西藏自古以来就是中国领土的一部分。1727年（雍正五年），清廷设立前后藏驻藏大臣，1793年（乾隆五十八年），清廷颁布《钦定西藏章程》，规定了对西藏的统治政策。十九世纪中叶以后，英国的势力逐渐从印度向北延伸，其矛头直指西藏地区。通过1888年和1903~1904年的两次侵藏战争，英国已经攫取了不少利益。

1911年辛亥革命爆发后，西藏内部发生了动乱，于是又给了英国进一步攫取利益的机会。在英国的暗中支持下，十三世达赖活佛土登嘉措（1876~1933）指挥西藏当地的藏兵部队与汉人部队频频发生冲突，到1912年11月，驻藏汉人部队全部离开了西藏。在此过程中，藏兵还一度攻入了川西地区，四川总督尹昌衡（1884~1953）随即率兵予以全部收复。

中国军队对藏兵的节节胜利令英国政府有些坐不住了。1912年8月17日，英国方面正式由公使朱尔典向中国政府提交照会，提出了五点声明：一、英政府不允中国干涉西藏内政；二、反对华官在藏擅夺行政权并不承认中国视西藏与内地各省平等；三、英国不欲允准在西藏境内存留无限华兵；四、以上各节先行立约，英方将承认之意施于民国；五、暂时中藏经过印度之交通应视为断绝。从该照会的文字不难看出，英国已经将西藏完全看成是自己的殖民地了。

为了不得罪英国政府，民国政府不得不命令尹昌衡部停止向西进击，有人是这样评论此事的：“战胜川军者，非藏兵也，英使朱尔典也。”此后，北京政府对西藏主要采取的是怀柔安抚政策。按照当时国务总理赵秉钧发表演说时的说法就是：

一、藏人不欲施行新制，故民国在西藏不施行新制，悉依旧法，以定方针；

二、承认达赖之归藏，及复其封号；

三、英人在西藏之生命财产由民国十分保护之；

四、与英国缔结现在之条约悉继续遵行之。

英国政府则变本加厉，进一步施压，要求民国政府在西藏问题上改订新约，以实现西藏的独立。对此，中国政府在经过了一阵抵抗之后，不得不屈服，同意与英方再开谈判。值得一提的是，1913年初，达赖曾派人与同样在闹独立的外蒙古取得联系，双方秘密签订了《蒙藏条约》，约定相互支持从中国独立出去。

经过一段讨价还价之后，中英藏三方会议终于在1913年10月6日于印度的西姆拉召开。与前述中俄蒙三方会议一样，尽管此次会议讨论的是西藏是否独立的问题，但从三方会议的形式来看，西藏事实上已经取得了与中英对等的国家地位。因此，会议的召开本身就可以说是中国政府的一次外交失败。西姆拉会议从1913年10月开始，断断续续一直延续到次年7月。英国负责参会的驻印政府外交大臣麦克马洪千方百计将西藏从中国独立出去，后来著名的划分印藏边界的所谓“麦克马洪线”就是他提出来的。而事实上这项边界划分提案甚至连西姆拉会议的议事日程都没提上过，中方也根本不知道其存在。1914年7月3日，英藏双方私自签署试图令西藏独立的《西姆拉条约》，中方代表坚决拒绝，西姆拉会议终于流产。