朱元璋出生于1328年，即元文宗天历元年，他幼名朱重八，排行老八的意思。原来，朱元璋的老爸是兄弟两个，老大家生有朱重一、朱重二、朱重三，朱重五和一个女儿；老二家有朱重四、朱重六、朱重七、朱重八和一个女儿。朱家生的孩子非常多，这是陷入家庭贫穷的重要原因。
朱元璋出身卑微，其家境十分贫寒。在朱元璋出生后十年，曾搬迁到了濠州钟离县西乡，又迁到太平乡孤庄村，这个濠州就是今天的安徽省凤阳县。经过数次搬迁后，他们的日子开始有些好转，依靠租种田地勉强维生。可这时偏偏发生了天灾和瘟疫，使本来就困难的生计无法维持下去了。
1344年，即元顺帝至正四年，淮河流域广大地区发生旱灾、蝗灾与瘟疫，旱灾与蝗灾导致庄稼颗粒无收，饿死很多百姓，瘟疫则直接夺取人命，朱元璋的父母以及大哥都未能逃脱。
穷途末路，朱元璋伤心至极，最让他感到痛苦的莫过于他和二哥竟然没有能力安葬自己的父母，因为自己家没有田地，租来的田地只有使用权，田主不理睬他们的哀告，就是不让他们埋死人。这让他们郁闷得不得了。在他们兄弟唉声叹气的时候，有位好心人家奉献出一小块的土地，让兄弟俩安葬他们的父母。
这段往事，对于朱元璋心灵的创伤很大，以至于数十年后，他成为大明王朝的皇帝，每每触及此事，仍然号啕痛哭，而不能自已。普天之下，莫非王土啊！当年却苦于方寸之地，以他凶狠阴冷的性格，肯定得找老田主算账。
宰杀小花牛朱元璋小时候有段放牛的经历，跟许多穷人家的孩子一样，靠给当地富人放牛过活。有一天，朱元璋与周德兴、徐达、汤和等小伙伴正在为主人放牛，他们实在太嘴馋了，确切地说是饿得厉害，大家纷纷出主意，一定要弄点儿吃的。
汤和说：“下河抓鱼去吧。”
徐达说：“天旱得厉害，水都快干了，哪里来的鱼？”还有的说：“山上有野兔，咱们去抓两只。”
有人马上回答说：“走都快走不动了，怎么可能捉到野兔！”都是不切实际的幻想，众人都低下了头，不再做声。
朱元璋在旁边坐着，什么话都没有说，只是面对着牛群，目光落到一头小花牛身上。他突然大步向前，用胳膊抱住小花牛后腿，旁边的周德兴心有灵犀，抄起砍柴斧，照着小花牛脑袋狠狠砸下去。
汤和、徐达等人也围将上来，大家三下五除二就把小花牛弄死了，然后分头拾干柴，就地生火，烤牛肉吃。
大家吃得很过瘾，狼吞虎咽过后，面前只剩下牛骨头和牛尾巴，这时候才有人想起惹了大祸，少了头牛，如何向主人交代呢？胆小的甚至吓哭了。
朱元璋胸有成竹，自愿把此事承担下来，他吩咐大家将牛皮和牛骨掩埋，用黄土盖住地上的血迹，然后将牛头扔进山洞，将尾巴塞进石头缝里。
天快黑了，大家赶着牛往回走，心里都七上八下的，见到东家，朱元璋假装愁眉苦脸地说：“小花牛钻进山里，夹到石头缝里，拉不出来了。”
这点小儿科，岂能瞒过东家的眼睛，接下来发生的事儿可惨了，朱元璋当晚被狠狠教训一顿，天明后就被赶了出去。
明史权威学者吴晗先生评论道，朱元璋虽然吃了苦头，丢了饭碗，却由此深受伙伴们的信任，认为他敢作敢为，敢于担当，大家心甘情愿把他当做自己的头目。根据历史资料，徐达只比朱元璋小四岁，两人的相识应该是在参加红巾军之后，否则我们难以理解朱元璋称帝后那么急切地诛杀徐达，狠心对自己的小伙伴兼战友下毒手是不容易的。
由此看来，徐达似乎没有参加这次宰杀小花牛的恶作剧。
汤和比朱元璋大三岁，是当年宰杀那只小花牛的主角之一。有种说法，是汤和先加入了红巾军，然后写信给朱元璋，把后者拉进去了。当时由于战功，汤和已经官居千户，虽然自己年龄高、资历深，但他对朱元璋却相当恭敬，可能与宰杀小花牛有些关系。
有趣的是，这些参与宰杀小花牛的伙伴们，好几个跟随朱元璋南征北战，成为大明王朝的开国功臣，当然这是后话。
少年出家当和尚朱元璋没了父母，兄弟们各奔前程，说白了就是讨饭去了。朱元璋生活无法自理，经常饿得昏过去，邻居王大妈看他可怜，给附近寺庙的住持送了点礼物，求他们收下这个可怜的娃子。
对朱元璋而言，现在解决温饱最重要，当和尚是个不错的选择。朱元璋进的这家寺庙叫於皇寺，后来改名为皇觉寺。朱元璋当了皇帝后，曾在原址东北十五里处重建皇觉寺，并命名为大龙兴寺。进入寺庙后，朱元璋拜僧人高彬为师，邻居的人帮助他完成了出家仪式。
在寺庙里，朱元璋做个挑水做粗活的小和尚，住持见他聪明伶俐，于是教他读史书，同时发现他虽在佛前，却没有禅心。然而此时的温饱问题依然没有解决，想那年月，外面都在闹饥荒，寺庙也好不到哪里去，否则穷人们早把寺庙挤爆了。寺庙没有足够的粥供给众僧了。
朱元璋在寺庙里待了不到两个月，住持正式下达寺庙破产倒闭的通知，数十名僧侣队伍解散了，各奔东西、自谋生计去了。
这年他才十七岁，未成年呢。
做乞丐云游四方朱元璋开始了长达四年的讨饭生活，其间他长了很多见识、学到很多东西。
当时情景是十里八乡之内，连树皮草根都被吃光了，凡有人家的地方就有饿死的人，托钵化缘与沿街乞讨差不多，朱元璋饥一顿饱一顿，但尽管食不果腹，他却探察到人心所向。云游四方是认识现实社会的最有效方式，所谓观察人间冷暖、体会世态炎凉、领略人类各色嘴脸，直到很久以后朱元璋回忆起这段生活时，依然万分激动。
在元朝统治风雨飘摇之时，他分明看到这个异族王朝的末日，在老百姓的苦难和诅咒中，看到汉人政权势必重新统治中国。更重要的是，他知道乱世是英雄的舞台，这是做惊天动地的大事业的大好机遇。当然，他根本想不到做皇帝的事儿，只是觉得穷人出头的日子到了。
加入起义队伍1352年，元顺帝至正十二年，此时的天下已经陷入动荡局面。朱元璋也投奔濠州的郭子兴部队，做了郭子兴的亲兵。
这一年，朱元璋二十四岁。
在1351年，今天安徽省阜阳县白鹿庄发生了韩山童、杜遵道、刘福通等领导的白莲教暴动。数月过后，北迄黄河以北、南到长江以南，各地农民起义群起响应，烽烟四起。待到朱元璋投奔郭子兴部队时，河南、河北、山东、湖北、湖南、安徽、江西、福建、江苏、浙江、四川等地到处都有头上裹着红布的红巾军士兵了。他们分为数十个团队，占山为王，割据为雄，遂成燎原之势。
朱元璋虽然没有读过书，但他在寺庙里认识了些文字，了解不少历史知识，他曾为讨饭的缘故云游四方，因此见多识广，很会看人脸色，加上少年时代养成的机智果断、敢作敢为的性格，更重要的是打仗不怕死的勇猛作风，使他在这支农民组成的造反部队里，有种鹤立鸡群的卓越形象，于是郭子兴就破格提拔了他，将他安排成自己的亲兵卫队里的头目。
后来发生了一件意外之事，足以改变朱元璋的命运，起因是郭子兴被歹匪赵均用劫持，属下们为如何营救主子急得抓耳挠腮，这为朱元璋提供了发挥个人才智的时机，他假扮郭子兴的女儿马秀英前去成亲，乘机里应外合打败赵均用，救出了郭子兴。
感动之余，郭子兴看到朱元璋的闪光点，并将养女马秀英嫁给朱元璋为妻。这个马秀英可不简单，她就是后来名声很大的马皇后。
事业小有成就冬天时，元军大举围攻濠州，朱元璋与郭子兴被拒之于城外。
第二年的春天，元军头领死掉了，围城危机便自然解去。趁此两军休战的机会，朱元璋跑回家乡，招兵买马，把几乎所有参与宰杀小牛犊的伙伴们都带上，把同一片蓝天下生活的乡里乡亲们招至麾下，不到十天的工夫，就招募了七百人。
郭子兴见朱元璋甚是了得，居然招进来七百号人，马上将之升为镇抚。濠州的红巾军里，共有五个元帅，郭子兴是其中之一，这五个人平起平坐，基本上分不了高低，谁都想当老大，都带有江湖味。
可想而知，农民起义队伍素质原本就低，在这里更无纪律可言了。这五个老大经常闹内讧，有次郭子兴差点被其他四位合伙害死。朱元璋知道这里不是久留之地，在他们手下做事，永无出头之日，很难干出事业来。
经做过精心的调查后，朱元璋发现在此长住无益，于是就把手中兵权交给别人，只和徐达等二十四个人出走，选择自主创业。这次他没回自己老家，而是打了郭子兴老家的主意。后来，又瞅准敌人的薄弱处，狠狠偷袭了元军，招降了一批元军。
所谓元军，就是元朝的军队，为蒙古政府服务的军队，这些人绝大多数是汉人，汉人加入汉人的队伍很快就融合了。
朱元璋的江湖义气，在许多历史资料中都有记载。有一次，朱元璋打败一支曾隶属于他的部队后，俘获了这支部队的数万名将士。这些人惶恐不安，唯恐遭到报复。朱元璋则毫无怒色，下令在里面挑选五百名壮士，担任自己的宿帐保卫。
当晚，风高夜黑，狂风四起。朱元璋蒙头大睡，全然不担心自己的安危，帐外可是白天还杀红了眼的敌人啊！想那灯火飘摇之中，这五百人听着朱元璋的鼾声大起，遂为其宽容和博大的心胸所感动。从此，全军死心塌地，极大强化了朱元璋的实力。
向前辈刘邦靠拢朱元璋充实了军队，一方面整顿纪律，一方面加紧训练，使其战斗力迅速增强。同乡里有个叫李善长的，他读过很多书，很看好朱元璋，于是主动前来投靠。
朱元璋听说他很有学问，就留他在军营里当谋士。有一次，朱元璋问李善长：“现在全国烽烟四起，如何才能天下太平呢？”
李善长回答说：“秦朝末年，也曾这样大乱过。汉高祖刘邦是平民出身，因为他心胸开阔，能够知人善任，征战过程中不乱杀人，因此只花了五年时间，就平定了天下。现在全国上下陷入大乱，呈现土崩瓦解之势，与秦末形势非常相似，您何不向汉高祖学习呢？”
朱元璋与刘邦算得上是同乡，有故事说朱元璋之所以起兵造反，是受到伙伴们的怂恿，他们认为刘邦起兵造反了，做成了皇帝得到了天下，你也可以嘛！于是，朱元璋就坚定了意志。对他来说，农民变成皇帝不是幻想，一千七百年前的汉高祖刘邦就是前辈。
在中国的封建皇帝中，刘邦与朱元璋有着很多共同点，这两个人都是平民出身，其他皇帝基本都是以豪门世族起家。虽说都是农民，与刘邦比较起来，朱元璋的地位更加卑微。
刘邦起兵前，好歹还挂着亭长的头衔。亭长是战国时期设置的职位，当时，在国与国之间的邻接地带设亭，相应置亭长，以防变乱。
秦平定六国之后，以十里为亭，设置亭长，属于国家最低层次和最基础的吏官，负责管理乡村间十里方圆的治安警卫工作，并协助管理民事，其管辖范围，略小于我们今天的乡镇，但比普通村子大多啦，至少在普通民众面前，他们可以神气十足。
自此以后，朱元璋就把汉高祖刘邦当做心目中的榜样。
攻克金陵城朱元璋想练练队伍，他带领这帮人马小试牛刀，连续打下滁州、和州。此时，郭子兴已经得病死了，他的儿子郭天叙为都元帅，朱元璋就做了副元帅。
郭天叙没有真本事，缺乏指挥战斗的经验，加上红巾军将士多是朱元璋的亲信，朱元璋名义上是副帅，却掌握了实权。后来，郭天叙在攻打江苏南京的时候，被降军叛徒杀死了。朱元璋成为统帅。
1356年，即加入起义队伍的短短四年之后，他已经成为这支部队名正言顺的元帅。
朱元璋大权在握，遂率领大军大破元朝水军，并把后者打了个七零八落，农民队伍战胜了正规军。一鼓作气，趁热打铁，朱元璋指挥部队攻打南京，先把驻守城外的元军打得大败，数万投降的官兵充实到自己队伍，紧接着，毫无斗志的南京守军出门投降，近五十万军民夹道欢迎。
有了金陵这块风水宝地，朱元璋终于奠定了最稳固的基础，不仅获长江天险之地利，获得江浙富饶经济之供应，又平添兵民五十万。朱元璋把南京城（当时叫集庆）改名应天府，并设天兴、建康翼元帅府。
从此，朱元璋有了革命根据地，可以全力向江南及周边扩展势力，并认真地做他的皇帝梦了。
平定南方且说刘福通领导的东系红巾军，在黄河以北地区声势浩大，牵扯了元帝国的主要打击力量，使南方红巾军得到了相对从容的环境，也给了朱元璋整合南方各部的机会。
却说群雄纷争导致地方割据，各地红巾军之间并不买账，其中对朱元璋称帝威胁最大，即势力最强的是张士诚与陈友谅。
张士诚领导的红巾军的势力范围是江浙膏腴之地，是当时中国最富庶的地区，号称天下最富；陈友谅领导的红巾军的势力范围则是荆湖地区，包括今天的湖北、湖南、江西等大片土地，号称土地最广，实力最强。如何对付陈友谅和张士诚，成为朱元璋左右权衡的重大问题。
朱元璋的绝大多数部下对陈友谅心怀畏惧，对张士诚则抱着不以为然的态度，因为前者非常凶悍，后者意志柔弱，所以他们希望先捏软柿子，再碰硬石头，这是合情合理的。
事实上，朱元璋也动过这种念头，但他也知道付诸行动的危险性，最后，朱元璋听从了谋士们的建议，决定先除掉雄心勃勃的陈友谅，尔后再回过头收拾软骨头张士诚，因为若先打张士诚，陈友谅垫必乘虚而入；若先打陈友谅，不思进取的张士诚可能坐山观虎斗。
战略步骤定下了，朱元璋克制自己的贪欲，不为蝇头小利所动，暂时把近在眼前的张士诚放到旁边，全力对抗强大的陈友谅部队，从开始就在战略方面占据了优势，为日后霸业的实现奠定了基础。我们看看这两个人的出身和德行。
这个陈友谅，乃沔阳打鱼人出身。他做过小县吏，趁着天下大乱便投笔从戎，加入造反农民的队伍。他曾在起义军头子倪文俊手下当小文书，翅膀长硬后发展自己的势力去了，很快成为一股不可忽视的地方势力。倪文俊与合伙人闹矛盾，不得已跑往黄州自己老部下陈友谅处落脚。谁料，此时的陈友谅已经变得心狠手辣，而不再像当时那样毕恭毕敬了。
却说陈友谅正愁自己手下人马不多呢，见老上司这块肥肉自己喂到嘴边，假装兴高采烈地欢迎莅临。几天后，陈友谅就在酒宴上宰掉老上司，同时宣布接收其兵马，自封官职为宣慰使，又自封为平章政事。
再说张士诚，他是泰州人，靠走私贩盐发家致富，盐铁是国家严管专卖物资，所以走私贩盐利润丰厚。后来天下大乱，有了经济积累的他们兄弟几个就起兵闹事，起义之初无非杀人泄愤而已，先闯进盐场保安室把保卫乱刀剁死，然后遍灭周围诸富家。
当时盐场工厂生活极其艰辛，干苦力活的劳工对生活很不满，于是纷纷加入队伍。天下动荡形势犹如潮涌，张士诚带领数百人竟然顺利拿下泰州，接着又拿下兴化、高邮，迅速占领了常熟、苏州、湖州、绍兴、宜兴、淮安、徐州、宿州、泗州，连带朱元璋的老家濠州，全部归其所有。很明显，这两个家伙水平都不高，只是动荡乱世中浮出的渣滓罢了。朱元璋出身卑微，虽然陈友谅和张士诚也都是平民出身，但他们的家庭背景比朱家好得多，他们个人也没像朱元璋那样经历太多苦难，可能也正因为如此两人在个人素质上逊色于朱元璋。据说，在革命队伍里，朱元璋经常要读书人为自己读史，可见其谦虚好学的学习精神是相当积极的。
何况，朱元璋身边围聚着很多腹有良策的奇才呢。总之，最后陈友谅和张士诚都被朱元璋灭了，尽管过程是曲折的，但结局是注定的。
挥师北上平定了南方的军阀头子，朱元璋终于可以指挥大部队全力北上了。1367年，即元至正二十七年，朱元璋派军北上，拉开灭亡元朝战争的序幕。此时，元朝政权不可同日而语，昔日耀武扬威、在亚欧大陆所向披靡的蒙古铁蹄，在红巾军等反元武装势力的沉重打击下，其力量已经不足以统治全国，淡出历史似乎成为必然。
至正二十七年十月十八日，朱元璋召集诸将商讨灭元大计。根据元大都的地理位置和元朝的兵力部署，制定了先拿下山东，以打破大都的屏障，然后回师河南，斩断大都的羽翼，然后再挥师西进，攻打下扼守东西要道的潼关，以占据统摄中原的战略优势。等到这几个步骤都实现后，半个天下已经为我方所掌握，此时方命令大军全力进攻元大都。朱元璋的参谋们的眼光是客观的，上述方略被证明是卓有成效的。当年十月，徐达、常遇春等将领率领二十五万大军，从应天府浩浩荡荡地出发，到今江苏镇江沿运河北上，路上几乎没有遇到抵抗，大军到达山东后，遂攻克今山东临沂、滕县等地，拿下这些要地后，侧翼部队的安全得到保障。
主力军队继续北进，继而攻占山东益都、昌乐、寿光等地，并夺取济南及其附近州县。元顺帝慌了神，紧急命令陕西等地元军迅速驰援山东，但各路元军不听使唤了，他们大多按兵不动。
朱元璋与月饼起义一个小噱头。
据史料分析，中秋节吃月饼始于元代。但在元朝政权日益衰微的时候，中秋节吃月饼的风俗尚未广泛普及。话说由于民众不堪忍受元朝统治阶级的残酷统治，剧烈的社会动荡将不可避免地发生。朱元璋组织各路反抗力量准备起义。
元朝政府严阵以待，搜查得十分严密。朱元璋不知道怎样传递消息，军师刘伯温想出一个计策，命令士兵把藏有“八月十五日夜起义”的纸条放入月饼里面，再派人分头运送到各地的起义军中，通知他们在中秋节晚上响应。
到了八月十五日的那天晚上，果然各路义军同时行动，起义军如星火燎原之势。数天后，徐达带领部队就攻下元大都，这次成功来得比想象的要顺利。
消息传来后，朱元璋高兴得合不拢嘴，连忙传下口谕，在即将到来的中秋节，让全体官兵与百姓同乐，并将当年起兵时立下大功的月饼，作为节日糕点赏赐群臣。朱元璋推翻元朝后，建立大明王朝。在以后的日子里，中秋节吃月饼的风俗广泛传播开来，成为我国民间独有的文化现象。
统一天下1368年，朱元璋在应天府称帝，建立了大明王朝，建年号为洪武。
从1352年朱元璋放弃乞丐的身份，正式加入老家的红巾军起义队伍，只用了短短的十六年时间，便完成了从讨饭乞丐到帝国皇帝的角色转换。这一年，朱元璋四十岁，是为洪武皇帝，史称明太祖。
