路运动莫属。