桐柏县位于桐柏山腹地，地处北纬32°17'~32°43'、东经113°~113°49'。东与信阳县、确山县相连，南界湖北随州、枣阳县，北邻泌阳县，西接唐河县。东西长76.1公里，南北宽25.5公里，总面积1941平方公里。辖18个乡（镇）、212个行政村、2662个村民小组，县城在县境中部，有新华街、大同路、淮安路、桐山路和新建路等街道。信（阳）南（阳）公路从县城穿过，东距信阳82公里，西距南阳市125公里。
县境南部为桐柏主山脉，支脉延伸至县境中部、北部和东北部，东南和西北部为小片平地，有山峰800多座，岗丘700多条，太白顶海拔1140米。
全县土地面积291万亩，其中耕地48万亩、山林草坡215万亩、水面28万亩，是一个"七山一水二分田"的山区县。
境内共有大小河流58条，以固庙西岭和土门新坡岭为分水岭，东部为淮河流域，西部为长江流域唐河水系。淮河发源于桐柏山北麓，境内长83公里，流域面积1321平方公里，支流月河、陈留店河、固县河、毛集河等呈羽状自北而南注入干流。全县水资源总量约8亿立方米。
县境属北亚热带季风型大陆性湿润气候。热量丰富，雨量充沛。年均日照时数1992.4小时，年均气温14.9℃,极端高温41.1℃(1959年8月23日），极端低温一20.3℃(1969 年 1 月 31日），无霜期227天，大于等于10℃积温4809.0℃，年均降雨量1158毫米，最大降雨量1636.5毫米，最小降雨量628.9毫米。
全县土壤有黄棕壤、潮土、红粘土、石质土、粗骨土和水稻土6个土类，共11个亚类、18个土属、42个土种，其中水稻土面积居全区各县之首。
全县发现矿产42种，已探明和部分探明的储量24种，正在开发的18种，主要有金、银、铜、锌、铁、锰、硫、石油、天然气、天然碱、大理石、莹石、石灰石、蓝石、石墨等。
朱庄、新集、鸿仪河3乡的金矿储量542万吨，正开采的银洞坡金为全国最大的露天矿床，保有储量55.6吨，平均品位9.95克／吨。朱庄破山的矿储量886万吨，金属量2544.5吨，品位287克／吨。
埠江、安棚石油储量8122.万吨，安棚的液体碱储量1亿吨以上。东部吴城固体碱储量3648万吨，盐176万吨。
境内动植物种类繁多，共有野生动物300余种，其中鸟类有17目37禾136种，白冠长尾雉、褐马鸡、鹰、鹫、隼、鸮、锦鸡、天鹅、鸳鸯、勺鸡、啄木鸟、红支尾鹃、云雀、寿带鸟为重点保护动物；有植物178科756属1778种，森林覆盖37.3%。
农作物有稻、麦、高粱、大豆、绿豆、芝麻等。家畜禽有水牛、黄牛、驴、羊马、猪、鸡、鸭、鹅等。水产以鲢鱼、鲤鱼、鳝鱼及鳖、龟、虾等居多。
林木有阔叶落叶林、常绿落叶阔叶混交林、常绿针叶林等。其中马尾松、泡桐、板栗、油桐为县内四大树种。林副产品有橡壳、橡子、桐油、板栗、山楂、竹子、木炭等。
名树有原淮庙汉柏、原孔庙桧柏、清泉寺银杏等，树龄在六百年至千年以上。草坡面积近百万亩，可利用的60万亩，纯草场40万亩。花卉以兰草、红黄杜鹃最有名。药材100多种，其中桐桔梗驰名中外。
土特产有桐桔梗、山楂、金银花、柴胡、桅子、茯苓、板栗、猕猴桃、黄花菜、珍珠花、山菊花、山梅子、蜂蜜、茶叶、芹菜、黑木耳、白木耳、鳖、芒麻等。
境内有自然保护区一处，1982年经省政府批准建立，位于县境南部，桐柏山北坡。区内森林密布，峰奇洞幽，涧溪交错，如水濂洞、太白顶（凌云峰）、桃花洞、淮源亭等自然景观及名胜蔚为大观，成为桐柏独特的旅游资源。
桐柏历史悠久。春秋战国时属楚，秦时属湖阳乐乡，西汉建平氏县，又于固庙封复阳侯，侯废为复阳县。新朝为平都县，东汉复为平氏县。魏晋时平氏、义阳二县分立。南北朝时，西部为平氏县，东部建置变化频繁，梁建淮安县，西魏建淮南县，北魏建义阳县。
隋开皇十八年（598年）改义阳为桐柏县（治所在今固县镇）。隋、唐、宋时，桐柏县、平氏县分立。
宋开宝五年（972年），废平氏县为镇，次年桐柏县移治今址。元废县为镇，属唐州泌阳县。明成化十二年（1476年）重置桐柏县。
清、中华民国、中华人民共和国均为桐柏县。明、清时属南阳府，民国时属河南省第六行政督察区，中华人民共和国属南阳地区。
桐柏山区为宛东咽喉，信西屏障，军事地位十分重要。春秋鲁定公四年（前506年），秦楚会师于稷（今月河、吴城之间），败吴军于沂（今正阳县境）。
晋太安二年（303年）平氏县吏张昌聚众十万反晋，立丘沈为天子，自为相国，克荆、江、扬、豫、徐诸州，后为陶侃所败。
明正德六年（1511年），刘六、刘七农民起义军万余人，攻打县城月余。崇祯十五年（1642年）八月十一日，李自成部将革里眼破县城，焚县衙。
清咸丰三年（1853年）元月十四日，捻军雷六率部破县城，杀知县潘树霖于吴城。同治元年（1862年）十月二十八日，捻军陈大喜部与河南布政使张曜部激战于固县、吴城，清军伤亡二万余人，南阳知府金梁、桐柏知县邱坦中、固县守备张锡升皆革职。
光绪二十八年（1902年）二月，张云卿、罗振杰、毕锡奎组织齐心会，抗清反洋，二月八日万众起义于安棚，火烧县境内乌金沟教堂，又围攻泌阳，后为清军镇压。民国元年（1912年）2月23日，同盟会员韩席卿响应武昌起义率众攻打县城失利，死难60余人。民国元～2年白郎军多次在桐柏与官军交战。
民国14年（1925年），桐柏开始有中共活动。民国15 年建立第一个中共支部。民国16年9月，在固县镇黄畈成立桐柏革命委员会、桐柏农民协会（俗称光旦会）和桐柏农民自卫军总队。民国17年春节，上万农民攻开县城，活捉并处死县民团团总阎山谦。
民国19年7月，桐柏武装暴动，建立中国工农红军二十五师第一大队。三年游击战争时期，桐柏是全国南方八省十四块革命根据地之一。
民国25年，建立桐柏山红军游击队，4月6日（农历三月初五），在平氏孤峰山庙会上成功地进行了夺枪斗争。
民国27年9月，建立桐柏"七七"武装工作团，创建桐柏抗日根据地，并与确山竹沟根据地连成一片。民国32年9月至33年11月，分别建立有中共桐柏、信桐、信桐随和桐泌确县县委和抗日民主政府。
民国34年10月20日新四军五师解放桐柏县城。同时，王震带三五九旅南下支队北上，王树声带河南军区部队南下，三支部队会师桐柏，成立中共中央中原局、中原行署、中原军区。
1947年12月15日，晋冀鲁豫军区第十纵队解放桐柏，建立中共桐柏县委、县政府和武装指挥部，人民获得解放。
千百年来，桐柏这块地方哺育了众多政治家、军事家、科学家、文学家，其中著名的有三国时征西大将军、西郑侯魏延，西晋时的农民起义领袖张昌，东晋时豫州刺史朱序，清初学者刘侯（著有《引端讲书》、《四书一贯讲义》)，早期同盟会员景国昭、韩席卿，桐柏县第一位共产党员金孚光，桐柏苏区创始人黄发顺，现水帘寺主持恭印法师等。
中华人民共和国成立后，中共和人民政府领导桐柏人民，进行经济建设，取得了巨大成就。
土地改革后，农业生产得到发展。"大跃进"运动，使农业生产受挫。中共十一届三中全会以后，实行联产承包责任制，生产迅速发展。1985年与1950年相比，粮食总产由3378.15万公斤增加到11975万公斤，总产值由499.5万元增加到5093万元。
1950~1957年，除大面积自然山林外，建林场200多个，1958年遭毁灭性破坏。"文化大革命"期间，又毁林种粮，再度受到破坏。1980年后，确定以林为主的山区建设方针，放宽林业政策，出现林业新兴局面。1985年全县有林面积102万亩，占宜林面的70%，森林覆盖率37.3%，林木蓄积量87万立方米，人均2.4立方米。
1949~1959年，建小型二类水库10座。1958~1966年，建小型一类水库21座，小型二类水库23座，中型水库一座。1966~1976年，建小型一类水库5座，小型二类水库24座。到1985年，灌溉面积由1949年的13.6万亩，增加到28万亩。
解放初，仅有铸锅、造纸等传统手工作坊，1952年产值仅10.64万元。1985年已形成矿业、机械、化工、建材、食品、造纸、印刷等工业企业24个，其中国营19个、集体5个，职工总数5548人。主要产品有黄金、铜精粉、铁精粉、收割机、电风扇、水泥等，其中收割机、电风扇为部优产品。1985年工业总产值6192万元，占工农业总产值的38.5%，利税524万元。
中华人民共和国成立初，境内只有一条信（阳）南（阳）公路，沙土路面，无汽车运输。1956年修复通车，1958年始建汽车队。1985年已修建各级公路55条，总长363.6公里。有货车759辆、3733.5吨，客车49辆、1702个座位。另有个体货车76辆，客车1辆。各机关企事业单位拥有各种小汽车59辆。毛集至明港小铁路横穿毛集、黄岗两个乡。
1985年全县有邮电局、所18处，邮路1445公里，电传打字机5部，无线电邮政业务。台2部，长途电话8路，邮运工具汽车1部，拖车2部，开展有国内外各种电报、
1948年5月，国营商业仅有平氏新华贸易货栈，有职工4人。1957年完成对私改造，先后建立百货、纺织品、食品、副食品、烟酒专卖、医药等公司，国营商业占领导地位。1979年以后，贯彻对外开放、对内搞活政策，多种经济成份进入市场，多渠道组织货源。
出口产品包括畜产、土产、纺织、粮食、油料、工矿、化学、医药八大类140余种，远销亚、欧、美38个国家和地区。以氟石粉出口量最大，桐桔梗、鳖驰名中外，麦稻收割机和碾米机为部优产品。
